公元339年，桓温举兵讨伐燕国。燕王慕容玮派使臣到秦国，提出用虎牢关以西地区送给秦国为条件，请求秦国出兵援助。
秦王苻坚与群臣商议此事。大多数人不同意发兵救燕，因为当初桓温攻打秦国时，燕国袖手旁观。但是，大臣王猛的意见与众不同，他说：“如果桓温占领了燕国，力量会更加强大，这对秦国是不利的。如果我们与燕国合兵一处攻打桓温，桓温将不是对手。经过交战，燕国的力量会大大削弱，到那时我们可以就地占领燕国。”苻坚听从了王猛的计谋，派兵2万去救燕。
在燕秦联合抵抗下，桓温被迫退出燕国。秦军在燕国撤退之前，便向燕王索要虎牢关以西地区。燕王支支吾吾，有意抵赖。这样正中苻坚的下怀，秦国终于吞并了燕国。
苻坚救燕本来就抱着假道伐虢的想法，燕王食其诺言，正好为秦军灭燕提供了口实。遭受兵灾的燕国犹如板上鱼肉，任秦国随便宰割。
