公元前512年，吴王阖闾决心对楚国开战，但苦于没有运筹帷幄、攻城拔寨的大将。谋臣伍子胥七次向吴王推荐齐国人孙武，并把孙武所著兵法十三篇呈予吴王，吴王为孙武高妙的战争见解和横溢的军事才华所折服，终于下令在宫中接见孙武。
孙武本是陈国公子陈完的后裔。陈完因国内动乱逃到齐国，其五世孙、孙武的祖父陈书在攻打莒国的战争中立下战功，齐景公赐姓孙。孙武出身在这样一个军旅世家中，从小受到军事思想的熏陶。齐国是大军事家姜子牙的封地，又是大军事家管仲活动的场所，蕴藏着极其丰富的军事遗产，孙武潜心研究军事，大有所获。
公元前532年，齐国发生“四姓之乱”，孙武与家人离开齐国，来到南方新兴的吴国，在都城姑苏（今苏州）附近隐居，与吴王阖闾的谋臣伍子胥结为知己，同时，呕心沥血，写成了兵法十三篇。
孙武来到吴王宫中。吴王对孙武说：“先生的兵法十三篇惊世骇俗，可是吴国是一个小国，兵微将寡，如果跟楚国这样的大国作战能有几分胜算？”孙武回答道：“兵在精而不在多；将在谋而不在勇，我的兵法十三篇不仅可以运用于行军作战，还能动员妇人女子，驱而使之。”吴王大笑，说：“我的宫中就有女子数百人，我要亲眼看看先生如何‘驱而使之’？”吴王下令从后宫挑选180名宫女，交由孙武调遣。
孙武将180名宫女分为左、右两队，各执兵器，又请求吴王派他最宠爱的两名爱姬分别担任左、右两队的队长，向她们宣布了军法：一不许交谈喧哗；二不许擅自行动；三不许混乱队伍。又命军法官设下铁钺（古代军法用以杀人的斧子），然后对众宫女说：“一击鼓，握好兵器；二击鼓，左队向右转，右队向左转；三击鼓，相互击斗；锣声响，收兵！”
号令一出，宫女们嘻嘻哈哈，笑作一团。
孙武严肃地说：“约束不明，申令不清，这是为将的过错。可再申前令，解释清楚。”孙武再次申令军法及操练的要求，然后传令击鼓。然而宫女们还是笑得东倒西歪。孙武举起令旗，第三次申明前令，命令击鼓。宫女们仍然不听调遣，大笑不止。
孙武忽然眼睛一瞪，吼道：“军法官！”“在！”“军士不听，该当何罪？”“斩！”孙武说：“军士不能尽斩。这是左、右队长的罪过！”于是下令：“将左、右队长，斩！”
吴王急忙派人去为两位爱姬求情，孙武说：“将帅在军中，君王的命令可以不听。”终于斩了吴王的两个爱姬。孙武重新演练宫女，进退左右，整整齐齐，规规矩矩。
孙武治军，主张执行铁的纪律。这一年，孙武被吴王拜为将军。司马迁在《史记》中记载了孙武的事业和功绩：“西破强楚，入郢，北威齐晋，显名诸侯，孙子与有力焉。”
