但丁于1265年出生在意大利佛罗伦萨的一个没落的贵族家庭。他自幼聪慧，爱读诗。父亲请著名学者鲁内托拉蒂尼当他的老师。在老师的建议下，他读完了古罗马诗人维吉尔、奥维德和贺拉斯等人的作品，当时他只有10岁。
但丁勤奋好学、谦虚谨慎。他爱好广泛，曾经到帕多瓦、波伦那和巴黎等地的大学学习美术、音乐、诗歌、修辞学、古典文学、哲学、神学、伦理学、历史、天文、地理和政治各门学科，并取得了优异成绩。
但丁少年时曾经经历了一场刻骨铭心的爱情。那是一位名叫贝娅特丽齐的少女，她的端庄、贤淑与优雅的气质深深地吸引着但丁。遗憾的是，贝娅特丽齐后来遵从父命嫁给了一位银行家，婚后数年就病死了。悲伤不已的但丁将自己几年来陆续写给贝娅特丽齐的抒情诗以散文形式相连缀，取名《新生》结集出版。诗中抒发了诗人对少女的深挚感情和纯真的爱恋以及无尽的思念，风格清新自然，细腻委婉，是西欧文学史上第一部袒露心迹、公开隐秘情感的自传性诗作。
早在青年时期，但丁就以激昂的热情投身政治运动，他反对封建贵族的统治和罗马教皇对政治的干涉。后来，教皇重新控制了佛罗伦萨的政权。1302年，但丁被没收全部家产，并被判终身流放，他从此再未回过故乡。在流放初期，但丁写了《飨宴》、《论俗语》、《帝制论》三部作品。《飨宴》是意大利第一部用俗语写成的学术著作，向读者介绍古今科学文化知识，并赞颂人的伟大；《论俗语》以拉丁语写成，为意大利民族语言和文学语言的发展奠定了理论基础；《帝制论》则从理论上阐述了政教分离、反对教皇干涉政治的观点，向神权提出了挑战。
从1307至1321年，但丁历时14年之久，完成了伟大的史诗《神曲》。《神曲》全长14000多行，分为《地狱》、《炼狱》、《天堂》三部，通过对但丁幻游地狱、炼狱、天堂中遇到的上百个各种类型人物的描写，以广阔的画面，反映出意大利转折时期的现实生活和社会变革，体现了人文主义的新思想，为文艺复兴运动的兴起开辟了道路。
但丁晚年时，与妻子盖玛和他们已经长大成人的三个孩子在拉文那团圆，得享天伦之乐。1321年9月14日，但丁病逝，享年56岁。
但丁是中世纪西欧早期文艺复兴中最杰出的代表人物。
