出生与死亡，乃尽人难免的大事，个人与社会，皆应对此予以高度关怀。有关出生与死亡的堕胎、优生、临终关怀、死亡危机干预、殡葬、死亡教育等，关系每个人的切身利益，乃当代生死学重点讨论、不无争议的重大课题，佛教在这些问题上，有自家的独特说词和处理方法。
堕胎，在当今世界是一个极其普遍、被许多人认为合理合法的现象，据有关统计，全球平均每分钟有10名少女做流产手术，美国每年堕胎者达150万次，台湾达50万次。然堕胎一事，历来被基督教等看作莫大之罪恶，天主教会对堕胎至今持反对态度。佛教亦以堕胎为杀人，而且列为杀人罪中最重、不可忏悔的“五无间业”之一。
唐佛陀波利译《佛说长寿灭罪护诸童子陀罗尼经》载，佛告文殊师利菩萨：过去普光正见如来出世时，有颠倒优婆夷（女居士，即文殊菩萨前身）来到佛所，要求出家，忏悔说：“我曾怀胎，已满八月，因为婆家不喜生育，遂服毒药杀子伤胎，结果生下死儿，人形具足。有一智者对我说：若故意伤胎，现世得重病之报，寿命短促，命终堕阿鼻地狱，受大苦恼。我想起这话，极度恐惧，唯愿世尊以慈悲力为我说法，许我出家，以免恶报之苦！”佛乃告言：世间有五种忏悔难灭：一者杀父，二者杀母，三者杀胎，四者出佛身血，五者破和合僧。如此恶业，罪难消灭。佛言：杀胎者，当堕阿鼻地狱，受苦无有休息，并详说阿鼻地狱苦况。女人听后，啼号哽咽，求佛开示忏悔灭罪之法。
古代人口稀少，寿命短促，为了民族的繁衍、国家的兴旺，当政者率多鼓励多生，禁止堕胎。佛教将堕胎看做一种重罪，大概与此有关。现在人口膨胀，成为威胁人类生存的一大问题，政府实行计划生育，是符合人民利益、关系国家命运的政策。但从业报及伦理的角度看，实行堕胎，特别是将已成人形的胎儿杀死，应是残忍之举。《佛说五王经》等说，胎儿从怀孕后的第六周开始有了感觉，应算作“有情”。现代医学认为，大约从怀孕的第8至9周，神经开始分布，表现出某种对刺激的反应。到22至26周中间，原始的神经系统开始产生，有了脑电波图，说明有了原始觉知。将已有感觉、觉知的胎儿打掉，佛教认为属于杀人。《长寿灭罪护诸童子陀罗尼经》所说颠倒优婆夷所堕胎儿，已满八个月，当然是重罪。计划生育，主要应计划避孕，这需要避孕技术的提高。笃信佛法、受持五戒的佛弟子，按理是不应堕胎的，起码不应在怀孕6周以后堕胎。
第八章生死关怀佛教生死学万一避孕失败，或不慎怀胎而行人工流产，也不是必堕地狱、无法挽救了，《长寿灭罪护诸童子陀罗尼经》即开示有忏悔灭罪之法，经中佛言：虽造堕胎重罪，若遇佛及圣僧，“至诚忏悔，不复更作，罪得消灭。”六亲眷属可于堕胎后七日之内，请佛迎僧，为胎儿转读大乘方等经典，烧香散花，当有检查善恶的冥使禀告阎王：此人积善，阎王便会从轻发落。若更受持此经，书写读诵，能令杀罪消灭，得生梵天。
20世纪40年代，优生学提出不久，中国佛教领袖太虚就有回应，他在《建设人间净土论》一文中，以《佛说起世因本经》所言北郁单越洲为佛教理想之人间净土的典范，经言：该洲“人皆一类、一形、一色”，形状相貌没有美丑之别，太虚按语谓“此条甚要”，“是言人种进化，淘汰劣种，今格尔通的优生学，正是讲此事。”
如何实现优生，保证生出健康、端正、聪明的子女？佛教早就提供了技术。大乘经中，主要是通过礼拜、供养、祈祷佛菩萨，满求生理想子女之愿，以求观音菩萨者最多，观音诸相中有“送子观音”，即专满求子之愿者。《法华经观世音菩萨普门品》佛言：若有女人，设欲求男，礼拜供养观世音菩萨，便生福德智慧之男；设欲求女，便生端正有相之女，宿植德本，众人爱敬。《楞严经》卷六观世音菩萨自言：他由修耳根圆通法门，成就“闻熏闻修金刚三昧”，能令法界无子众生欲求男者，诞生福德智慧之男，欲求女者，诞生端正福德柔顺、众人爱敬有相之女。也有祈祷其他菩萨的，如笔者即是家人祈求大势至菩萨而生。
据《药师琉璃光如来本愿功德经》，东方药师佛亦能满足人们求生子女之愿。经中佛告文殊菩萨：净信善男子善女人等，若造药师琉璃光如来像，散花烧香，幢幡庄严其处，七日七夜受持八关斋戒，食清净食，澡浴香洁，着新净衣，怀无垢浊心、无怒害心、利益安乐一切众生心、慈悲喜舍平等之心，鼓乐歌赞，右绕佛像，念彼如来本愿功德，读诵此经，思惟其义，演说开示，随所乐求，一切皆遂，“求男女得男女”。
佛经中还列有防止难产、夭折，从而保证优生的方法，大略亦礼佛、诵经，及持咒、不杀生等。《药师琉璃光如来本愿功德经》说：若女人临产时极为痛苦，至心称名礼赞恭敬供养药师佛，能令“众苦皆除，所生之子身分具足，形色端正，见者欢喜，利根聪明，安稳少病，无有非人夺其精气”。《地藏菩萨本愿功德经》佛言：妇女临生产前七日之中，若能为之读诵此经，并念地藏菩萨名号万遍，能令所生子女解脱宿业殃报，“安乐易养，寿命增长。若是承福生者，转增安乐及与寿命。”又说：人出生或将生之时，若亲属行善，令土地欢喜，拥护子母，得大安乐。出生后慎勿杀生，勿以肉食供给产妇，勿设宴饮酒食肉。因为妇女生产时，有无数饿鬼精魅欲食腥血，若杀生食肉，令守护鬼神远离，饿鬼魍魉得便，能令母子不得安乐。
《长寿灭罪护诸童子陀罗尼经》中，医王菩萨耆婆列举了婴儿短命夭折的九种原因：1.父母非时行房事。2.初产时血污于地，令恶鬼得便。3.初产时未去脐间小毒虫。4.初产时不以棉花拭净胎中秽血。5.生产时杀生害命设宴欢庆。6.其母食用冷果。7.婴儿有病喂肉。8.初产时眼见死尸等不祥。9.夜行被恶鬼打。
此经中，佛特为城中一位因儿子未满周岁即夭折而悲痛欲绝的女人开示其宿缘，并说增益童子寿命咒曰：波头弥波 头弥提婢 奚尼奚尼 奚弥诸梨 诸罗诸丽 候罗候罗 由丽由罗 由丽波罗波丽闻 制嗔迭 频迭波逝末迭迟那迦梨 苏波诃谓若能受持读诵此咒，为在胎、出胎及患病的儿童念诵，于七日七夜烧香散花，书写供养，“所有重病、前身业障，皆得消灭。”又有金刚力士亦说过去诸佛护诸童子吉祥神咒，能令受持者“终不短命，得寿无量，无有病苦”。又说：若女人怀胎时杀生食鸟卵，容易难产夭亡，若能广发誓愿，书写此经，即免难产，无诸灾障，母子安乐，“须男须女，随愿得生。”
优生的另一重要方法，是在怀孕期间行胎教。据汉代贾谊《新书·胎教》，公元前11世纪周妃后妊成王时，就行胎教，“立而不跛，坐而不差，笑而不泄，独处不倨，虽怒不骂”。《圣经》及希波克拉底《日记》中也有母亲对胎儿影响之说。《素问·奇病论》说怀孕期间母亲若受大惊，“气上而不仁，精气并居”，使胎儿发癫疾，名“胎病”。《诸病源候论》说孕妇应在怀孕三月时行胎教，常口谈正言，身行正事，则子端正庄严；佩白玉则子美好；看诗书则子贤能，是谓“外象而内感者”。《千金方·养胎》说，胎教之道，当“弹琴瑟，调心神，和性情，节嗜欲”，养气和顺，乃至“目不视恶色，耳不听淫 声，口不出恶言，嘴不食邪味，常行忠孝友爱善良之事，往往生子聪明，才智贤德过人。”
按佛教唯识学说，胎中虽然未必有眼鼻舌三识、明显的意识和记忆，但有耳、身二识，其所接受的信息会贮藏于阿赖耶识中，成为成胎的一种外缘，对人出胎后性格的形成肯定会起一定作用。《瑜伽师地论》卷二说，孕妇不注意避免有损健康的诸因素，如多食灰盐等、多近暖热寒冷、好热食热饮、纵欲、多跳远奔跑等剧烈运动，会使胎儿头发、皮肤乃至肢体不正常。今科学已证明：胎儿大约在20周时具有听觉，满7个月时对外界声音感到喜欢与否；满8个月时，会出现与母亲的同感，母亲的感觉，经由母脑所制造的荷尔蒙传给胎儿。母亲若情绪强烈紧张，会立刻传达给胎儿，使胎儿缺氧和养分，严重者造成假死（生命活动暂停）乃至死亡。胎儿明知母亲不想要他时会产生自杀念头。怀孕期情绪不良的母亲容易生出心理不正常的孩子。母亲醉胎儿亦醉，严重影响胎儿脑的发育，酗酒孕妇所生子女较多患发育畸形、动作迟滞、心智薄弱、智力低下等“胎儿酒精综合症”。孕妇吸烟酗酒，还容易导致流产及胎儿发育不良、畸形、兔唇、先天性心脏病等。父亲酗酒吸烟，也能损伤精子，造成胎儿畸形、弱智。母亲的呵斥声、汽车刹车声、电话声、父母吵架声等，对胎儿有害，温和的声音、鸟鸣风吹等自然音会安抚胎儿。突变的温差、不自然的状态、震动，使胎儿感到痛苦。孕期母亲过多食用鸡蛋、牛奶、大豆，容易使胎儿形成过敏性体质，称“三恶食品”。
当代胎教方法，即依据此类发现而设计，一般分三期：早期（美丽期）母亲通过经常想象双亲的理想容貌或理想中的美貌，塑造胎儿的美好仪容。中期（聪明期）母亲多看有益的书籍，多欣赏优美的图画，听好的音乐。有“胎教仪”贴在孕妇腹部向胎儿讲话，播放音乐给胎儿听。第三期（健康期）孕妇须注意营养，保持精神愉快，情绪饱满，以使胎儿身心健康。孩子出生后15分钟内脐带未剪断时，让孩子趴在母亲身上，接受母亲的爱抚，传达祝愿的信息，称“15分钟效应”。母亲精神上的充实，心理平衡健全，避免情绪的大幅度转折，保持平稳、愉快的心情，是做一个称职母亲的先决条件。当代西方有专门进行胎教的“胎儿学校”。对照组研究证明，经过胎教的婴儿，语言能力发展明显快于未经胎教者，智力超常者的比例也要高得多。音乐为最佳的胎教方式，胎孕期间常听轻柔优美音乐的儿童，大部分具有音乐和舞蹈才能。
深受本土传统文化影响的中国佛教，对胎教十分重视，并以佛教的观点作了发挥。晚近印光法师教导在家弟子说：母教第一是胎教，胎教乃教子禀质之初。凡女人受孕之后，务必居心动念行事，唯诚唯谨，一举一动，不失于正。尤宜永断腥荤，日常念佛，令胎儿禀受母之正气，则其生时，必安乐无苦。所生儿女，必相貌端正严，性情慈善，天资聪明。
从受孕后，其形容必须端庄诚静，其语言必须忠厚和平，其行事必须孝友恭顺。行住坐卧，常念观音圣号……果能如此谨身口意，虔念观音，俾胎儿禀此淳善正气，则其生也，定非凡品。《净土丛书》第11册，页498，536播放佛教音乐、念佛声等，应该有益于胎儿，对胎儿产生佛教信仰、养成恬淡、宁静、慈悲的个性，当有特别的作用。上海女居士褚美晔怀孕期间以念佛机为胎教，婴儿出生后仍然让其常听念佛机的念佛声，当将要哭闹时，一开念佛机，婴儿即转哭为笑。
