佛家大谈轮回业报，缕述生死之苦，乃至分析心识，检讨认知，都出于一个战胜生死、超脱生死之苦的理想或信仰，超越生死，是佛教生死观乃至全部教义的立足点和核心。佛家明确将“了生死”作为自家之标帜，作为解决一切人生问题、精神心理问题、社会问题，进行社会教化的根本。了生死之“了”，有了彻生死的真实本面及了结被动的生死流转两个方面的含义。佛家不仅指出、突出了生死问题，尽力探究生死轮回的因果本末，而且指出了超越生死的正道，提供了超越生死的具体操作技术和无数成功范例。佛家自信：自家所昭示的解脱生死苦恼系缚之道，并非假设、空想，并非只是一种主观的信仰，而是经佛陀及其圣弟子们的修行实践所证明的真理，是生命本然规律的发现，不管是谁，只要肯依佛法勤苦修行，都可以或快或慢地达到超越生死的自由境地。
佛教生死观的基本思想，可以归结为由畏惧生死、直面生死而超脱生死。
佛教首先承认：畏惧生死，是人类的本性，《杂阿含经》卷二六等将畏惧死亡列为凡夫众生普遍具有的五种恐怖之一。畏惧生死而且会考虑这一问题，未必是懦弱的表现，没有什么不光彩，正是具有很强理性的人类的一大特点。生老病死，生死轮回，在佛教看来确实是苦，是应该畏惧的。当然，人不应只是消极地畏惧生死，而应把本能的畏惧变为智慧的畏惧，从对生死的畏惧，激发出战胜生死、超出生死，从而彻底解除死亡畏惧的强烈愿望和坚毅意志。畏惧生死，可谓佛教的出发点。《太子大善权经》载，佛陀出家后对父王的表白说得明白：我今不为生天乐故，亦复非不孝顺父母，亦无忿恨瞋恚之心，但以畏彼生老病死，为除断故，来至此耳……老病时至，岂有定时，人虽少壮，焉得免此！后来佛教徒中，很多也都是从对生死轮回的畏惧出发，思求超越之道，建立起佛教信仰。西哲说死亡乃产生一切宗教的母胎，确实是有道理的。
畏惧生死尤其畏惧死亡，虽然是人普遍的本性，但大概因为避免这一命运的困难性，使人及人所创造的世俗文化，总是有意无意地掩盖生死苦恼，回避对死亡问题的考虑。这其实也是对死亡焦虑无意识消极抗拒的一种表现。一些哲人提供的生死观，则以种种理由，论证死亡不足畏惧，生死问题不值得考虑，教人用理智遮掩死亡焦虑。如西哲伊壁鸠鲁说：“我们活着的时候没有死亡，我们死亡的时候什么都不知道了”，故不必考虑死亡，最经济的是获得现前的快乐。帕斯卡则将无法回避的死亡委托给神去解决。现代的无神论存在主义者萨特认为：生、死都是虚无荒谬，故死亡亦无须畏惧。弗朗克的意义疗法教人以幽默和好奇心排遣死亡恐惧。此类达观哲学和心理疗法，大概多少具有减轻死亡焦虑的作用，然亦不无自我麻醉以回避死亡命运之嫌。
第七章超越生死之道佛教生死学多数宗教及一些大哲，则认为死亡问题应该慎重考虑。如基督教有“不断凝视死的宗教”之称，道教亦以战胜死亡为出发点；古罗马斯多葛派哲学家主张不断用正确的态度想到死亡，压榨出生命中精华，以活得好、感谢生命而战胜死亡畏惧。现代大哲海德格尔主张“先行到死”，通过思考必死的命运而赋予生命和死亡以意义，态度颇为积极。但对生死问题的重视程度，及解决死亡恐惧的彻底性，显然不及佛教。
极度正视死亡、直面生死，将对生死问题的考虑解决，当做人生的头等大事，是佛教的突出特征。中国佛教徒常说：“生死事大”，强调生死问题是做人应予严肃对待的头等大事。王羲之《兰亭集序》云：死生亦大矣，岂不痛哉！此言精炼地表达了佛教徒重视生死问题的态度，曾引起过许多人心弦的共鸣。佛教不但不掩盖、回避死亡，而且极带感情而又无情地揭露甚至渲染生死之苦，教人如实地观察生老病死及轮回之可畏。如《杂阿含》卷三十六第1001经佛偈云：冥运持斧去，故令人短寿，为老所侵迫，而无救护者，观此有余过，令人大恐怖！此类言句，在佛经中比比皆是。多种佛典中，详细描述、列举、归纳了老病死的苦况。从佛法的眼光看来，老、病、死、恩爱别离、怨憎相会、所求不得、贫穷、灾祸、战乱等诸苦，也都罢了，最苦、最应该畏惧的，乃是生死流转之苦。自无始以来，众生被业力驱迫，没有休止地轮回于六道中，若非修行超出三界，这一过程永远不会完结。《本事经》卷一，《杂阿含经》卷三十三、卷三十四，《增一阿含经》卷四八、卷五十等载，佛说每一众生于无始生死长夜轮转，劫数不可算计，“积骨成山，髓血成流”，所出身血、所饮母乳多过恒河水，死此生彼，“无有穷尽，不可限量，无有边际，无有出期”。无尽轮回途中，若生于人、天善道，倒也罢了，可怕的是世间多诸恶缘，造恶堕落易，行善上进难，何况业有等流果，恶业等流，相续成习，恶性增殖，驱人堕入三恶道受剧苦，长劫难出。《杂阿含》卷十六第442经佛说，无尽轮回中，生于人道者、中国者、知佛法者、持五戒者、从地狱饿鬼畜生命终生人中者、人道中死还生人中者、从天上命终还生天者，少如佛指甲上土，生非人者、生边地者、不知佛法者、不持戒者、从地狱饿鬼畜生命终还生地狱者、人中死生三恶道者、从天上命终生三恶道者，多如大地土。同经卷四十二第1146经佛说，众生多时是：从暗入暗，从厕入厕，以血洗血，舍恶受恶，从冥入冥。无穷无尽生死轮回，犹如急流、大海、深渊，佛称之为“生死流”、“生死海”、“生死渊”。而每一众生出生入死，始终是孤独的，如《无量寿经》所说：“独生独死，独去独来”，在三界六道的生死苦海中沉浮漂泊，孤苦凄惶，无依无怙，找不到一块永恒安乐的归宿之地。纵有所作为，有幸福欢乐，也难免被无常铁轮所碾碎，找不到一个真正自我作为安立、创造一切价值的基础。对有理智、有佛性的人来说，这无疑是极为可悲的事。佛经常说，众生轮回生死“无义利”——没有意义和价值。
佛教将如实观察人生诸苦，如实观察生死轮回之可怕、无义利，列为佛教徒修行的重要内容。诸乘通修的“十念”（十想）法门中有“念死”，内容为想象死亡的痛苦，《增一阿含经》卷三五佛教导弟子“当于出入息中思惟死想”——在呼吸时思考“一息不来，即属后世”。禅定二大门之一的不净观，其“九想”、“十想”观，内容为想象人从死亡到尸体肿胀、腐烂、虫食、骨散、火化等过程的可怕可厌，其中的“白骨观”（想象自他身为一具白骨）修习者颇众。
深观人生诸苦、轮回生死苦、无常苦，是修行最核心的慧观中四谛观第一苦谛观的内容，观到证得一种深切体认、直观苦谛的智慧，为最初“见道”。《说一切有部根本毗奈耶》卷三十四谓佛陀规定：寺院墙壁上，应画“五趣生死轮”图，以警觉佛弟子思考生死轮回之可怖。此图为车轮状，五毂表五趣，各画其形，中间画佛像，佛前画分表贪瞋痴三毒的鸽、蛇、猪，又画罗刹、陶家轮、猕猴、人乘船、六根、男女爱抚、男女受苦乐、女人抱儿、男子汲井、大梵王、女人生育、衰老、病、死、忧戚、啼哭、受苦、男子调伏骆驼，依次表十二因缘。轮顶端画无常大鬼张口吃人，鬼头上画一白色圆坛以表涅槃，两旁写警策偈云：汝当求出离，于佛教勤修，降伏生死军，如象摧草舍！鼓励人们依佛法努力修行，降伏生死魔军。印度阿旃多石窟第17窟现存古代五趣生死轮图。这种图所表示的内容，实际上是佛教教义的总摄，为一种曼荼罗（表示佛法密义的图像）。近代力弘净土宗的印光大师教人“要时常将‘死’字贴在额颅上”。藏传佛教更重视深观生死轮回无义利、六道众生苦而发起坚定的出离心、菩提心。生死轮图，在今西藏各地的寺院中都可以看到。
深观生死轮回之可怕、无义利，旨在厌离生死，力求超出生死，证得“常乐我净”的涅槃，是佛教生死观的精髓。在佛教看来，具有很强理性、意志力的人类，理应反省人生的缺陷和生死轮回的无义利，追求超出生死。《杂阿含》卷三第63经佛言：云何超越境界？谓究竟无始生死。超越境界，即超越生死，了结无始生死，这才是难得易失的人生之意义和价值所在。缺乏对自身存在的理性审视，不谋求超越自己存在的悖论——生死，“与畜生同死，自投黑暗”，《中阿含·箭喻经》被佛看作做人的耻辱；缺乏有关生死问题解决之智慧，被佛斥责为未超出动物界的“人身牛”。能思考生死问题而追求超越解脱，是人与动物之间的一大区别。
在佛陀看来，了却生死，应当作为最重要、最急切的大事，精勤修行，争取利用这宝贵的人生，乘佛法智慧之舟，渡过险恶的生死流。《杂阿含经》卷七第162——175经佛反复教诫弟子：头衣烧燃，尚可暂忘，无常盛火，应尽除断灭！应该把渡过生死流看作比头和衣服着火更为急迫，“起增上欲”，“殷勤方便，时救令灭”。因为人身难得，人命无常，今生若不能获得解脱，死后堕入轮回，则再得人身、重遇佛法，殊为不易。中国禅师将明心见性而获得解脱生死之把握，称为“大事”，常讲：“大事未明，如丧考妣”——未开悟时，像父母双亡失去依怙那样悲伤。
佛教不仅大讲了生死，更具体提供出经过佛及无数佛弟子修行实践验证的了生死之道。佛教的修行之道，系根据众生的不同根机而设，有八万四千法门之多，大乘对众多法门予以总结，分为人、天、声闻、缘觉、菩萨（佛）五乘法——即五种载人抵达目的地的车船。五乘道的内容，正好构成一个从浅入深的阶梯式结构，下乘道为登上上乘道的必经台阶。藏传佛教迦当派的开创者阿底峡，将五乘法归纳为分别适宜于下、中、上三种根机所修的“三士道”。五乘法、三士道的基本内容，可以藏传佛教诸派通用的见（见地）、行（所修之行）、果（所证之果）为纲宗，三士道又依次以增上心、出离心、菩提心三种心为因。
佛家所谓了生死，往往被误解为专门解决死亡问题亦即“了死”，学佛，甚至被一些人称为“学死”。实际上，佛法之了生死，虽然大谈死亡，而着眼、着手处及其效应，实在现实人生乃至当下。诸乘诸宗的修行，其实质无不在以如实知见的智慧自净其心，而获得现前的利乐。晚近提倡人间佛教的大德，特别强调了生死的关键在于“了生”，如太虚《人生佛教开题》说：所谓死，实即生之一部分；我们要能了生，才能了死。相反的，若只了死，非唯不能了生，而且也不能了死。宋智明《漫谈从生死解脱到返归人生》一文认为，从解脱尘累的意义上，人亟需“死过一回”，只有在真正参透了生死的本面后，从新的高度高瞻远瞩，投入人生的建设，才能了生死。了死在于了生，“如果能够好好地了生——使生得光明，生得洒脱，生得自在，生得有意义，也就对死毫无恐怖与执着了。”
当代圣严法师《108自在语》提出超越死亡的三大原则：不要寻死，不要怕死，不要等死。不要寻死，谓万不可轻生自杀；不要怕死，谓不可只是消极地畏惧死亡，明白死亡是可以战胜的；不要等死，谓好好修行，做好积极的死亡准备。又说：“死亡不是喜事，也不是丧事，而是一件庄严的佛事。”要把死亡当作一项佛法的关键性修行，通过求生净土、为人助念、为临终者说法安慰等，将临终当作禅机、道场，将死亡这件常人视为可悲的事情，变为了脱生死的殊胜机缘。
