依如来藏系《楞伽》、《胜鬘》、《无上依》等大乘经发挥阐释的大乘性宗，包括中国天台、华严、真言、禅宗等，西藏宁玛、萨迦、迦举等派密法，皆从佛所证的功德潜在于众生身心（“如来藏”）着眼，以一绝对心——如来藏心、心真如、心实相、自性清净心、佛性、心性、心体、真心、真性、阿摩罗识、净菩提心、真心、本觉、自性明体等，为宇宙万有所依的终极体性，亦称“所依界”（本始基、基界）、一真法界，从哲学体用论、体相论的角度，统主体与客体、众生与诸佛、生死与涅槃、世间与出世间于一体，说宇宙万有、生死涅槃等一切现象，皆是此绝对真心内蕴功能的显现。《华严经》谓“知一切法，即心自性”，“三界唯心，三世唯心”。《楞严经》卷二云：诸法所生，唯心所现，一切因果、世界、微尘，因心成体。
色心诸缘，及心所使诸所缘法，唯心所现。这里的“心”，即指心体、真心而言，经中名之为“妙明真精妙心”、“妙明真心”等。华严宗《贤首五教仪》解释：唯心所现者，一切诸法真心所现，如大海水举体成波。真心，被认为是众生心的体（主质、本质）、性（不变的本性），是生灭变异的心理活动底里的不生不灭、不变不易者，喻如众水中的湿性、各种金器中的金性、各种面食中的面性，及“水中盐味，色里胶青”等。
大乘性宗经论描述真心本不生灭（本寂）、本来清净、本来明觉，具足一切超自然的不思议无碍妙用、清净功德，然此心离一切相，超绝一切言思心行，非语言所能诠表，非由主客二元对立的认识渠道所能体认，非众生经验中物，只有离却众生的生灭妄念、我法二执，达“名言道断，心行处灭”，才能“自内证”——亲自体验。此心本来不生不灭，即是本来涅槃，圆证此心即名为佛。因为众生无不以此心为自心体性，所以都有成佛的本钱和可能性（佛性），故《大般涅槃经》说“一切众生皆有佛性”。甚至还可以说：一切众生本来是佛。
真心，本是佛及佛教徒们禅观中自内证的主观经验的逻辑外化，被认为是心与宇宙万有本具的实性（或真如、实相）相应（契合一致）的境界，实为真如、实相的别名，或者说，万有的终极真实——真如、实相，从能觉证它的主体心而言，称为真心、阿摩罗识，从所证的境或理而言，称为真如、实相，实则能证与所证，在自内证时是一非二，超越了能、所二元对立。这种自内证经验，通过哲学本体论、体用论的论证，安置于众生的身心，便成了众生皆可成佛的根据。
真心所现或“真常唯心论”，从表面上看来接近婆罗门教的“神我”及“梵我一如”的理路，因而被一些学者认为源出婆罗门教，非佛法的正宗。实际上，真心与神我、“心之实相即是真如”与“梵我一如”，还是有着在佛学看来是至为重要的区别。天台宗《大乘止观》卷二对此曾有论述：外道说神我遍在万物中，真常不灭，认万物皆实，未离二元论；佛法所说真心则不于心外建立实事，说宇宙万有，皆同以一大真心为体，超越了二元论、一元论。真心虽有时被称为“大我”、“真我”、“佛性真我”，但仍以诸法无我、毕竟空为其本性，被看作空、无我的别名，《楞伽经》卷三佛言“当依无我如来之藏”，强调如来藏（真心）是无我的，并不自作主宰，无自我意识，与婆罗门教神我论的有我论很是不同。
从真心现起论看来，生死与涅槃，众生与诸佛，皆唯一真心所现，皆悉空、无我，如梦如幻，体性无二。然众生与诸佛的实际受用与功用、价值，有天渊之别。造成这种区别的根本，是对本具真心的迷与觉。众生迷昧本心，“背觉合尘”，心理活动与真心本具空性不相应，追逐虚幻不实的感觉、知觉，起惑造业，因而昏头昏脑地沉沦于生死苦海，不能自拔，妄受诸苦；诸佛明觉本心，“背尘合觉”，与真心空性相应，故超出生死，无碍自在。生死轮回之因，终被归诸于对本觉真心的迷昧。这种迷昧，即是根本无明，其生起，据《楞严经》、《大乘起信论》等说，是因不知本觉真心绝待不二（“真如法一”、“法界一相”），心起妄动，“因明立所”，妄于真心外见有所认识的客体，既有客体，则自有能认识的主体，于是堕入二元对立，迷失了本觉真心无所不照的功用。然后随迷妄之渐深，逐渐生起虚空、世界、众生。如《楞严经》卷六偈所说：迷妄有虚空，依空立世界，想澄成国土，知觉乃众生。与世界由虚空渐次生起的过程相应，众生的生起，是先有无色 界天，次有色 界天，最后才形成欲界众生。各类众生形成的直接原因，是各自不同的“乱想”（杂乱的念想）：由飞沉乱想有卵生类，由横坚乱想有胎生类，由翻覆乱想有湿生类，由新故乱想有化生类，由精耀乱想有有色类，由阴隐乱想有无色类，由潜结乱想有有想类，由枯槁乱想有无想类，由因依乱想有非有色类，由呼召乱想有非无色类，由回互乱想有非有想类，由食父母乱想有非无想类。由三世（时间之过去、现在、未来）与四方（空间）和合相涉，变化出十二类众生。
《大乘起信论》则说，依如来藏，每一众生各有生灭与不生灭和合的阿赖耶识。不生灭者即本具觉心、心体真如；生灭者，是由不如实知自心觉性本无生灭，而起妄念，谓之“无明业相”，从而生能见与所见的二元对立，由能见的心识分别境界，生智（爱与不爱）、相续（念念相续）、执取、计名字（分别名言）、起业（造有漏业）、业果苦（因业而受生死果报）六相。六相的相续不断，即是生死轮回的恶性循环。
众生虽然迷背本觉真心，起惑造业，流转生死，然轮回本来空、唯心现、如幻如化的本性并未稍有改变。《楞严经》卷九说：精研七趣，皆是昏沉诸有为相，妄想受生，妄想随业，于妙圆明无作本心，皆如空花，元无所着。虽然随业轮回，实际上并无实受轮回的主体及轮回的实体，轮回这件事，就像眼睛因昏眩或生眼病后在虚空所看见的花等，如同幻觉，如同梦中受苦受乐，都在本觉真心中显现，能显所显，皆不离本觉真心。本觉真心真常无碍的体性分毫未减，只是众生被一点迷妄蒙蔽，不能受用本觉真心无碍自由的妙用而已。就像《法华经》所譬喻：一位贫穷少年不知自己衣襟里缝有一颗价值连城的宝珠，流浪他乡，为人作佣，饱尝人间贫穷之苦。
不论真心还是妄心，本性皆毕竟空，故心所现所造之生死轮回，本性亦空，《大宝积经》卷七十三比喻生死如梦：“如人梦中与诸婇女及众人等共相娱乐，是人觉已，忆念梦中众人婇女。”愚痴凡夫眼见可意色而心生执着：生执着已，起于爱重；起爱重已，生染着心；生染着已，作染着业。乃至临死之时，最后识灭，见先所作心想中现，以最后识为主，受业力支配，生起“受生心”，再生于六道之中。然生时无所从来，灭时亦无所至。“何以故？自性离故。”因为没有一个实受生死的自性、实我，故生死轮回体性空，一切世间体性空；乃至涅槃，体性亦空。生死与涅槃、世间与出世间不二，乃佛法中道的第一义，龙树《大乘二十颂论》说得好：洞察生死与涅槃，二者俱是不真实，既无污染亦无变，本来寂静常明照。
犹因睡醒者醒寤，梦中境界无所见；
了悟愚痴之暗闭，生死轮回亦不见。巫白慧译，《法音》1981.3，第26页涅槃，只是心与万有毕竟空的本性完全相应时证得的解脱心，犹如梦醒者见梦境本空，唯心所现，虚幻不实。《宗镜录》卷七四谓“身命本空，生死恒寂”。藏密大圆满法称生死与涅槃皆为“法界之游舞”——法界或心的一场游戏。《大乘起信论》比喻众生的生死之本无明，就像迷人认东为西，还是依本具能觉之性而生迷，迷虽害人，却并无实体，一朝醒悟，便会发现“涅槃生死等空华”（唐张拙秀才悟道偈语）。佛陀之名为大觉，所觉悟的便是这一真实。这，可谓佛家所揭破的生死之谜的谜底。
真正勘破生死涅槃之本面，则不畏生死、不厌生死、不住涅槃，《宗镜录》卷六六说：凡夫迷梦，怕怖生老病死；以二乘偏见，厌离成住坏空；若顿悟之时，不厌不怖，全将生死法，度脱于群生，以生死性空故。只有处于迷梦中不知生死实相的凡夫，才贪生怕死。小乘人厌离生死，急欲超出三界，尚属偏见。顿悟生死本空的菩萨，对生死既不厌离，也不畏惧，而敢于出生入死，把生死苦海当作度化众生、利乐众生的道场。
