衡州城，桂王府。
桂王朱常瀛正在自家王府的后花园里闲逛，身后跟着一群太监和宫女，游园的队伍有些庞大。
桂王府是崇祯九年（1636年）才刚刚竣工。它坐北朝南，中轴线由南至北依次有七进，均覆以青色琉璃瓦。东侧为家庙、书楼、三小宫、典膳所及世子府，西侧为社稷坛、山川坛、三小宫、书堂、禄米仓、承命司，北面为后花园。
桂王今年才四十三岁，不过甚是消瘦，神情也是郁郁。他不太喜欢衡州城，因为和京师相比，湖广地区的天气让他难以忍受。夏天闷热，冬天湿冷，反差极大。对天气的不适应，让桂王的胃口常常不好。
沿着花园里的小径，桂王信步而行，看着满园的郁郁葱葱，不禁联想翩翩，心情颇为感触。这里最先是宋朝的抗元将领李芾的故宅，到本朝以后，又曾是工部左侍郎王诏的府第，到后来又扩建为雍王府，直到天启年间才建为桂王府。可自己就藩不到两年，一场大水，莫名垮塌了一些房子。现在的桂王府，又是这些年下了大气力再次重建的。
这些前主人，特别是先辈雍靖王令人扼腕叹息。分封大国，为人孝友，温恭雅，好学问，却英年早逝，而且还未留下子嗣，最后孤独地归葬在京师的西山。
或许，衡州城里的桂王府，并不是一个风水宝地。桂王忍不住冒出这个念头，又立马联系上了一件事，让这个念头愈加强烈。昨日，自己的大伴前来禀报，说市面上都在传言，说有一伙土匪要来攻打衡州城。
总有刁民想害孤！心里骂了一句，朱常瀛是止不住的愤然。自己贵为亲王，还是今上的亲叔叔，如今却呆在这偏远的小地方，没想到还是这般的不安生！堂堂太祖苗裔，神宗亲子，安安静静当个逍遥王爷，这竟然都不可得了？！
本来只想到花园里散散心，没想到却是越散越乱，朱常瀛便找了个凉亭坐下，吩咐道，“去把长史和三个指挥使叫来！”
一会，长史和三护卫的指挥使便到齐了。
朱常瀛开口便道，“祖宗成法，亲王列爵而不临民，分藩而不锡土。如今，据传有贼寇竟要攻打衡州城，奈何我王府护卫力量薄弱，众卿可有良策？”
大伙相互看看，最后长史先开口，“王爷不必忧心。攻打衡州，不过是市面上的流言罢了，不足为信！”
朱常瀛听了，很不舒服，便仰面怒道，“孤王是求良策，不是求劝解安慰！你有良策便说，没有就闭嘴！”平时就看长史很不顺眼，经常说这里违制，那里逾矩。他娘的，孤王乃神宗亲子，这天下都是我们朱家的，今上还是自家侄子哩，违个屁的制！所以，一逮到机会，朱常瀛就要训一训长史，让他知道自己的厉害。
长史早就习惯了，便缄口不言。朱常瀛又看向其他三个指挥使。
指挥使唐朝签年龄最大，资质最老，平时都是也他为首，此刻便不得不硬着头发，小心回道，“王爷，末将建言，有上下两策。上策是，传令衡州卫和衡州府，让他们聚兵进剿，歼贼寇于野。下策是，抓紧训练王府三护卫，整治衣甲，若贼寇果真攻打衡州城，让三护卫协防，或伺机出击。末将愚昧，说得不对，还请王爷责罚！”
嗯，这个话就听得顺耳。朱常瀛听了，点了点头，“你这两策，听起来倒是有几分道理！”
唐朝签赶紧拱手行礼，奉承道，“这都是王爷平素教导有方！末将跟着学的。”
跟随亲王就藩于外的，都是之前混得不如意的，不然谁愿意离开京师的花花世界。唐朝签是托人走了兵部的门路，想着反正在京城也没有个出路，还不若出来闯荡一番。在平时，他就非常注重维持跟桂王的关系，向来都是小心巴结着，时不时还给桂王推荐些好看的小娘。
“那就按唐指挥使的意思办。长史，你代本王，写信给衡州卫和衡州府，让他们抓紧征集兵丁和民壮。待准备妥当后，就择日出城进剿，免得贼寇打上门来，惊扰到府城。另外，府里的护卫，也由唐指挥使牵头，统一整训，武器甲胄等，由长史全力筹备。”
……
在桂王朱常瀛议事的时候，府城里的芝娘也在议事，不过，芝娘只叫了梅姑和老孙，人数少些，排场也小些。
“我想把潇湘楼给转出去。把梅姑和老孙你俩请来，就是想听一听你们自个的打算，我也好尽力安排筹划。唉，这一晃，离我接掌潇湘楼都有好些个年头了。”芝娘说得有些伤感。
梅姑和老孙一听这话，莫名惊诧，相互看了一眼，都从对方的眼中看到了惊疑。两人都不知道怎么接话。
芝娘瞥了一眼梅姑和老孙，嫣然一笑，“你俩不要多想。我只是觉得钱赚够了，也不想下半辈子就这么过下去。每日觥筹交错，灯红酒绿，十几年都这么过了，腻了，倦了，想换个活法。”
梅姑心思灵动，一听这话，品出点味道了。敢情，芝娘你除了赚钱攒钱外，又找到新的目标或路子了。不开青楼，估计是弄到新的营生了，否则，绝不会这般矫情做作的。这般一想，梅姑便出言试探，“那芝娘以后想干点啥？或是去哪里？”
听到梅姑这么一问，芝娘脑海里便浮现出那个画面，一袭白衣，高大笔挺，俊朗阳光，长发披散，还有那偷偷看自己被发现后的窘迫羞涩。芝娘心里涌上一股温暖和充实，对的，一想到杨炯，便让芝娘觉得日子有想头，有盼头，有灵动的色彩、温暖的感觉和甜蜜的味道。不再只有那种赚钱攒钱的满足感。
不过，这些画面，这种感觉，芝娘是不会对别人说的，只会在夜深人静时，一个人细细回忆和品味。
“也没有特别想干的，现在也都还没打算好。不过就是腻了倦了，不想再管潇湘楼这么一大摊子事了。”
芝娘轻慢地说着，缓了缓，嘴角又涌上一股微笑，“至于以后去那里，也是没有想好。不过，我会去找一个安全的地方，应该是不会在衡州城常住了。不是说，虎头山要前来攻打衡州城么？我看，无风不起浪。那个杨大当家，你们俩都是见过的，虽说傻傻呆呆，不通人情世故，但却是个胆大妄为的主，说不定他真敢带兵前来哩！”说完，芝娘好像是想到了啥，竟然呵呵大笑起来。
见芝娘这般说辞，这般神情，梅姑似乎有些明悟，却又不太肯定。难道江湖传言是真的？那个家伙可是个落草为寇的呀？还有，芝娘应该大了有十来岁呀？
这些疑惑，不仅超越梅姑的想象，而且与她的处世哲学相悖。在梅姑看来，宁可在雕栏玉砌，风光排场里苦，也不愿跟着筚路蓝缕，栉风沐雨。
梅姑不太确定，决定再试探一番，便故作漫不经心说道，“芝娘，你说得对！说不定，那个傻傻呆呆的大当家，还真会来攻打府城哩。不过，府城防守严密，人马众多，而且，桂王府也在。地方官员一定会下死力，就是附近的卫所也必定前来增援。不然，这等失藩之罪，可不是他们能担得起的。弄不好，虎头山就会栽在衡州城下哩！芝娘，你看我说得对不对？”
听梅姑这么一说，芝娘骤然失态，脸色发白，蹙眉捧心，不胜娇弱，好像受了很大打击似的。
芝娘的这般反应，竟让梅姑心中生出一丝快意，便忍不住继续说道，“说起来，虎头山这个大当家，也是自不量力，以为乘虚打下个小县城，便以为天下无敌，无人可制了。可笑！谋反作乱是这般容易么？前两年，这衡州府不也有闹民变的么？最后还不到一年，便让衡阳卫给剿灭了！哼，我看呀，这虎头山也是长不了的！”
然而，芝娘的情绪却渐渐缓和下来，审视般盯着梅姑，缓缓说道，“梅姑，难道你很恨虎头山么？”
梅姑生出一丝慌乱，连忙辩驳道，“不是，不是。我不是恨虎头山，而是觉得他们太折腾，有些不自量力，担心他们吃大亏。”梅姑意识到，自己虽然成功试探出了芝娘的心意，却也犯了她的逆鳞，惹她猜忌了。
芝娘听梅姑这般说辞，脸上浮上一股神情高深的微笑，嘲讽道，“看来，梅姑你不仅有见识，而且平素还蛮有心的嘛！连衡州卫都知道！那你说说，这次衡州卫还能剿灭虎头山不？”
梅姑只得硬着头皮继续说道，“兵凶战危，阵仗上更是瞬息万变。至于结果如何，这个不好说。不过，衡州卫顺利剿灭过民变，想必有些经验。更何况，因为之前用过兵，人马器械，也相应会齐整些，比起一般承平已久的卫所来，战力肯定会靠谱些。”
听到这里，芝娘也无心再拿捏梅姑，便岔开话题，重新说起潇湘楼的事，“梅姑，老孙，我不想再管潇湘楼了，你们俩有兴趣接掌没？楼里的状况，想必你们俩也是清楚的，虽说不是日进斗金，却也算是细水长流。肥水不留外人田。我的意思是，你俩若有兴趣，尽量优先你们……”
虽然嘴里说着潇湘楼的事，但芝娘的心思却已不在上边了，哪怕潇湘楼的转让，涉及了成千上万的银钱。自打决定替虎头山散布攻打衡州城的消息，芝娘就定下了离开衡州城的决心。这不仅是出于安全考虑，更是觉得，潇湘楼已经成为自己未来生活，下步打算的重大阻碍，是必须要尽快甩掉的包袱！
