有史以前，谓之神话时代。（其实神话时代亦有史迹，历史时代亦有神话，此不过举概划分。）神话时代，其悠远乃数十百倍于有史时代。若著一部“人类活动通考”，则有史时代所占之篇幅，不过其最末数叶而已，神话时代状态之研究，其大部分当以让诸地质学家，非治史者所宜过问。史家有时或以神话时代为副料，不过藉以推见初民心理，或因其象征所表示而窥其生活之片影。例如因盘古剖卵而生的神话，推想吾先民最古之宇宙观。因三皇五帝等神话，推想三才五行说之起源。因燧人神农等名称，推想火及耕稼之发明，影响于当时人心者若何深切。神话之辅助历史，其程度当至是而止。
司马迁曰：“学者多称五帝，尚矣；而《尚书》独载尧以来。百家言黄帝，其言不雅驯，搢绅先生难言之。”此语足表其态度之谨严。虽然，迁之为书，仍托始于《五帝本纪》，未能践其断制也。夫岂必黄帝以前，即《尚书》所载尧舜事，吾侪亦只能以半神话视之。韩非曰：“孔墨皆言尧舜，而取舍不同，皆自谓真尧舜。尧舜不可复生，谁与定儒墨之诚乎？”由是观之，恐《尚书》“曰若稽古”，亦半为后人所追记，未必能悉视为信史也。而迁乃于《尚书》所不载之黄帝颛顼帝喾，偏有尔许事实为之铺张扬厉，降及皇甫谧罗泌之徒生。迁后又数百年千年乃自诧为知迁之所不知，举凡迁所吐弃为“不雅驯”之言者，而悉宝之，于是古代史益芜秽不可治！近世治史者动辄艳称炎黄尧舜时代之声明文物。此说若真，则夏商千余年间，不可不认为文化之中绝或停顿，其原由何在？实无说明。而或者更摭拾前说，穿凿考证。例如五帝三王是否同出一宗，彼此相距年代几何……等，聚讼之言，殆将充栋。皆所谓“可怜无益费精神”。盖考证惟当于事实范围内行之。事实存在与否？尚成问题，则对于事实内容之讨论，太早计矣。吾侪不敢谓黄帝尧舜绝无其人，但至多认为有史以前半开化部落之一酋长，其盛德大业，不过后人理想中一幻影。《古本竹书纪年》托始夏禹，当是史官旧文，吾辈遵之，可以寡过矣。
夏以后，固已有近真之史迹，然年代殊难确算。如俗说皆称夏四百年，殷六百年，而《竹书》则云：“夏年多殷。”《书·吕刑》称：“王享国百年。”旧说谓指周穆王在位之岁，《竹书》则云周武王至穆王凡百年。诸如此类，异说滋多。《竹书》虽若较可信凭，惜原本今亦久佚。故司马迁于三代，但作世表，而不凿考其年。（注一）纪年则起于《十二诸侯年表》，其第一年为西周共和元年，下距今民国十一年，为二千七百六十三年。此表殆极可信。盖共和后六十六年，周幽王六年十月辛卯朔，有日食，见于《诗经》，（注二）共和后百二十年，即鲁隐公元年，《春秋》于是托始焉。故我国史，可谓有二千七百六十三年极正确之年代，继续不断以迄今日也。
（注一）《史记·三代世表序》云：“孔子因史文，次《春秋》，纪元年，正时月日，盖其详哉。至于序《尚书》，则略无年月；或颇有，然多阙而不录；故疑则传疑，盖其慎也。”此最足见良史谨严态度。
（注二）看《研究法》一四一叶。
旧史皆以帝王纪年，盖舍此亦实无良法，然而破碎断续，虽强记者犹不能遍，致使史迹之时间的尺度，恒在朦胧意识之中。不便莫甚焉！故定出一画一的纪年标准，实为治史者急切之要求。近年来讨论此问题者，或议用孔子卒后，或议用帝尧甲寅，然皆不能言之成理。共和元年，既为历史上最初正确之年，则以之托始，在理论上固无可疵议。然既为国人耳目所不习，且与世界史迹比照，亦须多费一重换算。吾以为史之为物，以记述全人类活动为职志。国别史，不过人类通史之一部分，故所用记号，总以人类最大多数已经通行者为最便。基督纪元，在今日，殆可称为世界公历，吾侪不防迳采用之。以史之时间的公尺，无庸有彼我分别之见存矣。
历史时代当作何分画耶？史迹所以记人类之赓续活动相，强分时代，乃如抽刀断水，欲得绝对的精确标准，为事殆不可能！近今史家率将欧史区为古中近之三世，此如治天体学者，画分若干星躔以资研究方便而已。中国欲仿斯例，颇极困难。依严格的理论，则秦以前为一时代，自秦统一迄民国成立为一时代，两者分野极为严明。然似此区分，则每时代所包含时间太长，几与不区分相等，若欲稍得平均，则易陷削趾适履之敝！故吾以为论次国史，或以不分时代为适宜。必不获已，则姑命秦以前为远古；自秦迄清为近古；民国以后为今代；而远古近古中复为小区画，庶几不至大戾，今列表如下：
远古……前期（约六百年）夏禹迄周东迁
公历前一三六四（？）
迄前七七一
后期（约五百年）春秋战国
公历前七七○
迄前二二二
近古……
初期（约四百年）秦汉
公历前二二一迄二一九
中期（约七百年）三国两晋六朝隋唐
公历二二○迄九○六
后期（约七百年）五代宋元明
公历九○七迄一六四三
末期（约三百年）清
公历一六四四迄一九一一
今代民国纪元以后
公历一九一二以后
远古近古今代之区别，最为分明。其在政治上，则远古为分治的，贵族的；近古为集治的，独裁的；今代行将为联治的，平民的。其在文化上，则远古为发育的；近古为保守的；今代行将为蜕新的。凡百现象，皆俨若有一鲜明之帜志以示别。更将远近古各期细分之，则其特色可指者如下：
1.远古前期自大禹以来，“诸夏”的观念，（即中国人的观念）已完全成立，故为国史之始。然夏商称王天下，其实仍是部落分立，政治中枢势力甚微，文化亦仆僿，不甚可考见。自周创制封建，诸夏结合密度益增，政治渐渐有重心，文化亦彧彧可观。
2.远古后期周东迁后，政治重心渐失，各地方分化发展。诸夏以外之民族，亦渐形活动。然藉封建之势，各地皆以诸夏所建国为中心，以吸收同化境内诸异族。而此诸夏之国，复次第合并，由数百而数十，而六七以归于一。故此期实为中华民族混成时代。亦因分化之故，思想言论，皆极自由，社会活态呈露，故文化极高度，且极复杂。
3.近古初期民族既搏捖为一，故秦汉以后，完全成为不可分之界。然版图既廓，统治益艰，故因封建时代经验蜕变之成规，创立中央君主独裁政体。人民亦经长期战争之后，动极思静，务咀嚼前期所产文化以应用之于恬适的生活，故保守性习，从此发生，文化渐入停顿时代。中间境外诸蛮族，屡图侵入，卒距之不得逞，故此期最足为代表吾族真面目。
4.近古中期两汉之政治组织，及其末年，已发见流弊，且呈露情性，于是有三国之分裂。在前期中，境外及边徼诸异族，本已蓄有潜势，但被抑不得发，至是乘虚纷起，遂至有五胡及南北朝之难，历数百年，及唐之兴，乃始告一结局。此期内之政治现象，因外族杂治之结果，法律屡失效力，人民保障益危，中央之组织能力亦渐趋薄弱，故汉唐虽同称盛世，然唐政实不逮汉远甚！文化方面，固有者极形衰落，惟因于与印度开始交通，加入外来之新成分，在史中开一异彩。即民族方面，亦因外族侵入之结果，次第同化，使吾族内容益加扩大，其得失正参半焉。
5.近古后期唐代号称统一，然中叶以后，蕃将跋扈，吾族统一能力，既日减杀，经五代，及宋，人民以厌兵之故，益趋孱弱。而北徼新兴之族，翻极鸱张，辽元金相继蹂躏，大河以北，久逸出吾族支配之外！而蒙古入主，与前此五胡情势悬殊，以绝对不受同化之族，而据有中国全境，吾族殆无所托命。明代虽云光复，然为膻腥所染，政治组织，益紊其轨。文化方面，则印度学术输入既久，完全消化，别构成中印合流之新哲学，亦因政治上活动余地较狭，士大夫之聪明材智，专用之于学艺。故文学美术等，皆别辟新方向，然而消极颓废的思想，实随处表现。
6.近古末期前清以异族统一中国，逾二百年，在史上盖无前例。然东胡民族，与北族殊，其被同化也甚速，久已渐失其种族的色彩。此期内之政治，虽不能谓为美善，然就组织力言之，则除汉代外，殆无其匹！西北徼诸地，在此期内，悉隶中国版图，历年悍族侵暴之祸殆绝。人民颇得苏息。明中叶以降，欧人航海觅地热骤兴，开华欧交通之端绪。逮清而转变愈剧。于是中国人始渐知有“世界”，不能不营国际的生活。此期文化承前明空疏之反动，刻意复古，由明而宋，而六朝，唐，而两汉，而先秦，次第逆溯，精神日趋朴实。及其晚期，则受欧学输入之影响，驯至思想根本动摇。故此期可谓为历史之一大转捩之过渡时代，遂酝酿以成今后之局。（本文未完。）
