纪氏到底给明潼物色了一个妾过去，当着人是说给三姑娘补一对丫头过去，挑人的时候却往容色姣好性子和顺上头去挑，除开这两条，还必得是家生子，娘老子都在府里不算，家里有兄弟的最好他。
这几条一露出来，下边人还有什么不懂的，这是给三姑爷挑房里人呢，哪知道这意思漏出来竟少有人肯的。
一则是离了本家到外头去，可不就是离了父母兄弟，有个好有个歹捞都捞不着的，二则，三姑娘可不是个好相于的。
明潼厉害的名声府里无人不知的，当家三年，猫狗也嫌，明潼还不止当了三年家，她才留头就跟着纪氏管家理事了，眼睛里最是揉不得沙子，下边有人叫她发落过，有人叫她敲打过，听见要到三姑娘那儿去当差，可不一个个都缩了脖子。
挑妾又跟挑丫头不一样，这事儿且有一桩难处，还得有个乐意不乐意的，这是当通房当妾，又不是当了差还能放回来，便是侯府人家也得看看在谁手底下讨生活，乐姑姑虽自来铁面，可底下人为着自家女儿，也得往她面前去求。
那等明知道是送过去做妾还上赶着的，不必送到纪氏那里，乐姑姑就淘过一回了，这么着筛选下来，合适这几条的竟没几个人，连年纪都不大相衬，把这事儿一报上去，纪氏便先皱了眉头。
她也知道这事不易，这才赶紧着挑起来，等这向过了，好把人给女儿送过去，听着乐姑姑报的几个人，都摇一摇头：“罢了，这几个就没有如意的，看看可有那等丧父丧母的，只不断了府里的根便是。”
乐姑姑早已经备好了，父母双全有兄有弟的寻不着几个，她挑的时候便把那次一等的也都预备下来，防着纪氏要问，这会儿便拿出来说：“倒是有一个，是长女，她老子后头又讨了一房，她有一个同胞的弟弟。”
纪氏吁出一口气来：“人品相貌如何？在哪里当差？”
乐姑姑能挑出这个丫头来，便是生的好的，只为着给后头的妹妹让路，便只让她在院里洒扫，她弟弟可是在前头当小厮，没了亲娘还能如何，一家子两女两子，她带着弟弟都没处下脚，叫继母挤兑的连年节都无法回去过，总是她轮值，跟弟弟两个就算过了节。
纪氏不听便罢了，一听又是一声叹息：“这等的虽好，有了牵挂就不敢乱来，罢了。”这样有志气的自然好，受了后妻磨搓又有个弟弟的，要是报了上进的念头，送进去可不坏事。
“那便只有往外头买去了，可买来的不曾教过规矩，还不如府里的挑过去贴心。”纪氏听见了又是一叹，她头先想的就是这个，忠不忠心还是另说，有了亲人便不敢胡来。
阖府没有合适的，便还把那姑娘择了上来，乐姑姑把人带来给纪氏看过一回，人生的颇有几分姿色，进园子的时候学过规矩，进了上房头也不敢抬。
纪氏从头把她打量一回，裙子眼看着短了一截，缩脚弓肩立在地下，说是说十七了，身量却看着显小，纪氏冲乐姑姑点点头，问道：“叫什么名字？”
“竹桃儿。”她说得这一句，牙关都在打颤，人更是恨不得缩到地逢里去，她自然知道是为着什么来的，乐姑姑俱都告诉了她，一面心里打鼓一面壮着胆子回话。
纪氏赏了点心给她，慈问一声：“季季都发新衣，你的呢？”
她的自然是让后母生的妹妹拿了去，后母不舍得让自个儿的女儿到院里头当差吃苦头，便抠克了她跟弟弟的月例钱，连着衣裳都要拿去，发下来的首饰再是寻常的素面儿，也一件不留，旁的丫头能用上些花儿粉儿的，她连油脂都都用旁人的。
纪氏一看就明白过来，见她缩得鹌鹑也似，便问她：“我也不强求你，你若不乐意，只摇一摇头，依旧有东西赏给你。”
竹桃儿一听就跪下了，给纪氏磕得三个头：“太太慈悲，我再没什么想要的，只求给我弟弟派个好些的差事。”她都十七了，她弟弟也年纪也不小了，却依旧在门上跑腿领那不多的几百钱，后母的儿子已经在说亲，她跟她弟弟却没着落，若不为着他打算，这辈子也没个出路。
纪氏点一回头：“若你差当的好，就把你弟弟调到外头柜上做伙计，若是个上进的，学得字打得算盘，就叫他跟着锤子跑帐，再配个媳妇，往后你回来走亲戚，总也有个屋子住。”
竹桃儿一听立时又磕三个头：“太太大恩大德，这辈子也不敢忘，给三姑娘作牛作马也是甘愿的。”
她一面说一面哽咽，她的继母便想着把她说出去当填房，为着那人是门子上的，进出来往方便，可那人都已经四十年纪了，见着她就咧出一口黄牙，这番还送得两匹布去，她说要去退，继母已经裁了衣裳给妹妹穿，咬死了没东西好还，若不然也不会喜姑姑一提，就立时肯应，只把纪氏当作再造的菩萨。
“你先到上房来当差，学学规矩，等齐全了再到三姑娘身边去。”纪氏开口落定了，竹桃儿的东西立时挪到了上房，就跟卷碧住一个屋子，学着打扇儿吹汤，掀帘子捶腿。
身边的丫头自然更好，可也因着太近了，难免就起了轻慢的心思，花了大功夫调理出来的人儿，就是明潼的左膀右臂，自断臂膀的事儿，便是明潼想干，纪氏也绝不会许。
上房多了个丫头，外头柜上多了个伙计，纪氏还许竹桃儿跟她弟弟在二门上见一回，用一餐饭，竹桃儿通身换过新衣新裳，脸上施得脂粉，这桩事于她是天上掉下来的，她弟弟只埋头苦吃，一面吃一面哭，竹桃儿反倒劝他两句：“往后你出息了，我就是死了也对得起娘亲。”
纪氏身边多了个丫头的事，后院里无人不知，竹桃儿往后是干什么的，下边人哪会不议论，还有那等想钻却没钻进去的，怎么不说嘴，若不是纪氏看的严，早不知道传出什么话来了。
张姨娘如今虽老实了，可遇着事儿还得砸两句嘴，总归是吃了苦头的，再不敢当着丫头说了，只跟明洛念叨两句：“也是可怜见的，那么个要强的，偏生落了胎，倒要指望个妾。”
“姨娘又混说了，我看三姐姐倒很好。”几个姐妹都去看过明潼一回，郑家的院子比颜家不知气派多少，外头是郑家，一进了明潼住的院子，处处都透着纪氏的规矩，明潼虽落了胎，人却养了回来，除了脸色还不太好，说话行事却都跟平时一样，看不出悲戚来。
“傻妞，你当是她愿意的？人在屋檐下不得不低头，再厉害的姑娘，出了门子也是作人媳妇的，若是不低一头，还能跟丈夫婆婆闹起来。”张姨娘吐了一地儿的葡萄籽儿：“你往后也是一样，她那么个厉害法照样得服软，你这个花花架子，进了詹家也得仔细，那一个可还是亲生的呢。”
詹家那个，可不是庶出的，哪有人不偏着亲生，她进了门怎么能跟嫡子媳妇比，行事说话便得越发小意，明洛虽长进了，张姨娘也还是时时提点。
明洛听着就叹一口气，明潼在她的心里是极厉害的人，这样厉害的三姐姐，嫁出去了竟受这份苦，当着人还不能道，连诉苦都不能，想着就为她辛酸，跟着又愁起自家来：“姨娘，我往后呢？”
张姨娘往嘴里扔一个葡萄，咽下汁水吐出籽来：“你往后？能怎么，三姑娘是个明白的，我看啊，院里还有一个明白的是六姑娘，你比着她们来，没错儿。”
“有苦得咽有乐就享，该吃的时候就吃，该喝的时候就喝，日子能差到哪儿去，再差还能差得过给人打帘子梳头？”张姨娘说得这话伸手一指头戳住女儿的脑门：“当你长进了呢。”
明洛还只觉得心里堵得慌，推人及己，她也知道自家的性子，出了嫁还不定比明潼过得好，詹家那一个她连见都没见过的，虽定了亲，却往外任去了，除了四时节礼，连家里女眷都没照过面儿。
小香洲里却正在说唐姑姑回庄子上事儿，采薇打乐姑姑那儿来，满面都是笑意，唐姑姑过来领银子开假条，知道是纪氏叫她回去的，采薇心头出了一口恶气，捎脚就跑过来了。
进了门先是一通笑：“活她个大该，也不看看自个儿是个什么，非得在姑娘身上使劲儿，猪油蒙了心！”
如今喜姑姑还在郑家留着，纪氏身边正是缺人手的时候，还能把她放回去，可不就是失了纪氏的欢心：“她做的那起子事，打量谁不知道呢。”
采菽脸上也笑，琼珠回来之后，可没少跟卷碧攀比，卷碧不欲生事，她没两年差好当了，等出去嫁了人，前头的事儿也不还归了琼珠打理，能忍便忍得些，可采菽哪里能忍得下，一个是明沅一个是亲姐姐，这番纪氏出手，她也吁出一口气儿来：“自她来了，咱们总束手束脚的，这下子可好了。”
“敬酒不吃吃罚酒呢，当着咱们姑娘好性就下绊子，走得几年，回来竟成了这样子了。”采苓叹一声：“原还说跪在太太脚前抱着腿哭，才回园子多久，那付脾气倒比原来更厉害了。”
“太太不过叫她回去几日，也不曾想着断了她的后路，原来如何，往后就如何，可不许露出来。”明沅挨个儿点一回，九红吐吐舌头，俱都应下一声是，又都各自去当差。
卷碧亲自捧了纪氏赏下来的衣裳头面往小香洲来了一趟，明沅抖开衣裳试过一回，湖蓝色的丝缎穿在身上越发显得皮子白腻，卷碧一面笑一面道：“上回见着姑娘穿一回，太太便说原只当姑娘穿红的好看，不想穿着这个也好看，这才叫裁出来。”
明沅知道这是纪氏补偿她的，也不问明洛明湘有没有的话，只自家试起来，又把纪氏给的珍珠梳篦试戴起来，卷碧掩得口笑：“可真是大姑娘了。”自袖兜儿里拿出一封信来，装模作样的咳嗽一声：“姑娘瞧这个，可怎么谢我呢。”
只见那信封上头，写得纪舜英三个字。
