约在1850年，上海已经有昆班和徽班的戏曲演出活动了。
1867年，上海新建的满庭芳戏园从天津约来了京班，演出非常成功，受到了观众的欢迎，这样，京剧就传到上海。
同年，上海的丹桂茶园通过北京的三庆班，又约来大批著名京剧演员，其中有老生夏奎章、熊金桂，花旦冯三喜等。他们都在上海落户，成为以上海为中心的南派京剧世家。
随后，更多的京角陆续南下，知名的有周春奎、孙菊仙、杨月楼、孙春恒、黄月山、李春来、刘永春以及梆子花旦田纪云等，从而使上海成为与北京并立的另一个京剧中心。
京剧进上海后，也出现了京徽同台、京昆同台以及京梆同台的局面。这对南方京剧特点的形成，起了重要作用。
徽班杰出演员王鸿寿到上海后，经常参加京班演出，并把一些徽调剧目如《徐策跑城》、《扫松下书》、《雪拥蓝关》等带进了京班，把徽调的主要腔调之一“高拨子”纳入到京剧音乐里，还把徽班的某些红生戏及其表演方法吸收到京剧中。这对扩大京剧上演剧目和丰富舞台艺术起了一定作用。
此外，梆子艺人田纪云在上海的艺术活动，对南派京剧的发展也有所影响。他的灯彩戏《斗牛宫》等，实为后来“机关布景连台本戏”的前身。
从1879年起，谭鑫培共先后6次来到上海，后来梅兰芳等著名演员也经常到上海演出，促进了北派、南派京剧的交流，加速了京剧艺术的发展。
京剧在进入上海之后，随着商业和旅游的往来，以及戏班的流动演出，很快传播到全国各地。如天津及其周围的河北一带，就是京剧最早的传播地区之一。
早在1850年，余三胜就在天津演出；丑角演员刘赶三先在天津的票房演出，后来才到北京。老生演员孙菊仙也曾经是天津的票友。
山东是徽班进出北京的必经之地，山东帮商人又是北京经济活动的重要力量，因而山东很早就有京剧演出。京剧的较早流传地区还有安徽、湖北和东北三省。
至20世纪初，南至闽、粤，东至浙江，北至黑龙江，西至云南，都有京剧活动。后来，京剧在四川、陕西、贵州、广西等地也有了较大发展。
后来，京剧优秀演员大量涌现，呈现出流派纷呈的繁盛局面，由成熟期发展到鼎盛期，这一时期的代表人物为杨小楼、梅兰芳、余叔岩。京剧达到了它的全盛时期。
北京《顺天吋报》曾举办京剧旦角名伶评选。读者投票选举结果：梅兰芳以演《太真外传》，尚小云以演《摩登伽女》，程砚秋以演《红拂传》，荀慧生以演《丹青引》，荣获“四大名旦”的称号。
“四大名旦”脱颖而出，是京剧走向鼎盛的重要标志。他们创造出各具特色的艺术风格，形成了梅兰芳的端庄典雅，尚小云的俏丽刚健，程砚秋的深沉委婉，荀慧生的娇昵柔媚的“四大流派”，开创了京剧舞台上以旦为主的格局。
武生杨小楼在继俞菊笙、杨月楼之后，将京剧武生表演艺术发展到新高度，被誉为“国剧宗师”、“武生泰斗”。
老生中的余叔岩、高庆奎、言菊朋、马连良，称“四大须生”。同期的时慧宝、王凤卿、贯大元等也是生行中的优秀人才。
后来，余叔岩、言菊朋、高庆奎先后退出舞台，马连良与谭富英、奚啸伯、杨宝森称为“四大须生”。
梅兰芳先后多次率剧团出国访问演出，取得了很大的成功。京剧有中国戏曲三鼎甲“榜首”及“国剧”之称。被视为“国粹”。
