京剧也被称为“国剧”，也称“皮黄”。它由“西皮”和“二黄”两种基本腔调组成它的音乐素材，也兼唱一些地方小曲调和昆曲曲牌。
它形成于北京，时间是在1840年前后，已有200年历史。它的表演艺术趋于虚实结合的表现手法，最大限度地超脱了舞台空间和时间的限制，以达到“以形传神，形神兼备”的艺术境界。
京剧是具有全国影响的大剧种之一。它的行当全面、表演成熟、气势宏美，是我国戏曲的代表，被视为“国粹”。
在17世纪至18世纪初期，戏曲剧种出现了花部、雅部的区分，雅部专指昆曲，花部为京腔、秦腔、弋阳腔、梆子腔、罗罗腔、二黄调，又称“乱弹”或“花部乱弹”戏。
1735年，由弋阳腔演变的京腔，又称高腔与昆曲抗衡，京腔出现六大名班在北京9个城门轮流演出的火爆局面，形成压倒昆曲的形势。
但当时维护昆曲的力量还比较强大，而京腔本身的演出形式与昆曲比较接近，容易被上层社会接受，所以很快京腔就被清政府引进宫廷加以规范，成为与昆曲一样的御用声腔。
当时所有宫廷大戏都用昆、弋腔演唱。京腔与昆曲的对抗也就此消除了。这是花部与雅部的第一次交锋。
1779年，四川籍的著名秦腔演员魏长生进京，不仅使昆曲相形见绌，就是京腔也不能相比，竟然导致六大班的演出无人过问。
这一次，清政府对他采取了强行禁演的措施，勒令秦腔艺人改唱昆、弋两腔，否则就驱回原籍，使地方戏在北京剧坛开拓的又一个新局面遭到了破坏。
魏长生被迫南下，但继续坚持演出，并在扬州、苏州唱红，反而扩大了秦腔的影响。这是花部与雅部的第二次交锋。
1790年，著名艺人高朗亭随三庆徽班进京。三庆徽班是安庆花部，以唱二黄为主。这次行动虽然由官商盐务推举，专门为给乾隆皇帝庆寿而来，却从此打开了徽班进京的门路。
不久，就出现了四大徽班演出火爆的局面，继秦腔之后，成为与雅部争胜的主力。这是花部与雅部的第三次交锋。
1798年，清政府又发禁令：
除昆、弋两腔仍照旧准其演唱，其外乱弹、梆子、弦索、秦腔等戏，概不准再行唱演。
并下达指示，命令京城和各地官员一律严行查禁。但禁者自禁，演者自演。这时，不仅徽班与京、秦诸腔戏已在北京城里同时演出，全国各地的戏班也都竞相仿效，将昆剧抛弃不演了。
从此，地方戏终于以其旺盛的生命力和广泛的群众基础，取得了这场花雅之争的胜利。
当时一些有识之士，也通过花、雅部在内容和形式上的对比，肯定了花部的成就。如清戏曲理论家焦循就在《花部农谭》中写道：
花部原本于元剧，其事多忠、孝、节、义，足以动人；其词直质，虽妇孺亦能解；其音慷慨，血气为之动荡。
焦循还指出：
谓花部不及昆腔者，鄙夫之见也。
徽班到京后，首先致力于“合京秦二腔”。当时秦腔、京腔基本上同台演出，京秦不分，徽班发扬其博采众长的传统，广泛吸收秦腔和部分京腔的剧目和表演方法，同时继承了众多的昆腔剧目及其舞台艺术体制，还排演了昆腔大戏《桃花扇》，因而在艺术上得到迅速提高。
徽班本身的艺术特色，是它能够在争衡中取胜的主要原因。在声腔方面，除了所唱二黄调以新声夺人而外，它将多种音腔综合在一起；在剧目方面，题材广阔，形式多样；在表演方面，纯朴真切、行当齐全、文武兼重，因此非常适合广大观众的欣赏习惯。
在演出安排上，四大徽班每个班都有拿手好戏。三庆班以“轴子”取胜，就是连日接演新戏；四喜班以“曲子”取胜，就是善唱昆曲；和春班以“把子”取胜，就是善演武戏；春台班以“孩子”取胜，就是以童伶为号召形象。
四大徽班在艺术和经营上各有侧重点，能够发挥专长，取得较快进展。至19世纪中叶，徽班已在北京占据了优势。
徽班成长发展的过程，也就是它向京剧演变的过程。这一演变的完成，主要标志为徽汉合流和皮黄交融，形成了以西皮、二黄两种腔调为主的板腔体唱腔音乐体系，使唱念做打表演体系逐步完善。
最早随同徽班进京的汉调演员是米应先，又名米喜子，后加入春台徽班进京演唱，他饰演正生，擅长演红生戏，声望极高，被视为著名汉调演员余三胜的先驱。
1821年至1849年，汉调演员到北京加入徽班演唱的演员人数逐渐增多，著名的演员有王洪贵、李六。
当时北京已流行西皮调，西皮调就是楚调，也叫汉调。可见王洪贵、李六擅长唱新的声腔，推动了西皮调的革新发展。在演员的共同努力下，逐步实现了西皮与二黄两种腔调的交融。
开始不同的剧目，根据不同的来源，分别唱西皮或二黄；后来，有些戏就兼唱西皮和二黄，甚至在同一唱段中先唱二黄，后转西皮，并能相互协调，浑然一体。如源自徽调《淤泥河》的《罗成叫关》就是一个例子。
声韵方面，形成了“中州韵、湖广音”的格律，字声间夹杂着京音、鄂音，同时使用北京、湖北两种四声调值，分别尖团字音，按照“十三辙”押韵。
二黄的伴奏乐器，几经反复，终于在1851年至1874年间，废除笛子，而与西皮统一使用胡琴，但定弦不同，唱吹腔时仍按照徽班的传统用笛子来伴奏。
1850年，西皮戏大量涌现，徽班中西皮和二黄一起演奏的现象已经习以为常了。
据发行于1845年的杨静亭《都门纪略》中记载，三庆班程长庚、四喜班张二奎、春台班余三胜和李六、和春班王洪贵等常演的剧目，如《文昭关》、《捉放曹》、《定军山》、《击鼓骂曹》、《扫雪打碗》等，与后来京剧舞台常见的传统剧目已经大体相同，徽班向京剧的演变到此已经基本完成了，只是当时还不叫做京剧。
