1402年，朱元璋的第四个儿子朱棣当上了明朝的第三任皇帝。当上皇帝以后，朱棣自然就入住了南京皇宫。
可是，这位皇帝在南京城住得并不习惯，这是为什么呢？
原来，在他当上皇帝以前，他一直住在北平，也就是后来的北京，而南京的气候湿热，这和北平的干燥气候比起来，朱棣觉得简直非常地不舒服。他在南京城委屈地住了四年后，仍然没有适应南方的气候，这让这位皇帝很苦恼。
这时，朱棣的一个大臣丘福看出了朱棣的心思，就对这位皇帝建议说：“皇上，既然您住在南京城不习惯，那就不如去北平重新修建一座宫殿吧！”
朱棣听了这个提议，非常开心，便毫不犹豫地答应了。于是，一场浩大的土木工程拉开了建造北京皇宫的序幕。
朱棣先派人奔赴全国各地去采购名贵木材和石料，然后运送到北平，光是准备工作就持续了整整11年。
修建皇宫需要大量的珍贵木材，珍贵的楠木就是其中的一种。楠木多生长在崇山峻岭之中，百姓冒险进山采木，很多人为此丢了性命，后世留下了“入山一千，出山五百”来形容采木所付出的生命代价。
在京东通州有两个地方都叫皇木厂，一个位于张家湾，另一个位于北关立交桥南。据记载，皇木厂因存储建设北京所用皇家木材而得名。
据《通州文物志》记载，明永乐年间建北京，自云贵、巴蜀、湖广、浙赣等南方所采办之珍贵木材，自大运河运至张家湾，于此上岸储放，然后经陆路运到各建筑工地。
皇木厂南北约120米，东西约100米。皇木扎乘木排逆水而运，也有用船装载。运河有些河段一天只能行八九千米，从产地运到通州要两三年，有些木排长达3000米。
皇木在明清之际用于建造或修缮北京皇家所用之宫殿，以及王府、衙署、坛庙、试院、学府、城门、牌楼、园林及陵寝等。通州两处皇木厂所储皇木大都用尽。
皇木厂的木材种类有铁花梨、楠木、硬合欢树、紫檀、红木等名贵木材。据老工匠估算，以故宫的后三宫之一乾清宫为例，从地面码到顶层，木料大约用了5000立方米左右，这还只是一个宫殿的用木量。
故宫里面9000多间房子，如此浩大的工程，所需木材经年累月，源源不断通过运河输送到北京，之后才有了“漂来的紫禁城”之说。
在通州北关立交桥南，这里也有皇木厂，据文献记载，在明嘉靖年间，由于紫禁城及皇陵等建筑所需木材甚多，张家湾的皇木厂几近饱和，而南方的木料还在源源不断地运来，因此在此处另建了分厂，储存有铁梨木、大枋木等名贵木种。
开采修建宫殿的石料，同样很艰辛。后来保和殿后那块最大的丹陛石，开采于北京西南的房山。史书记载了运送它时的情景：数万名劳工在道路两旁每隔500米左右掘一口井，到了寒冬腊月气温足够低时，就从井里打水，把运输的道路泼成冰道，便于石块滑行。即使这样，还是足足用了28天的时间，才送到了宫里。
此外，修建故宫还要在苏州烧制专供皇家建筑使用的方砖，同时山东临清也要向北京运送贡砖。这些各地的材料大部分经由大运河船运而来，因此才有了“先有大运河，再有北京城”这句俗语。
材料准备好后，1417年，朱棣开始从南方调集大量能工巧匠，大兴土木，兴建宫城。
整座宫城是严格按照封建宗法礼制设计规划的，前面3个大殿为外朝，是皇帝处理政务的地方；后面的宫殿群则为内廷，住着后宫嫔妃，是皇帝家庭生活之所。
“左祖右社”和传统的阴阳五行学说，在这座建筑中得到广泛运用。依照我国古代的星象学说，紫微垣是天帝居住之处，天人对应，所以皇帝的宫殿应称为“紫禁城”。“紫禁城”的名称就是这样来的。
如果说朱棣是北京故宫总设计师的话，那么，实际负责修建北京故宫的人，就是一个叫“蒯祥”的建筑工匠。
蒯祥是北京香山渔帆村人，他出身木匠世家，父亲蒯福就是名匠，明洪武年间曾参加南京明宫城的建筑营造。蒯祥从小聪明伶俐，心灵手巧，善于钻研，能举一反三，青年时便有“巧木匠”之称。
在当时，到北京参与故宫修建的工匠中有一个香山帮，都是江苏吴县香山人或其门徒。他们往往擅长木工，其中又不乏出色的泥水匠、漆匠、石匠、堆灰匠、雕塑匠和彩绘匠等。蒯祥是香山帮匠人的头领。
1417年，蒯祥接替父亲，担任“营缮所丞”，设计并直接指挥明宫城的营建工程。在当时，蒯祥的建筑技艺已达到了炉火纯青和巧夺天工的程度。
他精于尺度计算，又擅长榫卯技巧，还能双手握笔同时在一根柱子上绘双龙，“画成合之，双龙如一”，技艺娴熟，出神入化。
在民间一直流传着蒯祥的一个故事。据说建造皇宫时，缅甸国向明朝进贡了一块巨木，朱棣下令把它做成大殿的门槛，但一个木匠不留神锯错了，短了一尺多。木匠吓得脸色煞白，慌忙报告蒯祥。
蒯祥看了，让那个木匠再锯短一尺多，大家都很惊愕。之后，蒯祥就在门槛的两端雕琢了两个龙头，再在边上各镶上一颗珠子，还搞了创新，让门槛可以装卸。皇帝见了十分高兴，大加赞赏。这就是俗称的“金刚腿”活门槛。
蒯祥很聪明，营建宫殿楼阁时，他只需略加计算，便能画出设计图来，待施工完毕后，建筑与图样大小尺寸分毫不差。蒯祥的建筑造诣，得到极高评价，皇帝每每以“蒯鲁班”称之。
1436年至1449年间，蒯祥又受命营建乾清宫、坤宁宫和重建故宫三大殿工程。后来，蒯祥还参与了十三陵之一的裕陵兴建，被任命为裕陵的总设计师。
蒯祥到了七八十岁老人的时候，他仍继续发挥夕阳余热，俸禄到从一品，并参加了承天门的建造，承天门也就是天安门。
1481年春天，蒯祥在北京病逝。当时皇帝得到消息后，派人前去安排丧事，并将蒯祥当年的居住地和营造业工匠聚集的那条巷命名为“蒯侍郎胡同”。
