中国戏楼的建筑是三面敞开,一面留作后台,舞台台面空间简单,但外延空间较大。这便是中国的戏楼最与众不同的建筑特征。
这种特点的用处是,既能方便的分出前台和后台,又能在演出时很容易地辟出上下场门。
前台是表演区,后台,又称戏房,最初只是在舞台后隔出1/3的空间,用于演员化装及存放戏箱,后来又扩展为其他用途。
上下场门在早期的歌舞杂技表演中作用比较单一,主要用于登场和退场。后来有故事的杂剧产生后,它的作用就大了,名称也复杂起来。宋苏轼有诗曰:“搬演古人事,出入鬼门道”。“鬼门道”便是“上下场门”,也称“古门道”。
上下场门有时间和空间的意义,随剧情的展开而变化。上下场门上持锦缎绣花门帘,与大帐呼应,称“门帘台帐”,也叫“守旧”。
戏楼内舞台台面空间简单,但是对戏楼的空间处理十分灵活,广场、厅堂、厢房、回廊等都可以作为观众观看演出的地方。
在中国,北是正位,南为下位,而戏楼的建筑都是避开正位而建造,大多坐南朝北,或东西向,面对主体建筑。
由于受建造年代和地形等因素的影响,其处理方式上也并不完全相同,主要表现有三个方面:一是戏楼与主体相对;二是戏楼面向主体而建,但在空间上较远;三是戏楼座落于主体院内,设在院内的大门、门楼、二门、门厅等,一般都低于主座。