《论语》中讲道“谁能出不由户？”百姓以居为安，而门户是构成居的要素。一般而言，单扇为户，双扇即成门。“门”也即由户而构成。同理，城门就是城的门户，是通正气之穴，有息库之异。而这各式各样、各具特色的城门，浓缩了中国的传统文化，成为中国建筑史上的重要组成部分。
“十二”被视为“天之大数”，依周朝之制，都城开辟十二座城门，正与十二时辰之数相符。无形之中，城门披上了一件神秘的外衣。
门还是国家和政权的象征。例如北京城的天安门和前门之间的门，几经易朝，称呼也改了多次，现在已经不复存在。清朝时期，除正阳门外，其余八门均由八旗掌管：德胜门正黄旗，安定门镶黄旗，东直门正白旗，朝阳门镶白旗，西直门正红旗，阜成门镶红旗，崇文门正蓝旗，宣武门镶蓝旗。八旗分掌八门，意在使八旗互相牵制，避免藩镇割据的发生。
北京是个四四方方的城，四面设三座城门，每座城门皆有三个门沿，城中的干线道路呈东西或南北向经纬交叉状，城门之间由城墙相连，这又形成了一种城墙文化。城墙既是对外界的防备，也是一种自我保护。城墙将里内的君王和居民与外界分割开来，看似作茧自缚，其实我们不能忽略城门的作用。城门的对外开放，又将外界与里内联通了起来。这分割与联通的空间意义，含着深厚的历史文化内容。门不论大小，大至国门，小至家门，都有一种领域感和归属感。门内的人获得了属于自己的归属感，门外的人获得了不属于自己的归属感。
城门理应是高大雄伟的，上建有重楼，且宽阔通畅。千百年来，城门既可以抵御外敌入侵，又可以管辖城内百姓。而那吱吱呀呀作响的城门在开开合合中，见证了朝代的兴衰更替，记录了人世的悲观离合。
“山河千里国，城阙九重门”。“九重门”取最大数“九”，正好与“九五之尊”相呼应，而在这里并非实指。各朝各代城门大小不一，数目也有多有少，并非完全统一。
北京城是由一道道城墙和一座座城门连接而成的，而门的作用似乎更为重要，没有门的城也就成了一座死城。细算起来，人们能够说得起来的实际上只有明清时代的北京城门了。也就是从正阳门算起，包括崇文门、朝阳门、东直门、安定门、德胜门、西直门、阜成门、宣武门在内的九座城门。另有七门，为嘉庆三十二年开始修建的外城城门，南端正中的永定门，左右两边的左、右安门，东西两侧的广渠门、广安门，东北、西北与内城连接的东便门、西便门。了解了以上各城门，对北京整体的城市布局也就知晓得差不多了。
上述“九门”、“七门”中惟独没有“天安门”，但稍有历史知识的人都知道其地位更为重要。中国近代以后，“天安门”已经成为一种“政治权力”的象征，现在的“天安门”以其博大的胸怀迎来送往了一批又一批人，以致于每一个初到北京的人，都要去天安门游览一番，合个影留念。“天安门”居于北京城南北中轴线正中位置，是“皇城”的正门，地理位置极其重要。天安门在中国人心目中，是尊严和国力的象征，起着至关重要的作用。所以说，天安门是北京城门中的“门中之门”，即使是在封建时代，也是其他城门无可比拟的。若逢皇帝要颁布诏书，你会看到诏书由“云盘”托着，奉送到天安门城楼，待宣诏官宣读时，满朝文武百官洗耳聆听。宣诏完毕，木雕的金凤衔着诏书，从城楼上放下，由礼部誉写，以示天下。
现在你去北京城走走，不难发现，很多中心区域的主街道，都以“XX门大街”命名。例如，东直门外大街、前门大街、崇文门东大街、朝阳门内大街等等。这些城门的实体基本已经不复存在了，却留在了人们的口头上，甚至是心里。
明清的北京城是在元大都的旧址上发展起来的。这就意味着明清的北京城门与元大都的城门关系非比寻常。元大都有十一座城门。正南面共有三座城门，中间的叫“丽正门”，左边的叫“文明门”，右边的叫“顺承门”。北面有两个门，靠东边的叫“安贞门”，靠西边的叫“健德门”。东面有三个门，正中的叫“崇仁门”，左边的叫“光熙门”，右边的叫“齐化门”。西面也有三个门，正中的叫“和义门”，南边的叫“平则门”，北边的“肃清门”。北京城进行改建时，舍去了“光熙门”和“肃清门”，北京城仅留下九个城门。与此同时，正北两个城门改名为“安定门”和“德胜门”。其余七门沿用旧称。
明英宗正统元年，北京城进行了一次规模巨大的加固工程。此次修建过程中，许多城门改换了名称。南面正中的“丽正门”改名为“正阳门”，左边的“文明门”改为“崇文门”，右边的“顺承门”改称“宣武门”。北面的仍叫“安定门”和“德胜门”。东面的“崇仁门”改为“东直门”，“齐化门”改为“朝阳门”。西面的“和义门”改称“西直门”，“平则门”改为“阜成门”。
到了清朝，北京城被全盘继承了下来，城门的名称也原封不动地沿用下来了。
说到这里，大家一定想知道城门空间是怎样构成的。下面我们就以北京最主要的城门——正阳门为例加以说明。正阳门由一个巨大的瓮城，南面的箭楼和北面的城楼构成，其内留有空城。瓮城四面各开有一门，城楼、箭楼也各开一门，左右门于民国以后才开辟，北门则开在城楼之下。城墙将瓮城两边连接起来，护城河位于箭楼的前面，通过石桥与外界相连。箭楼与城楼之间的道路是皇帝进出的专用通道，东西两侧的瓮城门供其他人出入。瓮城内建有观音庙和关帝庙两府小庙。庙内竖有一支旗帜，琉黄瓦顶，灰墙，院内树木参差。
正阳门的建制要高于其他各门。门楼高42米，楼身宽度可达30米，深为16米，高为27米。其余城门形状大体相当，都是双重城楼，三檐两层，每层都有围廊，经马道可以登上城台。这里的马道既可以由此上城墙顶，也可以供马车运输炮弹炸药。箭楼是一座砖构建筑，形似城堡，有两层屋四层箭窗。东西便门是呈长方形的城门楼，其城洞呈方形，顶部由几块厚重的木板搭建在两侧砖墙的横梁上构成。也有平顶的城门洞，没有门栓，可以自由开合。
