北齐皇叔广宁王高孝珩以国是为重，甘愿送其长女高晓荷远嫁突厥，却未曾料到，送亲的队伍还没有抵达都斤山突厥大可汗牙帐，准新郎佗钵可汗竟然突发急病，不治身亡了。
北齐的和亲大使斛律孝卿在半道上得知佗钵暴亡的消息后，本欲护送高晓荷中止和亲，就地返回邺都，然而却被高晓荷本人给拦住了。
高晓荷这个姑娘不但生得姿容出众，更兼自幼随其父习学诗书礼仪，颇晓世事大体。她认为，于公而论，朝廷与突厥和亲，乃是为了引突厥为强援，防范北周、南陈，倘若因佗钵病故悔亲，极有可能激怒突厥，导致两国反睦成仇，有违朝廷初衷；于私而言，自己既与佗钵有了一纸婚约，如果半道弃婚返回邺都，则难免授人以柄，不仅要被突厥人指责为没有和亲的诚意，而且也不符合纲常伦理。所以，她异常坚决地劝止了出于好心要送她返回邺都与父母家人团聚的斛律孝卿，在明知佗钵已死，自己没有过门就要成为寡妇的情况下，仍坚持要前往都斤山完成和亲的使命。
斛律孝卿身为高孝珩的故交好友，一再苦劝高晓荷未果，只得含泪答应了她的请求，随即命人更换了一行人的服色装束，改以吊唁为名，护送着高晓荷继续赶往都斤山。
佗钵这一死，突厥立时便陷入到了群龙无首的混乱局面。
突厥三可汗中分掌西境的步离可汗闻知佗体病亡的消息，立刻带领麾下十万精锐铁骑浩浩荡荡地东进，大有强逼几位侄子拥戴他继位为突厥大可汗的架势。
而此时，在都斤山大可汗牙帐内，也正发生着一场激烈的兄弟内斗。
原来，佗钵临终前，并没有遵循突厥三代可汗兄终弟继的先例，将大可汗的位置传由步离可汗继任，而是遗命其子俺罗继承其汗位。这么一来，就引起了前任大可汗木杆之子大逻便的强烈不满。大逻便认为，佗钵既然破坏了三代大可汗传承下来的规矩，不将汗位传给叔父步离可汗，那么他做为木杆大可汗之子，理应比年轻的俺罗更有资格做突厥的大可汗。于是，大逻便在佗钵的葬仪上当面与俺罗辩争由谁来继承大可汗之位未果之后，遂欲秘密联合步离可汗动用武力驱逐俺罗。
俺罗及时察知了大逻便的这一企图，自觉仅凭一已之力，很难和大逻便与步离的联军相抗衡，遂向其堂兄尔伏可汗摄图求援，主动提出要将大可汗之位让给摄图，以期换得摄图相助自己，驱逐大逻便。
身为木杆可汗前任的伊利大可汗之子的摄图，在得知佗钵将大可汗之位传于其子俺罗继任的消息后，自然也怀有觊觎汗位之心。面对来找自己求助的俺罗，摄图既觉心痒难耐，又惧于大逻便联合步离可汗强大的兵力，不敢立马答应俺罗的请求，当晚回到寝帐便有些魂不守舍，全然没有了平时生龙活虎，向爱妻宇文般若求欢的兴致。
宇文般若也是位极富心机的女子。她作为北周的和亲公主，自嫁给摄图以来，充分利用摄图对她的倾慕之心屡屡劝说其率军南下抢掠北齐境内的幽并等地，试图瓦解突厥与北齐结成的联盟，为宇文邕即将展开的伐齐之役做足了铺垫。
最近这段时间，宇文般若也听说了北齐嫁女与佗钵可汗这件事，正在悄悄和羁留于都斤山的阿史那静云商议着如何防止佗钵因迎娶了北齐的和亲公主而倒向北齐，对北周再次施压的对策，偏偏赶上佗钵得急症暴亡，突厥国内几大势力为了争夺汗位产生激烈的内争，于是灵机一动，遂产生了助夫君摄图趁机上位，以求彻底改善突厥与北周关系的念头。
当晚，宇文般若经向摄图问明令他心绪烦乱的是非缘由，便明知故问道：“可汗在诸兄弟中年纪居长，且最负资望，俺罗既有意将大可汗让与可汗来做，可汗只管做了就是，何须烦恼呢？”
摄图接过宇文般若捧上的羊奶，有些心不在焉地咂了一口，蹙眉答道：“你个妇道人家知道什么。若不是大逻便已派人联络步离可汗，欲发动兵谏迫使俺罗放弃汗位，俺罗岂会将大可汗让给我来做？他这是想把我推到前头去替他挡箭呀！”
宇文般若还是头一遭挨摄图的训斥，登时撅起了嘴，别转了脸，对摄图不理不睬起来。
摄图喝完一碗羊奶，抬头发现爱妻动了气，模样瞧着越发撩人可爱，不禁激起了他的色心，撂下手中的碗，上前一把揽住宇文般若的香肩，脸贴着脸向她赔不是道：“方才是我言重了，公主切莫在意。我能与公主长相厮守，平生所愿足矣。大可汗不做也罢。”
宇文般若佯装怒意未消，用力挣脱摄图的怀抱，冷冷地说道：“当初妾是仰慕可汗雄才大略，英勇过人，才肯远赴这塞外苦寒之地嫁与可汗为妻的，早知可汗如此志短，倒不如在长安时择一士宦子弟嫁了，还可免受今日之苦。”
摄图腆着脸再次凑上前来拥宇文般若入怀，苦笑着向她解释道：“公主你并没有错看了摄图，倘若不是忌惮叔父步离麾下的十万铁骑，一两个大逻便又算得了什么？请公主耐心候得三五年，只待叔父一死，大可汗迟早还得由我摄图来做。”
宇文般若转头脸，直视着摄图，问道：“原来可汗是惧怕步离可汗兵马强盛呀？如果妾有一计，可使步离可汗主动退出汗位之争，不知可汗愿做得这大可汗否？”
摄图松开抱着宇文般若的双手，眼珠在眼眶里转了两转，含笑问道：“哦？公主有何妙计，不妨说来听听。”
“妾素闻步离好色。记得曾听可汗说起过，当初佗钵大可汗做主，遣使赴长安为可汗求亲之日，步离就也欲求娶一周朝公主为妻，遭到拒绝后，还对大可汗厚此薄彼心怀不满，屡屡口出不逊。今若由可汗从中撮合，以撤回兵马为条件将北齐遣送来的和亲公主许配给步离为妻，可汗以为，他还会来淌这趟浑水，与可汗争抢大可汗之位吗？”宇文般若一本正经地说道。
