却说西太后自幽囚德宗之后，自己便第三次垂帘，再握朝政；一班掌权的大臣，如荣禄、刚毅、赵舒翘等，没有一个不是亲信之人。旧臣里除了王文韶之外，多革职的革职，遣戍的遣戍；、王文韶因和荣禄最要好，所以能保持着地位。但西太后于内政虽一手把持，对于外事不免有鞭长莫及之叹了。
其时康有为和梁启超等，又在日本设立什么保皇会，宗旨是保护德宗，驱逐西太后，附和的人一时很觉不少。这消息传来，西太后十分不安，当时召集军机大臣，议善全的办法。西太后的意思，以为康梁虽远在海外，恐终久为患，必得一个消弭的良策方能高枕无忧。可是众人踌躇了半天，却筹不出善策来。这时刚毅要讨西太后的好，便密奏道：“奴才的愚见，那康梁在海外招摇，无非借着保皇的目标罢了。要铲除他们假借的名目，唯有从立储入手，再慢慢地设法正位，斩草除根，他们没有头儿，自然易解了。”
这几句话倒把西太后提醒，于是赶紧办立储的手续。那些近支亲王、贝勒、贝子，听了立储的消息，谁不想尝禁育呢？尤其是和德宗同辈的亲王，都想把自己的儿子入继。将来一登大宝，至少也失不了摄政王的名分。因此大家在暗中竞争，异常的剧烈。其中惟端王载漪的儿子溥俏，希望最大。醉王载滓、贝勒载澜，也在那里钻谋；但最后的结果，却被端王占了优胜。这样一来，便引起下面的纠纷来了。总而言之，是满清气数垂尽的表现啊。
不过端王的儿子溥儁被立为储君的经过，也有一段因果在里面。原来端王的福晋生得月貌花容，很是楚楚可人；西太后也不时地召入去，和格格们一起值班。那福晋又善体人意，所以极得太后的欢心。溥儁因他母亲入值的原故，也得出入宫禁了。然溥儁的为人，很是愚笨，对于读书两字，视做七世冤家一样，而于街巷侄曲，却很是用心；而且一学便会，不论徽调、秦腔、昆曲，都能胡乱唱几句。西太后所喜欢的是听戏，空闲时叫溥俏唱两声，倒不见十分讨厌，于是常常将溥儁留在宫中。此次立储，诸大臣当然共保溥儁，西太后也正合心意；因西太后志在政权，她知道溥儁愚憨，易入自己的掌握，假使立了个聪明干练的人，一旦政权在握，怕不演出第二次政变来吗？故此决意立了溥儁，那是西太后的盘算啊。当下西太后命召端王载漪到颐和园议事，把溥儁承嗣穆宗入继大统的谕旨给端王看过了。端王满口应许，并择定吉日，送溥儁进宫，立为大阿哥。
西太后把第一步办妥，便待实行第二步了。以立储的名目谕知内外臣工，准备废去德宗，再立溥儁为皇帝；期定明年新正，一面通电各省疆吏。一般旧臣，如王梦楼、孙毓文等上疏力争。疆臣如李鸿章、张之洞、刘坤一等，纷纷上章谏阻，说皇上未曾失德，不可轻易废立。还有英法日俄各国，得了废立的消息，深恐中国因内政闹出事来，也提出警告。西太后见大势如此，只得和诸大臣商议储君既已成立，于废立一事，侯外界空气和缓时再议不迟。但这样的一阻碍，朝里谁也不敢提废立的事了。这样便把个端王载漪直气得咆哮如雷，倘溥儁做了皇帝，自己就是太上皇了；如今到手的荣华眼见得成了泡影，这如何不气呢？况廷臣疆吏的阻谏，都可以用****手段强迫，不怕他们不承认；独有外人的借名干涉，却是无法奈何他们了。所以端王的愤怒外人，无异切骨之仇，常常乘机报复，要想设法，把外人尽行驱逐出去。私下和载澜、刚毅一班人密议，筹那对付外人的计划。语云：物必先腐而后虫生。端王既有了仇外之心，自有那找杀洋人的义和拳乘时而起，不是天数吗？这且不在话下。
再讲到那义和拳的起点，本在山东地方，其中的首领，原是八卦教的张莺。八卦教自经清兵剿灭后，多年不敢出头。甲午之役，清廷割地求和，民间很有几个义愤不平的人，纷纷议论，说清廷懦弱，受外夷的欺凌，长此下去，中国势不至豆剖瓜分不已。张莺见民气激昂，便和他女婿李来忠，女儿张秀英，竖起“扶清灭洋”的旗帜，到处传教，招揽人民入教。张莺也会些左道旁门，替人用符咒治病，很有些小验，因而一般愚夫愚妇，信以为真，都纷纷入教。
这时，山东的巡抚毓贤，恰巧他的爱妾生产不下，请医生用药，好似石沉大海，毫不见效。毓贤急得没了主意，便有人举荐张鸯。毓贤听了，不间他灵不灵，立时召见张莺到抚署里，把符咒来诊治。张莺就做了一套鬼戏，念了几句神咒，胎儿果然下地，母子俱不曾损害。毓贤大喜，叫用自己的大轿，送张莺回去。过了几天，毓贤命人赏三千块钱，去谢那张莺，张莺却分文不受，只要求毓贤出一张保护的告示。毓贤也不踌躇，即令出示，晓谕本省的官府，谓义和拳是一种义民，志在扶清灭洋，地方官员须一体保护。巡抚既这般怂恿，那些州县下层，益发不敢得罪他们了。于是张莺在山东地方得任意作为，又不受官厅的禁阻，崇信的人民越多，势力渐渐地扩大起来。
张鸯的女儿秀英，便自称黄莲圣母，招了一队妇女，各人穿着红衣红裤，手里拿了一盏红灯，出游四处。又倡言道：洋人的枪炮虽厉害，只要把红灯一照，他们自为炸裂的，于是“红灯照”的名目，传遍了山东全区。张莺和他女婿李来忠，还造出一种灵符来，令人佩带在身上，临阵时，刀枪水火都不能伤。这般的狂言号召，不到半年，党羽已有八九千人了。外人在山东设立的教堂，一齐被他们焚毁，还杀了十几个教士。当时的外人，在中国的势力远不如今日，他们吃了义和拳的亏，惟向督抚交涉，毓贤便敷衍几句，外人也忍气吞声地罢了。义和拳的威势便日振一日，外人着实有点惧怕，一听义和拳三字，早吓得魂胆俱碎了。
后来毓贤调任，袁世凯来做山东抚台，其时的义和拳差不多闹得到处皆是了。袁世凯见他们这样的混乱，道不是好现象，就传了总镇，把义和拳痛剿一番，直打得落花流水，张莺也死在乱军之中。所逃出的是李来忠和他的妻子张秀英，并一般杀不尽的余党。
然义和拳形势已成，各省都有党羽，他们因山东不能立脚，跑到天津来了。直隶总督裕禄见义和拳张着灭洋旗帜，很是敬重他们，还请李来忠到督署里，和神佛般供养着。因而义和拳的势力在天津更是扩大了。那时，李鸿章出任两广总督后，所练的神虎营兵马，本归端王统带，端王为愤恨外人干预内政，想报这口怨气，天天把神虎营操练着。可巧刚毅南下返京，经过天津时，裕禄将义和拳的情形细细地讲了一遍，说他们兴清室，灭洋人，这是清朝的洪福，不该被外夷吞并，所以天降异人来扶助，若能令太后信任，大事成功，清室中兴，那功绩可就大了。刚毅和裕禄原系姑表亲，现被裕禄把言语打动，早已深信不疑，便应许随时保荐义和拳。
等刚毅回京时，端王恰和他商议编练神虎营，要待改练为两镇。刚毅乘间问道：“那神虎营的兵马，还是从前曾左的旧制，若那时征剿发逆，似乎有些力量，倘要和洋人开仗，就变没用的了。你不记得甲午的一战么？洋人的枪炮真不知多么厉害哩？”端王听了如兜头浇了一勺冷水，半晌才说道：“那么我们永受洋人的欺凌，简直没有报复的时日了？”说着便深深叹了一口气。刚毅接着说道：“且不要灰心，古语说得好，一物一制，洋人的枪炮果然狠了，却还有能制服枪炮的呢。”端王说道：“你看满朝臣工，哪一个能敌得住枪炮？就是全中国也不见得有这样的人吧！”刚毅笑道：“这话太一笔抹杀了。当初发军起事，何等厉害，真是所向无敌，末了却给曾左道人，杀得东败西窜。出一种人，自有一种人去克制他，这也是本朝的洪福啊！”端王见刚毅话里有因，忙很诚恳地说道：“俺老住在京里，外面的事，丝毫也不知道。你方从外省回来，或者晓得有能制服枪炮的人，你如举荐出来，俺当即奏闻太后，立时把那人重用就是了。”刚毅说道：“王爷既这般真诚，现放着义和拳的人马，何妨召他们来用一下呢？”因把裕禄招留的义和拳怎样的厉害，裕禄亲自试验过，的确枪炮不伤，便将他们的名称改为义和团，细细讲了。听得端王哈哈狂笑起来道：“天下有这样的神兵，真是天助我大清了。”当时即令刚毅飞马出去，着裕禄知照义和团，连夜进京听候调遣。刚毅见说，正中下怀，立即去通知裕禄于中行事。
这里端王在上朝的时候，就拿义和团保清灭洋，神通广大，奏闻了西太后。西太后摇摇头道：“哪怕未必见得，多不过是白莲教一类邪术罢了。”端王见太后不信，又来和刚毅商量，一面招收义和团，一头托李莲英在太后面前摔掇。西太后心上，很有些被他们说得活动起来。
那天津的义和拳已纷纷入京，到处设坛传教，毁教堂，杀教民。各国公使提出交涉。直隶总督荣禄因受端王指使，一味迁延不理。各公使没奈何，只得调外兵登陆，保护自己的使馆。这消息给义和团得知，便要求端王发令，去围攻使馆。端王一时未敢作主，团众在邸外鼓噪，愈聚愈多。恰巧日本领事馆书记官杉山彬木，和德国公使克林德氏，两人乘车经过。团众瞥见杉山彬木，齐声大呼杀日本人，报甲午战败之仇。这时人多口杂，不由分说，拳足刀剑齐用，将杉山彬木砍死在车中了。德公使见此情状，正待回身逃走，团众又连呼快杀洋人，把德国公使克林德也杀死了，才一哄散去。
端王见事已闹大，恐西太后见罪，便私下和刚毅、徐桐、赵舒翘等秘密商议，捏造了一张公使团的警告书，令太后归政，废去大阿哥，即日请光绪皇上临朝。他们计议妥当，便来见西太后。其时因团众杀了德使和日本书记官，荣禄听得，慌忙奏知太后，说端王怂恿邪教羽翼，杀死公使，将来必酿成大交涉。西太后听了，深责端王妄为。方待宣召间话，端王恰来进见，并将伪警告书呈上。西太后读了，正触自己的忌讳，不觉勃然大怒道：“他们敢干预咱们内政么？咱归政与否，和外人有什么相干！他们既这样放肆，咱非把他们赶出去不行。”端王忙奏道：“奴才已飞电征调董福祥的甘勇进京，谅早晚可到，那时一鼓而下，将使馆围住，一齐驱逐他们出京就是了。”西太后听说，只略略点点头。
荣禄在旁，知西太后方盛怒的时候，不敢阻拦。但朝里满汉大臣听得围攻使馆，驱逐外人，都晓得不是好事，于是汉臣徐用仪、许景澄、满人联元、立山等齐齐入谏。西太后还余怒未息，便厉声说道：“你们只知袒护着外人，可知道他们欺本朝太甚吗？”徐用仪等欲待分辩，西太后喝令将徐用仪等交刑部议处。端王乘机奏道：“徐许诸人曾私通外人，证据确实，若不预给他们一个傲戒，难保无后继之人。这种汉奸万不可容留，求太后圣裁。”西太后称是，即命端王任了监斩，将徐、许等一干人，绑赴西市处斩。一时满朝文武皆嚓如寒蝉，谁敢开半句口，自取罪决呢。
自从徐用仪等处斩后，朝中斥汉奸之声，差不多天夭有得听见。稍涉一些嫌疑，即被指为通洋人的汉奸，立刻处斩。还有那不信邪教的官员，都给端王奏闻治罪。义和团的党羽在京建了高坛，声言召神。文武大臣须每天赴坛前叩头，如其有不依从的，无论满汉大臣，一概处私通外人的罪名。
这个当儿，汉臣已杀戮革职，去了大半，所余的寥寥无几了。旧臣如王文韶，也几乎不免。在大杀汉奸的时候，载澜上疏时，附片里说：“王文韶也是汉奸，应当斩草除根。”其时荣禄与王文韶同在军机处办事。历朝的旧章，满汉军机大臣，同是大学士；那朝臣的奏疏，例须满臣先看过了，才递给汉人。当时，荣禄看了载澜的奏事，再瞧了瞧附片，便往袖管里一塞。他装着没有这事一般，仍看别的奏疏。王文韶也渐渐瞧到戴澜的奏疏，回头问荣禄道：“澜公有张附片，掉到哪里去了？”荣禄含糊应道：“只怕失去了吧。”王文韶见说，也只得点头而已。两人看毕奏章，同去见西太后，把所看的各处奏疏一一奏闻了。荣禄便从袖管中取出那张附片，呈给西太后道：“载澜不是胡说么？”西太后接了附片，看了一遍，勃然变色道：“你可以保得定他吗？”荣禄顿首奏道：“奴才愿以百口保他。”西太后厉声说道：“那么将此人交给你，如有变端，唯你是问。”荣禄忙叩了头，谢恩退出。王文韶这时虽也跪在一旁，但他因为耳朵重听，所以始终不曾听见。这且不提。
再讲义和团，此时联合甘勇攻打了使馆，各国纷纷调了军舰，直扑天津而来。
