却说慈禧太后自从那天逛三海回宫来，和李莲英说：“三海地方许多不曾修理了，坍败的地方很多，在前几年，俺早想叫内务府修理了，只因恭亲王说没有钱，东太后又说不必修理，直到如今，越发坍败得厉害了，再不修理，还成个什么花园呢？”李莲英听了太后的话，忙去报告给军机大臣知道。那班军机大臣谁不要讨太后的好儿，便大家商量着，叫内务大臣出面，大家筹了一笔款子，立刻动工去修理三海。又怕三海的地方太小，便连旧时从西城到后门的一条大路也包围了进去，造了两座高大的白石桥，名叫“金鳌玉练”。那三海修理完工，便请太后去游玩。
太后到了三海一看，果然气势阔大，亭台壮丽，便也赞不绝口。许多亲王福晋陪着游玩，逛了一处又一处。正逛得高兴的时候，忽然慈禧太后又想起从前的圆明园来了，说道：“这三海的地方虽好，如何赶得上圆明园的万分之一。可惜先帝也亡故了，圆明园也毁了，再要和先帝在日一般热闹，怕也没有这个日子了！”慈禧太后说着，止不住掉下眼泪来。妃殡们赶忙劝解，护卫着太后回宫来。
李莲英见太后纪念圆明园，心中又有了主意。第二天，悄悄地跑到军机处去，和一班大臣商议，重兴圆明园，叫老佛爷欢喜。内中有一个军机大臣，说道：“要重兴圆明园，非有四五千万银子不办；即算把圆明园修理好了，老佛爷进园去游玩，如今先帝不在了，园中处处都留着伤心的地方，老佛爷也不一定欢喜的，俺们有这重兴圆明园的钱，不如另盖造一所园子，样子和圆明园一般阔大；老佛爷在里面游玩着，既觉得新鲜别致，又不致伤了老佛爷的心。”当时一班大臣听了这一番议论，齐声称妙。恭亲王道：“俺们老佛爷六十岁万寿快到了，这一座花园，须在万寿以前赶造成功，到万寿的这一天，俺们请老佛爷进园去游玩一天，也叫老佛爷开开心。现在是光绪十五年，老佛爷六十万寿是光绪二十年，在这五年里面，这花园的工程总可以完成了。”众大臣齐说可以成了。奕又说道：“偌大一座花园，盖造起来，最少也得一千多万两银子，只是这一笔钱，从什么地方出，难道叫老佛爷自己挖腰包吗？”
奕说到这里，众大臣一齐低着头思索起来。这时李莲英也坐在一旁，忽然拍一拍掌说道：“有了！有了。”众大臣问他有了什么好法子？李莲英说道：“俺们不是有每年提出的海军经费二百万两吗？如今积了已五年，有一千万两，咱家想来，俺们中国全是陆地，用不着什么海军，便是外国，都是俺们大清朝的臣子，且都是小国，决不敢来侵犯我们天朝的，这海军简直没有什么用处，俺们不如把它挪过来作为盖造花园的经费，谁敢说一个不字？再有，不够的地方，俺也有一个好法子在这里，索性借着振兴海军的名目，开一个海军报效捐，凡是报效海军经费实银七千两的，作一万两算，请俺老佛爷赏他一个即选知县做做。再有不够的地方，说不得俺们哥儿们挖挖腰包凑上了，岂不是成了！”
李莲英的话，众大臣拿它当老佛爷的话一般看待，便大家附和着说总管的话不错。当时便动起公事来，先把部里存着的历年积蓄下的海军经费一千万两银子提出来应用；一面由皇太后皇上下谕，开海军报效捐的例，一面指定在万寿山一带空旷地方建造花园。这花园为预备皇上恭祝皇太后万寿用的，便定名称“颐和园”是取颐养天和的意思。
这时，荣禄已经起用，在西安做将军，他听得京里建造颐和园，便首先捐傣银二十五万两，算是送太后的寿礼。慈禧太后原是欢喜荣禄的，便把他调进京来也入了军机处。接着便有许多王公大臣报效银两的，你也十万，我也二十万。又在报效海军经费项下收得了四五百万两银子，这一年年底，阎敬铭做户部尚书；部中照例到每年终须把库中的存款造一本册子报告进宫去，请两宫查看。那册子上列入的，照例都是正款；此外历年查抄下来的款项，以及罚款，变价的款，便拿这闲款去弥缝；二来从堂官到库官，每年在这笔闲款上多少也分得一些好处。自从阎敬铭做了户部尚书以后，他要讨好皇太后，到年底造册子的时候，便把许多闲款一古脑儿的都报告进去。皇太后一看，忽然凭空多出七百多万闲款来；便吩咐李莲英去把这笔款子提进来，一并充作建造颐和园的经费。有了这许多钱，便把这座颐和园造得格外富丽堂皇；到光绪十九年上，便把这座园子盖造得端端整整。那监工大臣便请诸位王公大臣去踏勘。这一天，恭亲王便一早起来，带了许多大官员们进园去。做书的也趁此机会，把这颐和园的大略情形说一说。
颐和园原是清漪园的旧址，在京城外西北面地方，离京城大约二十里路；背靠着万寿山，把一座昆明湖围在园里。从东角门进去，过仁寿门，殿屋十分高大，便是仁寿殿；进殿门，门里面院子中央有一座月台，第一层台上平列着四座大鼎，第二层对安着盘二龙二凤的铜缸两座。殿里面设着乌木宝座，殿门封锁着。向西面走，不多几步路，上面有一个匾，写着“水木自亲”四个字，西面便是昆明池。池北面有一座“乐寿堂”，这一座堂，将来便是皇太后的寝宫。堂前也有一座月台，一旁有一座亭子，盖造得好似暖房一般，全是玻璃盖成；亭子里面藏着柏树一株，样子好似珊瑚一般。又曲曲折折向西面走去，经过儿十丈的回廊；北面有一座山，山顶上有一座台，名叫国华台。这座台盖得有几十丈高，台下有一殿。殿名排云殿；殿屋九间，十分宽大，太后便在这座殿上坐朝。殿里面有一副对联，上联写着：“万笛晴山朝北极”，下联写着“九华仙乐奏南薰”。殿的两壁，造着几十座什锦橱，高接栋字；殿阶十四层，月台上平列着铜鼎、铁鼎名四座，铜龙铜凤名两座。殿后面有一座“佛香阁”，几十级阶石上去，从偏门进去，门里面一座石牌坊，上面写着“暮霭朝岚常自写”七个字；又从北面上去，是一座“宝云阁”，盖成八挂样子，门栏栋槛都是生铁铸成。阁里面三座长方桌，也是铜铸成的。
从宝云阁向东面下去，便是太湖假山；山有洞，回环曲折，好似蚂蚁案。穿出洞门上去，便到了“佛香阁”；阁里面供着三座金佛，阁子后面，又有一座亭子，称做“众香界”。这地方便是万寿山的最高处。向南出去有一座门，门上题着“导养正性”四个字，门前一带短墙，抱住山顶。靠在墙上向南望去，池面上亭台楼阁，好似盘中盆景，十分清楚；再从石洞向东穿出去，有一座殿，殿上写着“转轮藏”三个字，殿旁有几座八角亭子。“转轮藏”原是两座木制的宝塔，每一座塔有十几层，每一层上面都刻着佛像海一座藏有三丈高，日夜自己转着不停息的。后来庚子年八国联军打进京城，占据了颐和园，这两座转轮藏才停止不转了。院子里又有几座日规，面上刻着时辰刻数；中央竖一枝钢针，太阳照着，针影指在什么时刻上，便知道是什么时候了。从“转轮藏”绕出去，便是“德晖殿”；殿上匾额，写着“敷光荣庆”四个字，这地方已在排云殿的东面了。西面又有一座殿，名“听鹏殿”；殿对面一座戏台，建造得金碧辉煌，便是将来慈禧太后听戏的地方。
东面沿着山路曲折上去，有一座亭子，匾上写着“画中游”三字。亭旁有一个石洞，穿出石洞，迎面便矗着一座石牌坊；上面刻着“山川映发使人应接不暇”十个字。再上去有一座亭，亭上匾额题着“湖山真意”四个字。这地方将来慈禧太后常常在这里纳凉的。这里已是万寿山最高的地方了。向北面山下一望，见园墙外面十里多地方，便是京城里的大街。亭上面又有一亭，上面题着“智慧海”三字；对面有三座园门，门上写着“抵树林”三个字。楼后面稍低的地方向东北面望去，几里远地方，平地上绕着一带短垣，便是圆明园的废址。在山顶上东面走去，一带都是拿水磨方砖铺成的大路；那路有几里长；山岭虽有起伏，但这路却铺得甚是平坦。路的尽头有一座亭子，名叫“荟亭”，从荟亭下山到“景福阁”，是慈禧太后每天进小米粥的地方。从“景福阁”出去，走过“如意庄”，“平安室”，直到“乐农轩”；轩的正中安着一张御座，御座后面列着条几，左面一张西式摇椅，上面罩的黄慢。
再从“乐农轩”向东南下去，便是“瞩新楼”，“涵远堂”，堂前有一口方池，池水通着山泉，终日水流着涂涂有声。这地方很像是从前西太后做妃子的时候住的桐荫深处，曲拦画楹，备极清幽；池旁有一座“和春堂”，堂畔有一座桥，名叫“知鱼桥”，桥的四面都造着亭台。过知鱼桥又是一座院落，南北对列着四五间房屋；南面的屋子里藏着一只龙舟，北面的屋子里藏着一部图书集成。又向西面过去，便是德和园；园中央盖着一座殿宇，名颐乐殿。殿前造着一座大戏台，台共高三层；从最高一层望去，便见“玉兰堂”。这地方便是将来光绪皇帝的寝宫。殿前两边各有厢房十一间，每间用木板隔开，便是赏王公大臣听戏的地方。
从南面走去，便是昆明湖，沿着东墙走两里路远近，到了宫门口，门左面立着一座石牌名叫“织女石”，有四五尺高，是甲申年立的；右面卧着一头铜牛，约四五尺长，名“牵牛”。对宫门造着一座白石河埠，是游昆明湖上船的地方。沿昆明湖向西走去，有一座十七环洞的长桥；过桥向北行，便到龙王庙。庙门外东西南三面都立着石牌坊，庙后便是涵虚堂，堂后面便是昆明湖，对湖西面便是玉泉山。颐和园的风景，大概是这样子的。园子里面有电灯厂，有铁路，有汽船；每一处，都有总办帮办委员几十个人，一大半都是满人。后来皇太后带着光绪皇帝皇后进园去住，只是伙食开支，每天要用到一万二千块钱。当时造这座花园，原打算待皇太后万寿请太后游玩着欢喜欢喜的，所以在光绪十九年上便造成。第二年正是慈禧太后六十岁万寿，便由荣禄、奕领头儿，预先入奏，筹备庆贺的大典；谁知到了光绪甲午年六月里的时候，便和日本开战了。
讲到中国和日本开战的大原因，还是因光绪皇帝和慈禧太后闹意见闹成功的。只因中国的属国朝鲜，自从同王李熙入承大统以后，那王父李是应还常常要干预朝政；父子之间，便起了龃龉。李熙便把父皇封为大院君，原要叫他不问国事的意思；谁知那大院君却越发骄横起来了，因此满朝文武也分做两党，互相倾轧。朝鲜王没奈何，便上表到中国来告急。慈禧太后见了朝鲜国的表文，立刻派提督吴兆徽，率同同知袁世凯，带兵直入朝鲜宫廷，代平内乱。又派吴大澄、庆裕、续昌，办理善后事宜。一面下谕李鸿章，调动兵轮，随同水师提督丁汝昌到朝鲜去保护。中国兵队捉住了大院君，解回北京来；皇太后命把他幽居在保定地方。但朝鲜国王不免有父子之情，一再上表，求释放他父亲；谁知这大院君释放回国去，却暗暗地私通了日本。日本便派了大臣伊藤博文到天津来和李鸿章商量朝鲜事体，说吴兆徽、袁世凯这班人，袒护朝鲜，拒绝日本，要求中国把这两人调回惩办。后来究竟依了日本的主意，订定两国派兵保护朝鲜的条约；因此两国在朝鲜的兵队，时时要起冲突。这时已伏下了中日开战的祸根了。
后来慈禧太后在宫中处处和皇帝作对。最初，光绪皇帝大婚的时候，在皇帝的意思，颇注意江西巡抚德馨的两个女儿；慈禧太后却定要选她弟桂祥的女儿做皇后，在暗地里指使皇帝把如意递给那桂祥的女儿；光绪皇帝心中不愿意，便故意失手，把如意打得粉碎。但桂祥的女儿究竟做了皇后，只把侍郎长叙的两个女儿分封做瑾贵妃、珍贵妃；但光绪皇帝独爱珍贵妃，皇后和皇太后是打通在一起的，所以皇帝便不爱她，因此皇太后和皇后也把这珍妃恨入骨髓。但是光绪皇帝年纪已长成了，皇太后不得不归还政权给皇帝。无奈光绪皇帝的时运真不济，自从皇帝亲政以后，国事日非，外交日紧，满朝大臣都和李莲英打通一气；只有那师傅翁同和，是忠心于皇帝的。
这时，日本在朝鲜地方招招进逼；那朝鲜国中的臣子原分做独立、事大两党，后来又添出东学党。那党的势力很大，从全罗忠清两道直打到汉城。左议政朴咏孝，原是独立党的首领，仗着日本庇护他，他蓄意要脱离中国，只因碍着中国通商委员袁世凯在左右监视着，一时不敢动手。后来听得东学党起事，朴咏孝便杀入王宫，烧死阂妃；这阂妃是世界上第一个美人，活活的烧死，天下人知道了，都十分痛惜。阂妃的哥哥阂咏俊，便赶到袁世凯衙门里去哭诉，求中国发兵替他报仇。
袁世凯打了一个电报给李鸿章，一面照会日本，一面立刻调动海军，向朝鲜仁川进发。又派陆军到朝鲜牙山驻扎；仗着水陆军的威力，把朝鲜的内乱平定。日将大鸟圭介，想趁此向中国寻事，便将清军先到缘由报告日本政府。日政府质问朝鲜国王，是否独立国？朝鲜国王害怕日本国的威力，便不敢不认。大鸟圭介便照会中国，请中国撤兵。袁世凯如何肯依，又电告李鸿章。李鸿章根据天津的条约，要求两国同时撤兵；谁知日本不答应，李鸿章便陆续增加军队到朝鲜去防备着。又因日本人厌恶袁世凯，便把袁世凯调回奉天，调卫汝贵一支兵马把守平壤，马玉昆一支人马把守义州。牙山守将叶志超，首当其冲；日本并不宣战，便直攻牙山。志超一无防备，兵马一齐溃散，水军也在半岛地方打了败仗。这消息传到宫里，光绪皇帝第一个没了主意；便去见皇太后。
近来，皇太后因皇帝宠爱瑾妃珍妃，皇后常常到太后跟前去哭诉，太后心中越发不乐意。见皇帝来说牙山的军情，便冷笑一声说道：“咱也管不了这些事。皇帝放着亲信的人不去和他商量，却来问咱们懂得什么吓？”光绪皇帝碰了一鼻子灰，退出宫来，便在御书房里召见师傅翁同和，把太后嘲笑的话，和目前军情紧急的话一一说了。翁师傅一听，便有了主意。
