却说兰儿见皇上回宫以后，明知道皇上舍她不下，夜间必要来宣召，便急急忙忙梳洗一番，打扮得格外娇艳。到了用过夜膳以后，那敬事房的总管太监，果然高高的举着一方绿头牌来，口称：“兰贵人接旨！”那兰儿听说称她贵人，知道皇帝已加了她的封号，心中说不出的快活，忙跪下来，领过旨意。宫女扶她到卧房里去，照例脱去了衣服，又浑身洒上些香水，一切停妥了，由宫女高声唤一声：领旨卫那总管太监便拿着一件大氅进来，向兰儿身上一裹，自己身子往地下一蹲，兰儿便坐在他肩头，总管太监抱住兰儿的腿，站起来，直送进皇上的寝宫里去。约隔了两个时辰，仍由总管太监送她回桐荫深处。说也奇怪，这咸丰帝每夜临幸各院妃殡，从不叫留的；只有这一夜召幸了兰儿，却吩咐总管太监留下。兰贵人院子里的宫女太监们，见皇上在兰贵人身上留了种；知道皇上的宠爱正深，将来说不上生下一个皇子来，莫说三宫六院的妃殡们，便是那正宫皇后，见了她也要另眼看待的。因此合院子的人，谁不趋奉她？那燕儿原也住在桐荫深处的，自从兰贵人得了宠之后，便让到香远益清楼去住着。
咸丰帝自从召幸了兰贵人以后，便时时舍她不下，每天到桐荫深处去听兰贵人唱曲子。那兰贵人肚子里的曲子正多，今天唱小调，明天唱昆曲，后天又唱皮黄，把个风流天子的心锁住了。天天住在兰贵人房里，连夜里也睡在桐荫深处，不回寝宫去了。把什么牡丹春、杏花春都一齐丢在脑后了。兰贵人又能够知大体，常常劝着皇上，须留意朝政。皇上也听她的话，传谕军机处把奏章送来阅看。皇上，须留意朝政。皇上也听她的话，传谕军机处把奏章送来阅看。书屋传见大学士杜受田。兰贵人心想趁皇上不在这里，我便下一番毒手警戒警戒她们。她一面在肚子里打主意，一面悄悄地调兵遣将。吩咐太监们去把那汉女和小太监捉来拷伺时，原来便是住在烟月清真楼的汉女，也曾承皇帝召幸过，如今多日不见皇帝的面了，心中想得厉害，便到这里来打听皇上的消息。看那人时，生得皮肤白净，眉目清秀，裙下三寸金莲，套着红帮花鞋，好似一只水红菱儿。兰贵人看了，心中越发妒恨，便骂一句：“贱人！装这狐****儿，哪里是探听皇上的消息来的，竟是和小太监私会来的。如今经我亲眼看见了，你还敢抵赖么？”喝一声：“剥下她的衣服来！”便有四五个宫女，上前来把那汉女按倒在地，解她的衣裙，一霎时剥得上下一丝不留，耸着高高的****，露着白白的腿儿。又叫：“绑起来！”便有四五个太监上来，把这汉女和那小太监面贴面绑成一对。喝一声：“打！”几枝藤条从那雪白的腰背头腿上，狠狠地抽下去；一抽一条血，一任那汉女娇声哭喊，那藤条总是不住手。看看抽有二三百下，可怜抽得她浑身淌着血，这样一个娇嫩女人，叫她如何受得住，早已痛得晕厥过去。宫女提一桶井水来，向她身上一泼，那汉女又醒过来。
兰贵人吩咐松了绑，又把她小脚鞋子罗袜脚带一齐脱下，露出十趾拳屈的两只小脚来。三四个宫女手里拿着藤鞭打着，逼着叫她赤着小脚走路。可怜她如何走得，站在那石板地上已是痛彻心脾。经不得那藤鞭从头脸上接接连连打下来，她移一步，便啊啃啊啃地连声嚷着痛。兰贵人还嫌她走得慢，叫两个宫女拖着她两条臂儿，在那甫道碎石子上跑来跑去，那汉女痛得杀猪也似的叫喊起来。后来她实在走不来了，只拿膝盖在石子上摩擦，那一条甫道上满涂着血。那汉女又痛得晕厥过去了，兰贵人吩咐拖去沉在“万方安和”的池底里。从此以后，兰贵人天天拿汉女做消遣品，觑着皇上出去了，便叫太监满园子去捉着汉女来，痛打一场，凌辱一场，去沉在河底里。有的汉女怕吃苦的，得了这个风声，便预先上吊死的，也有投井死的，也有买通太监悄悄地逃出园去的。把好好的一座花明水秀的圆明园，闹得天愁地惨，鬼哭神嚎，只瞒住皇上一个人的耳目。那四春住的屋子里，却不曾去骚扰过；只因四春是从前皇上十分宠爱的，难保皇上不再去临幸，因此也不敢去惊动她。便有许多汉女，跑到四春屋子里去躲着，也算躲过了一场灾难。
这时兰贵人又得了一个好消息，原来她伺候了皇上，不上一年，肚子里已怀着龙胎了。咸丰帝听了兰贵人的话，心想联玩了多年女人，日夜盼望生一个皇子，也接了大清的后代；那孝贞皇后又是贞静不过，肤和她亲近的机会很少，看来要那正宫生养太子，这事是不成功的了。如今难得这兰贵人腹中有了孕，只望她养下一个皇子来，也不枉联的一番宠爱。从此越发把个兰贵人宠上天去，真是要风得风，要雨得雨。兰贵人说一句话，皇上没有不听的。
这兰贵人得了身孕以后，常常害喜，头晕呕吐，这是孕妇常有的事。但是这兰贵人因自己多杀了汉女，便疑心生暗鬼，在夜静更深的时候，她偶然从梦中醒来，便觉得那“天地一家春”的屋子四周，隐隐有鬼哭的声音。再加她肚子里的东西作怪，终日情思昏昏，她认作是鬼附在身上，颇想和皇上说明，搬回宫去。又想到自己肚子一天大似一天，总有几月净身呢。那时候皇上久旷了，难保不再去找那四春，续旧时的****。我还不如趁早劝谏皇上搬回宫去，离了这圆明园，她们这一班妖精也无法可使了。
兰贵人主意已定，便在枕上奏明皇上，说要搬回宫去。皇上也许久没有回宫去，也得回宫去看望正宫娘娘。再者皇上也许久没有临朝了，也得上殿去和群臣见见面儿，间问国家的事体，不能给文武百官在背地里说皇上迷住了女色，忘记了国政。这位皇上是散漫惯了，他最怕的是坐朝，如今听兰贵人说了这个话，只因是他宠爱的，不好意思不答应。无奈这兰贵人今天也说，明天也说，又说陛下倘真疼婶子，也得为蟀子留一个地步。没得给娘娘说，都是脾子迷住了皇上，叫皇上忘记了宫里，这个名气一传出去，叫脾子如何做人？她说着不觉两行泪珠挂了下来。这时咸丰帝正在宠爱头里，见兰贵人哭了，心中异常肉痛，便忙依了她，在三天以内搬进宫里去住。
这圆明园离北京城远在四十里外，那满朝文武听说皇上要回宫了，不觉个个心中感激这位兰贵人。你道他们为什么要感激？原来北京城离圆明园四十里路，那班臣子上朝，须得每半夜起身，坐车的坐车，骑马的骑马，赶出城去。到园门口，还不曾听得鸡叫。到天明上朝，各部大臣把事体奏明了，圣旨下来，赶回京城去，还不曾到午膳的时候。每天这样跑着。遇到大雪，大雨，大寒，大暑的天气，那百官走在路上，真是狼狈不堪，叫苦连天。幸得今天兰贵人一句话，把皇上劝回宫去，他们心中如何不感激？那兰贵人一到了宫里，皇上便把她安顿在熙春宫里，却吩咐宫女太监们暂时瞒着正宫，侯贵人生下皇子，再去报与娘娘知道。因此皇上依旧每天宿在兰贵人这边。
兰贵人自从有了喜，便常常害病，也曾传御医诊脉处方，无奈这是胎气，三日好二日歹的缠绵不休。皇上又宠爱得兰贵人厉害，凡是贵人服的汤药，都要皇上亲眼看过。那兰贵人也撒痴撒娇的自己睡在床上，却拉着皇上在床前陪伴着。皇上便和她说笑着解闷儿，因此皇上天天晏起。懋勤殿上虽设了朝位，却十有八九是不上朝的。却累得那班文武官员，天天在直庐里候着。这里面却触恼了两个人，一个是大学士杜受田，一个是宗室肃顺。那杜受田觑着皇上御殿的时候，便切切实实地劝谏了一番，说：如今外患内江，迫于眉睫；天子一日万机，正当宵奸忧勤，以期不堕祖宗之大业。咸丰帝原是敬重杜受田的，又听他抬出老祖宗来，也便不好说什么。那肃顺却很有锋芒，因为他是宗室，现掌管着宗人府，宫里的事体他都知道。他知道近来皇上宠上了一个兰贵人，心中很不以为然。原来他本认识兰贵人的父亲惠征的，惠征在日，为一点点小过节，和他不相容。又打听得兰儿原在桐荫深处当洒扫时，便也瞧她不起。他如今直走内线，放了一个风声给正宫里。
那孝贞后平日最恨的是妖冶的女子，如今听说皇上迷恋着一个贵人，把坐朝的事体也荒废了，心中如何不恨。她便不动声色，起了一个早，坐着宫里的小黄轿，悄悄地跑到熙春宫来。在寝门外跪倒，拿出祖训来，顶在头上，便朗朗地背诵起来。吓得皇上忙把兰贵人推开，从被窝里直跳起来，跪着听。一面传谕劝住皇后，停止背诵；一面起来，急急穿了衣帽，到惫勤殿坐朝去。退朝下来，才走到熙春宫门前，见一个太监慌慌张张跑出来跪倒。皇上喝问他什么事体，值得这样慌张？那太监奏称：方才皇后传下懿旨来，把兰贵人宣召到坤宁宫里去了！皇上一听，把靴脚儿一顿，连说：“糟了！糟了！”原来这坤宁宫是皇后正殿，凡是审问妃缤用刑的事体，都在坤宁宫里举行。
咸丰帝听了太监的话，也不及更换朝衣，便亲自赶到坤宁宫来。踏进正屋去，一眼看见皇后满面怒容，坐在上面。那兰贵人哭哭啼啼跪在当地，外面的大衣已剥去了，只穿了一件葱绿的小棉袄儿。皇后喝一声“打”，只见那左右宫女各人手里拿着朱红棍儿，向兰贵人肩背上打将下去。皇上急抢步遮去，一面拦住棍子，一面对皇后说道：“打不得！打不得！她身上已有五个月的身孕了。”一句话吓得孝贞后面容失色；忙走下座来亲自把兰贵人扶起。那兰贵人也十分乖觉，又跪下去，先谢皇上的恩，又谢皇后的恩。皇后对皇上说道：“怎么不早对妾身说知？陛下春秋虽盛，却不曾生得一个皇子，这贵人既有了身孕，也说不定将来生下一个皇子，继续了宗桃。妾身用杖打这贵人，原是遵守祖训。倘然因受了杖责，伤了胎儿，岂不是妾身也负罪于祖宗了吗？”说着也忍不住淌下眼泪来。咸丰帝第原是十分敬爱孝贞后的，她杖责兰贵人，却也不恨她。如今见她哭了，便拿好言劝慰她。孝贞后又趁此劝谏皇上须留心朝事。如今外面长毛闹得不成样子，十八省已去了一半，如何还不优勤惕励；思何以保全祖宗基业的法子？那女色万万再迷恋不得了！
咸丰帝听了孝贞后的一番劝诫，不觉肃然起敬。这时孝贞后也只有二十三岁，虽说打扮得十分朴素，但究竟是一个少年美妇人；那眉目之间隐隐露出秀美的神色来，他们夫妻之间也是久阔了。皇上这时不觉动了爱慕之念，当夜便在坤宁宫里宿下。
这皇帝和皇后好合，在皇宫里算是一件大事。那敬事房太监，须把年份月份日子时辰仔仔细细地写在册子上。皇上住一天，那册子上写一天。谁知这时皇帝和皇后夫妻久阔，竟一天一天的住着；那敬事房太监一天一天的写着，足足写了半年光阴。在这时候，孝贞后便劝皇上调养身体；知道鹿血是补阴的，便在宫里养着几百头鹿，天天取着鹿血给皇帝吃。又每天清早催皇上起来坐朝。这时皇帝也慢慢的预闻国家大事，才知道外面闹得一塌糊涂；那洪秀全得了南京，渐渐地逼近京师来，急得咸丰帝毫无主意，有时退朝回宫，把这政事和孝贞后商量商量。那孝贞后说：妾身是一妇人，懂得什么朝政？况且中宫干政，祖宗悬为厉禁；望陛下不要谋及妇人，还是去找那大臣商量的好。这一番话，说得又婉转，又堂皇，咸丰帝越发敬爱她了。后来皇上下了一道上谕，派直隶总督访尔经额为钦差大臣，专办河南军务，抵敌那向北来的太平军。
这时洪秀全在南京建国，开科取士，劝农务工。那外国人见他声势浩大，军队众多；他又口口声声说种族革命，为民除暴，外国人越发相信他。第一个便是美国，派了一只兵船直放南京；洪秀全的弟弟洪仁牙，是懂得外国规矩，说得外国话的，便去招待美国船主。那船主递上国书，居然称他太平天国天王。洪秀全允许外国人通商，外国人也允许帮助洪秀全。美国公使回到上海，通报英法各国领事，大家对于太平天国都十分满意。洪秀全也派洪仁环做钦差，到美国递国书去。从此外国人处处帮助洪秀全，与清朝作难。
广东的各国领事和那总督誉英作对，步步逼着他。后来誉英内调，做了大学士；徐广绪做了两广总督，叶名深做了广东巡抚。英国兵船闯进广东，广绪带了团勇，敌住英兵；英兵悄悄退去。朝旨下来，赏广绪一等子爵，名深一等男爵。后来名深升做了总督。谁知这叶名深升了总督以后，便自恃有功，十分骄傲起来，他这时十分看轻那团勇。广东的团勇是从前立过功的，如何肯服？便有团勇的头目，关巨、梁揖两人，悄悄地上了英国兵轮，投降去了，并与英领事巴夏礼约定，愿替他做向导。
那巴领事一向衔恨这叶总督，苦得无隙可寻，这时恰巧有私贩鸦片烟的，冒挂着英国商旗，把船驶进关河来；那巡河水师千总见了，上去把船扣住，把船上十三个中国人捉去，关在监里。这事体传在巴领事耳朵里，如何肯错过机会？便写信去责问叶名深，说那条船是英国人的。叶名深见小小的交涉，便吩咐把十三个中国人放出来送还巴领事。谁知巴领事却不依，定要水师提督来往领事衙门去谢罪，又要捉那千总去。叶名深说外国人无礼，便也置之不理，却也不去防备他。英国领事却去要求香港总督带兵船来，直攻黄埔炮台；名深也不理他。后来那兵船直开到十三洋行地面，又去攻打凤凰山炮台，夺下海珠炮台，快要到广州城下了。城里的司道大员慌张起来，大家都跑到总督衙门去请示；那名璨手执书卷，若无其事。忽然霹雳般的一声响亮，大炮轰进城来，把城墙打得粉碎，名深才害怕起来，打发人去讲和。那英国领事和香港总督只要叶名深一个人出来讲话，万事全休。那叶名深听了越发害怕，只缩着颈子，躲在广州城里，不敢出来。起初还有美国领事从中调停，后来看看叶总督搭架子搭得厉害，也不觉动了气，便去联合了法国公使噶罗，英国公使额尔金，俄国公使布恬庭，美国公使利特，一齐带了兵船，开第进广州。
军情十分紧急，这才把个叶名深慌得手忙脚乱起来。他一面传令琼州总兵黄开广带了一百几十只钓船红单船出去抵敌，一面在净室里摆设乱坛，扶起乱来。叶总督跪拜过以后，叩求神仙降坛；慢慢的果然见那乱笔动起来了，在沙盘上写道：“吾乃吕洞宾是也。”叶总督看了，忙又跪下去，默默祷告道：“弟子叶名深，吞领封沂，职守重大；夷气甚恶，城危如卵，请祖师速显威灵，明示机宜。”祷告已毕，那乱手又扶出四句道：十五日，听消息；事已定，无着急。叶总督见上面有十五日三字，他认做外国兵船过了十五这一天便能退去，便大大的放心，不去理他。
