建宁元年，灵帝即位。灵帝尊窦皇后为皇太后，身为三君之首的窦武因为是皇太后父亲的缘故而被任命为大将军。通过窦武的关系陈蕃再度被任命为太尉，两人与司徒胡广一起掌握朝政。名士李膺、杜密、尹勋、刘瑜等人得以重新被起用，民间大多认为，贤人在朝，太平盛世快要来了。
宦官首领曹节、王甫等人在窦太后面前谄媚侍奉，窦太后多次在他们怂恿下乱下命令。陈蕃、窦武等人认为宦官这样干涉朝政不是长久之计，将来必生祸患。于是他们私下商议，趁日食的天象上书太后，要求革除宦官参政。但窦太后认为从元帝时就有宦官参政，是正常现象，加上曹节等人在旁怂恿，这事也就不了了之。后来虽然在窦武等人的强烈建议下处死了宦官管霸、苏康等，窦太后却保住了曹节等人，不愿士人处罚他们。
不久之后，又出现了太白金星经房宿，由上将星入太微垣的天象。这在星象上来说是不祥之兆，象征奸佞在皇帝身旁，大将军有灾难。窦武等人于是借这由头准备动手除去宦官曹节、王甫这一伙人。
九月初七辛亥日，窦武轮到休假日出宫回家。宦官偷出他的奏折，得知了士人们的计划，因而连夜歃血共盟发动政变。宦官们与皇帝的乳母赵娆一起，蒙骗年幼的灵帝，格杀亲近士人的宦官山冰等人，以雷霆之势抢夺印、玺、符、节，胁迫尚书假传诏令，劫持窦太后，追捕窦武、陈蕃等。
年过八旬的陈蕃闻讯，率太尉府僚及太学生数十人拔刀剑冲入承明门，到尚书门因寡不敌众被擒，当即遇害。
窦武闻讯后火速赶往步兵营起兵对抗。有着“凉州三明”之称的护匈奴中郎将张奂此前率军出征，此刻刚回到京师，尚未了解局势，宦官等人假传窦氏叛乱的诏令骗过了他。不明真相的张奂于是与少府周靖率五营士兵和王甫所率领的一千多虎贲军、羽林军一起进攻窦武。
窦武身陷重围，死战不能脱，只得无奈自杀。他的宗亲、宾客、姻属以及侍中刘瑜、屯骑校尉冯述等人皆被灭族。虎贲中郎将刘淑、尚书魏朗等也被诬陷而被迫自杀。窦太后被软禁在南宫，李膺等再次被罢官，并禁锢终生。
议郎巴肃参与了窦武的计划，但宦官不知道，只是将他禁锢而已。巴肃认为“为人臣者，有谋不敢隐，有罪不逃刑，既不隐其谋矣，又敢逃其刑乎！”，自己投县官官衙就案，县官要解印与他一起逃亡，他不同意，随即被害。
陈蕃的友人朱震弃官痛哭，收葬了陈蕃的尸体，并将他的儿子陈逸藏到甘陵，被人告发。朱震全家被捕，都受到酷刑，然而朱震誓死不肯说出陈逸的行踪，陈逸得以幸免。
窦武的府掾胡腾收葬了他的尸体，为他发丧，也被禁锢终生。窦武的孙子窦辅才两岁，被胡腾收留并冒认为自己的儿子。胡腾与令史张敞一起将他藏匿在零陵，窦辅也得以幸免。
护匈奴中郎将张奂因平叛的功劳被宦官们提拔为大司农，并要给他封侯。张奂因深恨自己被曹节等欺骗，害死国家忠良，铸成大错，坚决拒绝不肯受印。张奂不久后趁天象变化而上书灵帝，要求为窦武、陈蕃等人平反，迎回窦太后，并推荐李膺等出任三公。灵帝认为他说得有理，但宦官们纷纷进谗言，改变了灵帝的想法，反而追究张奂的责任。张奂自赴廷尉，被拘留数日，罚俸三月。最终因为得罪宦官集团，张奂也被罢官回家，禁锢终生。晚年归居故乡，授课著书，不再出仕。光和四年张奂去世，年七十八。遗令素服薄葬。
郎官谢弼上书也为窦武、陈蕃等人鸣冤，要求迎回窦太后，却被宦官贬职杀害。宦官等见窦武、陈蕃、李膺、杜密等名望仍在，知道若不斩草除根，庞大的士人集团早晚会卷土重来。于是一不做二不休，继续向灵帝进谗言，诬陷党人“欲图社稷”，意图谋反。年仅十四岁的灵帝被他们欺骗，因而大兴大狱，追查士人这一群党羽。
李膺、杜密、翟超、刘儒、荀翌、范滂、虞放等百余人被下狱处死。在各地陆续被逮捕、杀死、流徙、囚禁的士人达到六、七百名。汝南督邮吴导奉诏前往逮捕范滂，到了范滂的家乡，竟趴在驿舍的床上大哭，范滂听说后说道：“一定是因为我才会这样。”于是便要亲自前往监狱。汝南县令郭揖听说后解掉印绶，跟范滂一起逃跑。范滂说道：“我死了祸事就结束了，怎么敢连累您呢？”范滂与母亲诀别，范母对范滂说道：“儿今日能与李膺、杜密齐名，死亦何恨？”遂与李膺、杜密等百馀人被执，庾死。
此前曾得罪宦官的张俭四处流亡，在路途上看见人家就前往投宿，每户人家即便知道会引来杀身之祸也愿意收留他。张俭在众人的帮助下得以逃亡塞外。因为收留他而被追究灭门的前后有数十家之多，宗族亲戚都被杀害，郡县因此残破不堪。
这就是臭名昭著的第二次党锢之祸。
八年之后，熹平五年闰五月，永昌太守曹鸾上书为党人鸣冤，要求解除禁锢。灵帝不但没有听从，反而收捕并处死曹鸾。接着灵帝又下诏书：凡是党人门生、故吏、父子、兄弟中任官的，一律罢免，禁锢终身，并牵连五族。
党锢之祸的范围扩大，波及更多的无辜者。直到中平元年春二月，黄巾之乱的兴起，一夜间天下震动，各地盗贼四起，纷纷攻打郡县焚烧官府。灵帝怕党人与黄巾一同作乱，遂于夏四月丁酉日大赦天下，免除了亲属关系与党人在小功以外者的禁锢。
一直到了五年后灵帝病死，少帝刘辨继位，外戚何进担任大将军后执掌朝政大权，试图谋诛除擅权的宦官张让，赵忠等人，反被宦官诱入后宫杀害。为替何进报仇，豪族出身的官僚袁绍领兵冲入皇宫，把宦官杀戮殆尽，结束了外戚宦官长期专权的局面，史称十常侍之乱。五个月后董卓带兵入宫，废少帝立献帝，派使者吊祭陈蕃、窦武等人，事隔整整二十二年，东汉朝廷才算正式为陈窦等人平反，党锢之祸终于落下帷幕。
桓、灵二帝之前，宦官、外戚虽然交替专权，但有名臣陈蕃等人主持朝政大局，士大夫、豪强等心向朝廷，局势尚未到不可收拾的境地。但两次党锢之祸后，清正的官员不是被害就是被禁锢，宦官更加为所欲为，残害百姓，因而激起民变，最终酿成黄巾之乱。士大夫、豪强离心，于是黄巾之乱以后群雄并起，东汉最终走向了灭亡。只不过这就是后话了。
在第二次党锢之祸时，灵帝大肆杀害天下豪杰和儒学行义之人，王芬不得不再度流亡藏匿。前后禁锢长达十九年。黄巾之乱爆发后，在中郎将皇甫嵩、中常侍吕强的建议下，灵帝废除了对党人的禁锢。一大批忠正之臣重新被起用，王芬也被任命为冀州刺史，前往冀州治理黄巾军根源。
王芬到任后收纳流民，安抚叛乱，治军理政，很快使冀州安定下来。在州四年，民生富饶。黄巾之乱平定后，被朱震藏到甘陵而躲过一难的三君之首陈蕃的儿子陈逸和著名术士襄楷来到王芬府上做客。襄楷有观天测命之能，此番他和陈逸来到冀州就是想要告诉王芬一个好消息：天象显示不利于宦官奸佞，这回他们是要彻底被消灭了！王芬听后大喜过望，当即一马当先表示说道：“如果真是这样，我愿意为天下人驱除他们！”于是王芬联络冀州豪杰，与南阳人许攸、沛国人周旌相互交结谋划，想要上书朝廷说黑山盗贼不断侵扰冀州郡县，借口以攻打黑山贼为名让朝廷同意他们举兵。就在这时宫里传来消息，说灵帝不久便要到北方来巡视他在河间的旧居，王芬等人一拍即合，正好趁灵帝北巡之际起兵武力劫持灵帝，然后强迫灵帝下沼杀死那些宦官和常侍。待大事办完，再废黜这个残害忠良发动党锢之祸的昏庸皇帝，另立合肥侯为新皇帝。
吕布说到这里时我们都惊讶的恨不能叫出来——那灵帝虽然昏庸无能，在他治下这些年全国乱成一团粥，可真当听到有人要废立皇帝时那种震惊还是言不由衷地发自肺腑，就连黄海棠这般闲云野鹤的江湖人物听了都感慨道：“这种事没那么简单的吧？”
张辽有些忐忑地问吕布道：“那王芬入夜前来找你，就是为了要拉拢你做这件事吗？奉先你可得考虑清楚，王芬虽为贤良有德之人，可废立这事……”
张辽的话同时也说出了我们心中所想，就听吕布温和地打断他道：“废立皇帝的事情是天下间最不祥的。古代人有权衡成败、计较轻重然后施行而成功的只有伊尹和霍光。伊尹是心怀至忠的诚意，又据有宰相的权势，位列百官之上，所以废立皇帝才会计划得成，完成废立。等到了霍光，他先受到了先帝托国的重任，又凭借皇室宗亲的地位，而且内有太后秉政的权重，外有群臣同心的大势，加上昌邑王即位没多久，没有贵重宠幸的人，朝中也缺少同心的官员，他的话只能通过侍从表达，所以霍光计策施行便宜迅速，事情完成就像摧枯立朽。如今王芬等人只见到了古人成功的容易，没有看清当前的困难。如此轻易结众连党，与七王之乱又有什么差别？合肥侯的地位，比起吴王刘濞、楚王刘戊也好不到哪里去。帝国之所以屹立在时间的洪流里巍峨不倒，正是因为它有一套完整的运行秩序，所以就算是帝国的某个环节出了问题也不耽搁它的运转。而皇帝就是整个环节的中枢，轻易废立只会从根本上破坏帝国的正常运转，为了区区几个宦官阉人就拿整个国家做赌注，风险实在太高，这与个人安危无关。”
顿了顿，吕布环视我们，继续说道：“我忠于汉室，也誓要和腐蚀朝廷谗言惑主的奸佞斗争到底。但是要达成这件事可以通过无数种努力，而废立皇帝则是最不明智的一种，不到万不得已绝对不能轻举妄动。”
我们几人跟着点点头，我问吕布道：“所以你跟王芬是怎么回答的？他把如此重要的事情告知于你，想来也是知道整个并州现在都在你的管理之下，所以才来争取你的支持，要不然为什么不直接去找丁原呢？——既然王芬开诚布公地跟你说了他的计划，就没有想过你如果不同意该怎么办吗？”
吕布仰起头看着窗外夜色，深思了一会儿说道：“他志在必得，以为自己所认同的贤人必定和自己一样痛恨这个腐朽的朝廷，立志要改朝换代，为汉室洗心革面。”吕布说到这里叹了口气道：“说到底这些党人大多都是好高骛远的理想主义者罢了，若不然也不会前后百年间遭遇这么惨痛的屠戮之祸。”
张杨这时说道：“听起来这群人就跟没脑筋的幼童似的，好歹不管怎么说也是各个位高权重职位上干过来的，怎么说话办事就这么简单呢？拍拍脑袋抬抬屁股就要废皇帝啊？这真是别着九族的脑袋在裤腰上乱来！”
张辽问道：“你拒绝之后，那王芬怎么说？”吕布摇了摇头，说道：“有些愤慨，觉得我是为了眼前这点利益而只图自保，心里没有江山社稷。”我生气道：“这人怎么如此偏执。”吕布笑道：“他们士人就是这样，满口空话，一腔热血，却总是分不清实务，但却不失是一群好人。”
王芬离开并州后联络四方豪杰，又邀请平原人华歆、陶丘洪来共同策划。陶丘洪准备动身，华歆劝阻他说道：“废立皇帝的大事，伊尹、霍光都感觉很困难。何况王芬性格疏忽且不擅长统军，这次举动一定会失败。”陶丘洪于是就没有去。
就在王芬多方奔走的时候，北方天空在半夜时候有一道赤气，从东到西横贯天际。负责观测天象的太史上书劝谏灵帝北方地区有阴谋，不宜前往。灵帝于是作罢北巡的事，同时命令王芬解散已集结的那些号称对付黑山贼的士兵。王芬废帝的计划遂告破灭。不久之后，灵帝征召王芬到洛阳去。王芬害怕，就解下印绶逃亡，跑到平原时自杀了。
