韩天虎现在很是头疼，如果此刻赶回张掖郡城，那追捕吐浑鬼兵的工作就要暂停，但如果不回去，这些士兵都是他从张掖折冲府征调出来的，若耽误了军情，他可担不起这个责任，遂焦虑的望向曹琼：“曹都蔚，这可如何是好啊！？”
曹琼似笑非笑的瞥了韩天虎一眼，把口中的枣核吐在了地上：“这几天，你一直都称呼我为曹先生，这可是第一次改口叫我曹都蔚哦！”
“曹都蔚，你就不要取笑我了，前几日我两还比较生分，如有照顾不周之处，还请多多担待，只是当下情况紧急，接下来到底该如何行事，还请曹都蔚教我。”韩天虎突然一脸歉意，虚心的向曹琼请教道。
曹琼嘿嘿一笑，也不跟韩天虎计较，一板一眼的分析起了当前形势：“逃跑的那位，恐怕一时半会是找不到了，不过我倒记得他的相貌，现在看来，也只能回去发布全郡通缉令了。而现在最重要的，是赶紧返回康吉香铺，去处理那些鬼兵尸体，顺带把掌柜的给抓起来，说不定能有大用！”
“那折冲府这边？”
“不用理会，从此处赶回郡城，快马半刻便至，等那些百里开外的士兵归营，少说也得一个时辰，这个时间差，对我们来说足够了！”曹琼拍了拍韩天虎的肩膀，然后郑重其事的说道：“下令吧！”
韩天虎望着曹琼欲言又止，最终还是转身大喝一声：“集合！”士兵们迅速向这边集结过来，等人员聚齐后，韩天虎带着众人又从地道返回了康吉香铺。
康吉香铺内本就留有士兵，他们早已将鬼兵的尸体全部聚拢，而现在又多了一具新的尸体，那便是康吉香铺的掌柜。原来，在曹琼等人去追击咖都蓝后，原本躲在角落里不敢吱声的掌柜，突觉楼上没了动静，便握着兵刃战战兢兢的上楼来查看情况，谁知他一看到满地的鬼兵尸体，整个人就像发疯了一样，咆哮着冲向留守士兵，而且刀刀直取要害，留守士兵出于自卫，出手自然重了些，康吉香铺的掌柜也就当场毙命了。
“看来现在的工作只剩善后了。”曹琼看着掌柜的尸体，无奈的摇了摇头。
“搜！给我搜！我就不信，这儿一点线索都没有！”韩天虎看着满地的尸体，情绪已经接近崩溃，大家精心部署了数日，岂能就此空手而归。
“韩副尉，还是想想怎么把这些尸体运回甘州府衙吧，这里就是鬼兵的临时聚集地，不会有什么线索的。”曹琼拍了拍韩天虎的肩膀，率先下楼去了。
韩天虎依旧不甘心，但一个又一个没有任何发现的汇报，还是把他拉回了现实，过不多时，韩天虎便放弃了这个没有任何意义的搜查，简单给留守士兵交代了几句，便带领着剩余的士兵去追曹琼了。
黑水互市与张掖郡城相距五里，骑马半刻便至，但曹琼他们并没有马，如果步行，最快也需两刻，现在虽时间尚早，但曹琼可不想步行回家。好在黑水互市外，处处都是贩马的马商，曹琼似乎和他们很熟，很快便借来了两匹上好的删丹骏马，他和韩天虎要骑马赶回甘州府衙复命，而士兵们则需步行返回张掖折冲府。
张掖郡城的东南百里处，是著名的删丹大草原，也是历代皇家马场所在地，这里水草丰美，气候宜人，盛产汗血宝马，是历朝历代军马的主要来源地，汉武骠骑大将军霍去病大败匈奴后，匈奴人更是留下了那首著名的歌谣：
失我祁连山，使我六畜不蕃息；
失我胭脂山，使我嫁妇无颜色。
曹琼和韩天虎所骑的这两匹快马，便是典型的删丹骏马，高大威猛，脚力非凡，二人骑在上面犹如风驰电掣，两侧景物在眼前转瞬即过。看着不断向后飞逝的田野，曹琼突觉一阵感伤，遂从身上摸出一只白玉羌笛，自顾自的吹了起来。这只白玉羌笛看上去很是精致，但明显从中间折断过，一块醒目的金箔把它从中连接。这应该不是曹琼第一次骑在马上演奏羌笛，因为韩天虎并没有表现出任何的诧异，就这样，两匹快马踏着滚滚烟尘在官道上极速前进，一首苍凉的羌笛乐曲，也随风飘荡在空中，引起不少路人驻足。
曹琼，粟特人，来自康国，因其父母早亡，自幼便是孤儿，他和大多粟特人一样，刚过十岁便踏上了连接东西方贸易的丝绸之路，成为康国某商队里的一名普通伙计。二十二年前，也就是开皇六年，曹琼所属商队在去往大兴城的路上，遭到了吐谷浑军队的袭击，就在他们即将全军覆没时，隋朝军队救了他们，但整个商队最终只活下了曹琼一人。
在遥远的异国他乡，曹琼瞬时变得孤独无助，所以只得选择参军，自此，他成为了一名普通的隋朝士兵，先后跟随隋朝大军并西梁、平南陈、战岭南、伐突厥，十多年来战功赫赫，竟然一步步干到了都尉之职。
在隋朝强大的军事和经济双重震慑下，周边小国纷纷向隋朝纳贡称臣，整个中原一片盛世景象，隋朝庞大的军队也就没了用武之地，在文帝杨坚的府兵制和戎边政策影响下，曹琼也被戎边到了河西之地，在张掖郡城做了一名关都尉，从五品，主要负责张掖郡城的安防工作。
没有战事时，士兵们都是一名本分的农民，所得的粮食一部分充军，一部分归为己有，而有战事时，士兵们则摇身一变，又会成为一名职业军人，这就是府兵制的基本理念。曹琼在关都尉的位子上一干就是六年，因为其极强的人格魅力，他在张掖郡城的威望极高，不论是与他共事的袍泽兄弟，还是张掖郡城的当地百姓，亦或是远道而来的胡商巨贾，全都对曹琼恭敬有加，最终在一个胡商的撮合下，曹琼和一名来自康国的乐手喜结连理，结束了三十多年的漂泊生涯，终于有了属于自己的家。
这位康国乐手名叫米彩儿，几年前跟随康国商队来此谋生，她多才多艺能歌善舞，然最擅长的乐器便是羌笛，因为她人美歌甜，生意本就不错，但自从嫁了曹琼，追随者更是门庭若市，车马盈门，来自各大商贾的邀约自然是不计其数，小两口的日子过的红红火火。
但不幸还是发生了，大业三年初秋的一个傍晚，米彩儿应邀前去康子恒府邸进行康国伎表演，康子恒是康国巨贾康老和的次子，他占着康老和的势力在河西四郡飞扬跋扈，民怨沸腾，但曹琼与康老和关系不错，这在曹琼看来不过是一次普通的表演，以解康子恒的思乡之情，谁知表演结束后，康子恒对米彩儿见色起意，遂安排下人把米彩儿骗到偏房，在强奸未遂后，将其杀害。
初秋下雪，对于高寒的河西之地来说，也实属罕见，但那晚却下起了鹅毛大雪。当曹琼抱着米彩儿的尸体，从康子恒府邸出来时，他早已浑身是血，左脸上的一条刀口深约一寸，皮肉外翻，自额头直至鼻尖，在雪光的映射下显得凶神恶煞，鲜血从脸颊缓缓淌下，还没来得及滴到地上，便已在衣襟上冻成了长长的血锥。
早已侯在门外的武侯，没人敢去阻拦，亦或是根本不想阻拦，大家都跟在曹琼身后默默前行，反倒更像是在为米彩儿默哀送终。曹琼来到黑水岸边，徒手为米彩儿挖好墓穴，武侯们也不知从哪弄来了一口棺木，曹琼并没有拒绝，只是静静地为爱人整理着一切，随着太阳缓缓升起，曹琼也完成了所有工作，只望着朝阳呵呵傻笑。
“动手吧！”曹琼终于说话了。
“曹都蔚，好样的，我们敬佩你……”好几个武侯开始嚷嚷起来，但曹琼打断了他们：“兄弟们，公事公办！”
曹琼一举将康子恒击杀，并致五名狼卫重伤，而轻伤者更是不计其数，这些狼卫都是康国商队往来于丝绸之路上的商兵，有自己培养起来的，也有从突厥各部花重金雇佣的，各个身手不凡，曹琼不想伤及无辜，所以手下便多了些分寸，才致自己毁容重伤。
按照大业律法，曹琼已然犯了重罪，但曹琼多年来积攒下的人脉，致求情者无数，甚至连康老和都递交了求情表章，这一下，让案情瞬时发生了反转。一则，康子恒是河西各郡众人皆知的恶霸，曹琼此举也算是间接为民除害；二则，康子恒及受伤狼卫均不属隋籍，故他们的合法权益并不受大业律法保护，曹琼的案件顶多算做外交事件，可大可小，而现在连当事人都出面求情，甘州府衙岂能不卖这个人情。但死罪可免，活罪难逃，曹琼最终被杖击一百，革官罢职，永世为农。
一晃眼，一年多过去了。
就在半月前，皇帝杨广的亲征大军，在西平城附近痛击吐谷浑，最终在覆袁山一带的一个峡谷内大获全胜，数十万吐谷浑士兵归降隋朝，而吐谷浑的伏允可汗则带着残部向西逃遁而去，最终投奔了党项人，自此吐谷浑的领土尽归隋朝所有。
很快，一个消息在河西之地不胫而走，吐谷浑残部已组成数支鬼兵，准备在隋朝各地大肆破坏，以示对吐谷浑兵败的报复，其中一支已经潜入张掖郡，他们的首要目标便是黄门侍郎裴矩以及南城官市。
因为裴矩在经略河西期间，成功游说铁勒部对吐谷浑实施偷袭，最终在隋朝大军和铁勒部的双重夹击下，致使吐谷浑元气大伤，现在杨广御驾亲征，打败的不过是受到那次重创的残兵，所以吐谷浑从上到下都对裴矩恨之入骨，视他为首要打击报复的目标。
七天前，蓼泉守捉营在其辖区内抓到了一名细作，第一时间便被扭送至甘州府衙，关副尉韩天虎审讯一日，没有任何进展，而形势却越发危急，郡丞刘蹇之便向裴矩举荐了正在务农的曹琼，当年曹琼的案子闹得满城风雨，裴矩作为黄门侍郎，隶属中书省，是杨广的五相之一，自然没少从中周旋，对于曹琼他自是相当了解，而现在形势危急，这不仅关乎到大隋子民的生死，更是涉及到自己的安危，虽曹琼早已被罢官为民，但特别时间自有特别手段，用人要不拘一格，就这样，曹琼便被郡丞刘蹇之请了回去。
关副尉韩天虎，一年前刚刚从敦煌折冲府调任至张掖郡，特意来补曹琼留下的职缺，但其能力远不及曹琼，故甘州府衙只给其安排了副尉之职。韩天虎早对自己的这位前任有所耳闻，但现在曹琼早已不是都尉，而是一名不起眼的农人，故韩天虎根本不把曹琼放在眼里，直到曹琼带着情报从审讯室出来时，他才开始对这个“特殊”之人刮目相看，尊称他一声“曹先生”。
“一个好消息，一个坏消息，先听哪个？”曹琼面无表情的盯着韩天虎。
“先说好消息。”
“他确实是一个鬼差，专门负责为鬼王传递信息，这一次，他负责和张掖郡城内的鬼兵接头，我已经有了他们的接头暗号。”
“那坏消息呢？”韩天虎搓了搓手掌，似乎对这个好消息很满意。
“他死了。”
“死了？！”韩天虎不敢相信自己的耳朵，刚刚他从里面出来时，那个人还精力旺盛，不停对他破口大骂，这才短短半个时辰，他居然就死了，这不能不让韩天虎吃惊，然而曹琼的回答，更让他倒吸了一口凉气：“是我给了他荣耀，是我杀了他。”
曹琼完全无视韩天虎茫然的反应，接着冷冷说道：“我们现在不知道他们的计划是什么，不知道他们的鬼王是谁，不知道他们到底有多少人，除了这个。”曹琼拿出一块破纸片，在韩天虎面前扬了扬。
这是一块被毁坏的只剩下三分之一的信件，而且信件的内容大多已被浸湿，字迹变得模糊不清，从信件上仅有的内容分析，只能得到康吉香铺和南城官市两条线索，至于他们想要干什么，没有人知道。
韩天虎努力了整整一天，没有得到任何结果，而曹琼在不到半个时辰内，便弄到了如此多的线索，韩天虎最终还是说出了自己的疑惑：“他为什么会告诉你这些？”
“因为我是曹琼，因为我曾经帮过他！”曹琼说出了一个让韩天虎无所适从，而又有些许欣慰的理由。
相关情况上报后，裴矩命曹琼全权负责调查此案，韩天虎则必须全力配合，纵然韩天虎有万般不服，但是军令如山，他必须照做。然而过去的这几天，韩天虎一直形影不离的跟着曹琼，曹琼非常明白他的用意，韩天虎是怕自己做错了事让他背锅，但曹琼并不言明，只是每天无所事事的在互市上溜达，品尝着各种美食，如：搓鱼、臊面、蒸饼、卷子鸡、手抓羊肉、芝麻胡饼等等，只要碰上美食，曹琼一定要坐下来美美的吃上一碗，哪怕他才刚刚吃过，曹琼甚至还找到了这个季节不会有的榆钱饭，每当韩天虎不耐烦时，曹琼总会笑呵呵的说道：“喝了一年的稀粥，现在好不容易又吃上了皇粮，就容我放纵两天。”
当然，曹琼并不是真的无所事事，期间他也进过几个铺子，有译售佛经的书铺，有售卖乐器的曲屋，有摆满珍珠玛瑙的玉石店，当然还有那个康吉香铺，不过每次行动，他都让韩天虎在门外侯着，不允许他打扰自己做事，除了有一次，曹琼拿着一根修理过的白玉羌笛向他显摆外，韩天虎完全搞不懂他在干什么，每当韩天虎不耐烦时，曹琼总是说道：“我们的行动，越少人知道越好。”
直到昨日，曹琼突然让韩天虎从张掖折冲府挑选了三十多名精干士兵，在今日互市没有开市前，便在康吉香铺周边埋伏了起来，他们商定，只要收到曹琼的信号，便一起破门而入，控制屋内所有人，且一定要留活口。
其实这些天，曹琼虽然表面上看去吊儿郎当，但实际上他从无丝毫懈怠，他先通过曾经的关系网，从那片残信仅有的文字信息入手，找高人伪造了一份笔迹完全相同的虚假信件，然后又通过内部门路，搞到了一份南城官市的施工详图，当然这图是经过改动的，最后他只身犯险，数次出入康吉香铺，以全部鬼兵到齐，才会传达鬼王的最新指示为由，希望把所有鬼兵一网打尽。其实，曹琼对自己的计划并没有百分百的把握，他也不曾想到，咖都蓝真的聚集齐了所有鬼兵，不过现在看来，完全是咖都蓝立功心切，渴望鬼王能将刺杀杨广的任务交给他，所以才着了曹琼的道。
今日，自曹琼步入康吉香铺始，韩天虎便目不转睛的观察着一切，突然，厢房的窗户纸破了一个小洞，那是十多名鬼兵一起围住曹琼，曹琼在故意后退的过程中趁机弄破的，这也是曹琼和韩天虎早就商量好的进攻暗号，只可惜，最终还是让咖都蓝逃脱了。
突然，一阵刺耳的号角声打断了曹琼的思绪，他赶紧收起羌笛，驱马赶到了韩天虎身边，不远处一支金光灿灿而又气势磅礴的队伍，正在滚滚烟尘中开进张掖郡城。
只见最前面，两面书写着“隋”的巨大旌旗率先进了城，两面旌旗后是一个三十多人的仪仗队列，整个队列的动作整齐划一，就连战马迈出的步伐也出奇的一致。仪仗队列后面，则跟着一个金盔金甲的将军，就连他的战马也披满金甲，只见他昂首挺胸，气质非凡，时不时的向围观路人招手致意。在这个将军身后，又跟着一辆装饰豪华的马车，从撩起帐幔的窗户中，隐约可以看到车中坐有一人，但容貌无法看清，不过只看这排场，便知其官阶不低。马车后面，是一个百人卫兵团，各个都是金盔金甲，在阳光的照射下煜煜生辉，稍有点常识的人都会知道，只有宫廷内侍龙武军，才会有这身装扮。
“圣人到了！？”韩天虎看着这列装备豪华的队伍，满是诧异。
“想啥呢！圣人可是带着四十万大军！”
“那这会是谁？”
“等下不就知道了。”
曹琼率先策马，远远跟着龙武军进了城，韩天虎也赶紧追了上来，不停的夸赞着前面气势威严的队列，毕竟穿上金盔金甲，那可是每一个军人的梦想。
