魏国大将吴起早年命途多难，他在鲁国求学却遭遇驱逐，他为入仕途杀害妻子却又遭人陷害，但这些都未能泯灭掉他成就大事的理想。他把每一次劫难都当成强大自我的契机，一面卧薪尝胆，一面伺机爬上人生新的高峰。他不仅成为名耀千古的军事家，还成为战国时期法家的代表人物之一。
心比天高多磨难
吴起是卫国人，大约于公元前440年出生在卫国的一个富贵之家。虽然家境优越，吴起却不满足于像平常人安度一生，他自小便立志，要干出一番经天纬地的大事业来光耀门庭。
遗憾的是，吴起的入仕过程并不顺利，他虽有家财，却是社会地位相对低下的布衣，他想尽办法寻找入仕门路，却仍然四处碰壁。时光荏苒，待家财散尽，吴起仍未得到一官半职。周围的人开始对他冷嘲热讽，还有人见他身处低谷就向他挑衅，吴起不堪受辱，冲动之下竟以杀人泄愤。背上人命后，吴起不得不远离家乡逃亡他国，临走之前他用牙咬破肩膀向家人发誓，不做出一番事业，就不会回来。事实上，吴起至死都未能再返回家乡。
起初，吴起逃到了和卫国相邻的鲁国，他听说鲁国的曲阜有位名儒曾申，是孔子学生曾参的儿子，便拜在曾申门下潜心读书，跟随老师学习儒家之道。
曾申非常器重吴起，不仅因为吴起学习刻苦，更因为他是个远近闻名的重信义之人。有一次，吴起的妻子替人织布，织完后才发现尺码不合规格。吴起非常生气，埋怨妻子没有将应承下来的事做好。妻子只能慌忙地将布拆掉重织，结果织好后仍然比规格尺码少了几寸。妻子解释说：“经线已经固定好，让改的时候已经不能改了。”吴起再次发怒：“既然如此，为何你还一口应允？吴家没有你这种不讲信用的人。”言毕，便要休掉妻子，任凭妻子想尽办法苦苦哀求吴起也没有使他改变心意。还有一次，吴起约一个好友来家中作客，没想到朋友失约，没有按时赶到，吴起便端坐在备好饭菜的桌案前等待一整夜，第二天又专程把朋友请来。这种“法行所爱，不避亲贵”的信念在吴起年纪轻轻的时候就已形成，并伴随了他的整个仕途生涯。
吴起在鲁的学业还没有完成，一天，突然有人告诉他他的母亲生病，眼看就要不行了。吴起非常难过，很想回家探望母亲，但一想到自己在离家之前许下的诺言就放弃了这个决定。他一面默默忍受对母亲的思念，一面愈加发奋地读书。母亲病逝后，按照当时的传统他应回家守孝三年。而一想到未完成的学业，吴起一次家也没有回。
吴起的老师曾申不能理解吴起的这种做法，他误解吴起是个没有孝心的人，十分失望，一气之下竟将吴起赶出学馆。吴起的求学生涯就这样戛然而止。好在此时的吴起已不是当初那个落魄少年，他没有离开鲁国，只不过考虑到四处战乱的大环境，他放弃儒术学起了用兵之道。
事实证明，这是一个聪明的选择。
杀妻入仕却多舛
在动荡的战国时代，弱小的鲁国经常遭受强邻齐国的欺凌。鲁国缺兵少将，就算萌生了抗齐之心，也没有抗齐之力，全国上下都时刻笼罩在亡国的忧患中。时任鲁国国君的鲁穆公急需运兵之才，恰恰在这个时候，吴起出现了。满腹兵书的吴起一出场便博得了鲁穆公的赏识。
吴起的仕途似乎有了一个不错的开始，然而现实却复杂得多。鲁国虚弱，鲁穆公身边围绕了太多善进谗言的小人。他们看不起出身卑微的吴起，更担心生性正直的吴起会对他们的利益构成伤害。吴起不等为鲁国立下功劳，关于他的谣言就已满天飞舞。有人说吴起的妻子是齐国人，吴起表面上为鲁国效力，实际上却在为齐国搜集情报，早晚有一天，吴起会成为鲁国的大患。
建功立业是吴起多年苦读的目标，眼看功败垂成，他十分不甘，不想自己多年心血坏在一个出身齐国的女人手里。为了击破谣言，博取国君信任，他狠心杀掉了妻子，还提着妻子的人头到鲁穆公面前表明心迹。鲁穆公见吴起杀妻验忠，非常感动，立刻任命吴起为将军，要其率兵抗齐。
尽管是首次带兵，吴起的表现却不逊于任何一个老辣名将，在抗齐之战中，他灵活运用多年习得的军事知识，以谋对敌。他发现齐国兵多马壮，鲁国人少车乏，便有意避免以卵击石式的正面对决，而采取迂回战术。他故意做出为齐国阵势震慑的样子，一面假装派人向齐国求和，一面悄悄地排兵布阵。他把老弱兵力放在军阵中央抗击齐兵最强的队伍，既麻痹了敌人，令敌人轻视鲁军，又成功拖住齐军精锐。他又将精锐之兵分布在军阵两翼，让冲入鲁军中的齐军无法灵活运动。待齐兵戒备松散之时，吴起指挥的鲁军就像一把锐利的剪刀，从两侧对齐军发动猛攻，迅速有效地消灭掉齐兵松散的两翼部分，然后又根据齐兵前强后弱的特点，乘胜围歼齐兵前面的兵力，最后再消灭齐兵薄弱的后翼。就这样，鲁军以少胜多，巧妙地击溃了齐国的进攻。
首战告捷，吴起当仁不让地成为鲁国人人拥戴的英雄，与此同时，那些忌恨他的人也在暗中加紧活动。就在鲁穆公打算继续重用吴起的时候，又有一些巧舌如簧的大臣跑来进有关吴起的谗言，他们大肆渲染吴起杀妻求官的事，将吴起说成一个极其凶残、野心甚大的小人。有人告诉鲁穆公，吴起打仗过于勇猛，一定会为鲁国招致强敌。鲁国可以凭吴起偶然抗击一次敌人，却不能凭吴起抗住所有进攻，而任何一次来自于强国的猛攻都有可能让鲁国遭受灭顶之灾，到时候就算是鲁穆公自己恐怕也性命难保。
鲁穆公对这些话信以为真，立刻慌了手脚，生怕吴起会为鲁国带来大难，最后竟然胡乱找了个罪名，把吴起革职驱逐了。但是在鲁国的遭遇并没有让吴起伤心失落，反而让他意识到待在没有振兴希望的弹丸小国，就如同笼中囚鹰一样只是空耗光阴。从鲁国离开后，他将目光投向那些强国大国。
终遇伯乐魏文侯
吴起在离开鲁国的时候，他以小博大、大胜齐军的事情已经传到了各国国君的耳朵里，魏国国君魏文侯就对吴起非常感兴趣。魏文侯一直致力于内修国力，无奈魏国周边的政治环境十分复杂，必须靠强大的军事力量进行治理。因此，魏文侯非常注重笼络军事人才，他曾向重臣李悝询问吴起的为人，李悝说：“据说吴起这个人贪酒好色，但在带兵打仗上却是不可多得的人才。”
吴起一到魏国，就受到了魏文侯彬彬有礼的接待。为了试探吴起的才华，魏文侯特地说：“听说将军很会带兵，但魏国更重视农耕生产和制定法律，不好战，将军恐怕在这里没有用武之地呀！”吴起听罢，坦然说道：“大王为什么如此心口不一呢？我在来魏国的路上看到百姓们都在剥兽皮，这兽皮既不能吃又不能穿，除了做铠甲没有其他用途；您的兵士们都在造各种长短兵器。由此看来，您如果不是在大规模备战的话那还能是什么呢？”
魏文侯不由为吴起的洞察力感到吃惊。吴起顿了顿，接着说：“您这样光做基本准备还远远不够，如果没有能运筹帷幄决胜千里的名将，兵再多粮再足，一旦面对强大的敌人，就是以卵击石。古有承桑氏只修文德，不工武备，因而亡国；扈氏只凭着兵多马壮，一味蛮勇，也落得灭亡的下场。一个贤明的君主一定对内有治国良策，又能智勇双全抗击外敌。像您现在面对敌人一味按兵不动，只顾扩大军备而没有长远之计，怎能承担国家给您的重任？面对阵亡的将士默默悲伤却不给他们报仇，怎能承担百姓对您的信任？”
晋的灭亡
公元前403年，齐国的叛乱者投奔赵国，引起了赵齐之战。吴起带领魏军，和韩赵两家共同征讨齐国，在龙泽大败齐将田布。此役中，魏赵韩联军“得车两千，得尸三万”，名声大振，周威烈王册封赵籍、魏斯、韩虔为赵烈侯、魏文侯、韩景侯。公元前376年，魏赵韩三国废晋静公为庶人，晋国正式灭亡。
吴起这番精辟入理的分析让魏文侯钦佩不已，魏文侯拉着吴起的手说：“请将军助我振兴魏国霸业。”然后便拜吴起为大将军，掌管西部战略。吴起从此步入人生的辉煌。
为报答魏文侯的知遇之恩，吴起毫无保留地为魏国军事力量的强大贡献才华。他领军西进攻秦，以秋风扫落叶之势接连拔下秦国五座城池，这是魏国历史上鲜少出现的大胜仗。魏文侯视吴起为国家之宝，在不断壮大的军事力量的刺激下，魏国的内政也安泰繁盛，魏国蒸蒸日上的发展势头震慑了各个诸侯国。
魏国在吴起的指挥下占领了秦国的一片片战略要地，秦人当然不肯善罢甘休，他们日夜驻扎在边疆，伺机反攻。然而，要想战胜吴起又谈何容易。吴起一方面加强对部队的训练，确保魏国拥有巩固边防的强大军力，一方面又不忘带领百姓发展农业，让河西之地固若金汤。吴起和秦兵交战无数，秦兵鲜少取胜。
