绣蓉是不出面。
但她早差遣了轩内的婆子媳妇，去府里各处嚼舌根。说阿田如何如何，她那爹娘又是如何如何不堪的烂污人。这样的人家，这样的出身，实实在在是陷在泥坑里也找不到的，可将军偏偏鬼迷了心窍，拿阿田是宝啊。
有这样的爹娘，以后还有一大拨这样不上台面的亲戚。如此，这府里以后是日日要遭人笑话了。当主子的没脸子，下人就有脸了？这外出采办，少不得忍受别人的指点，还有那些唾沫星子。
那些婆子媳妇忠心，可将府里下人们说的人心惶惶的。
“哎哟，这可使不得，大大使不得！好端端的王府，哪里容这些野猫野兔地撒野叫嚣？那还成什么样儿了？我们伺候的，是将军，不是那村姑拐七拐八不上路子的穷亲戚！”
又有的说：“这也是府门不幸。要是老王爷还在，万万容不得那村姑进府的。她这样的，当个通房丫头都还不够格呢。小王爷也是当和尚太久了，放着家里的牡丹花儿不要，偏偏喜欢上了那油菜地里野花儿。”
另一个下人就笑：“你们懂什么？自然是野花又香又辣，有股骚劲，才惹人爱。男人都好这一口。小王爷是男的，也不例外的。”
一众人就哈哈大笑。
总之，在绣蓉的授意下，叶老螺被排揎的一塌糊涂，一个现成的大笑柄儿。
这些，就有人透过两个嬷嬷告诉阿田。
“姑娘，我们是知道底细的，将军说过。你有这样的爹，以后将你吃了，都是不吐骨头的，还是让他们走了的好。”
“谢谢二位嬷嬷。”
“说什么谢！你模样儿好性格儿好，女红也来得，可惜生在老鸹窝里。不要心软。该狠就得狠一把。将军手里有兵，府里有下人。要是想撵，只管吩咐一声。”
她们给阿田出主意
阿田依旧说谢谢。她不是没主意的人。照水说过：最好是不声不响地，寻个由头。大张旗鼓的不好。他更语重心长地：“如今皇上推行仁治，讲究个孝。是真孝也好，愚孝也罢。在别人眼里，你都是离经叛道的不孝之女。我不能陷你于不利之地。”
是夜。照水欲过来安抚阿田。
幸而老螺夫妇吃饱喝足，又因疲惫，早早在耳房歇下了，没有在梓桐苑嘈呱。这与阿田清净不少。
不周道长袁胜过来了。
“照水，我有几句话嘱咐你。”
袁胜隔着苑门，用丹田之力，与照水对话。
他说的，阿田听不着。
照水便道：“我去一趟。道长在我的书房墨玉斋歇息。那里更适宜他。”
阿田就露惭愧之色：“你该让我搬的。”
“不用搬。道长待我好，是一回事。可你与我，是另外一回事。”
“我不算什么的。”
照水摇头，更是情真意切：“阿田，你与我很重要。请你一定要记住我的话，不要妄自菲薄，可好？”
阿田低头默不作声。
“好了，我去去就来。白日里，你虽受到干扰，但仍不忘写字，我看你写得甚好。如此练习，以后你的字定会不差。”
那厢，照水也不欲让袁胜久等，理了理衣衫，就出来了。
月蔼之下，袁胜就复杂地盯着他。良久，方又叹息。
“照水，你喜欢阿田，我不反对。可我这才呆了一下午，就听得许多不堪之眼，实不能入耳。我忧心，这阿田恐会与你扯后腿，不利你的仕途啊。”
照水就笑：“道长，说句心里话，其实不在乎什么仕途不仕途的。”
袁胜一惊：“既如此，那你为何痛快还了俗？”
“我是为了阿田。若不是为她，我以出家人身份，也不是不能上战场。”
照水说的坦白。越是和他亲近之人，这份情感，他也就越坦诚地和盘托出。
“她，对你真的那般重要？”
“道长，此话你已经问过我了。的确重要。我非情痴，但也知人生一世，所遇良缘不易。以前，这些是我不想的。可既然遇上了，也的确动了心，凡事既由不得我，那我索性将枷锁丢开，不想辜负了阿田。”
“懂了。你喜欢她，可以纳之为妾。我怎么听闻，你话里话外的，都有正娶她之意？”
照水就微笑。“不错。”
袁胜还是摇头。“不妥，还是不妥！你需细细考虑，切不可冲动了事。”袁胜欲言又止，他劝说不动照水，但可去做阿田的功夫。
话说，三更半夜的，老螺夫妇醒了来，找处花丛，随便撒了尿，回到耳房点上灯，就睡不着了。
老螺婆娘又抿了口残酒，嘴里犯起嘀咕：“咱们就这样赖下去，也不是个事儿呀！”
“有酒喝，有肉吃，先不想那么多。”
他婆娘就来揪他的耳朵。“你发了昏了。别忘了，老家你还有儿子呢。你吃饱喝足了，你儿子还在受罪呢。”
一句话提醒了老螺。“那，依你说，怎生是好？”
他婆娘就压低了嗓子。“要我说，咱们不如这样干。”
“偷？这要发现了，可不好。”老螺虽然不堪，但却有一个优点，就是视偷窃为耻。
“有什么不好的？我看出来了，阿田就是使软刀子，对咱们不冷不热的，让咱们好没意思，最后灰溜溜地提着包袱滚蛋。早晚都是要走的。我也看出来了，他们也会假充善人，与你我一点小钱。既如此，那不如索性趁着在府里，偷些值钱的东西，拿出去卖了。”
老螺怔怔：“那要是被发现了呢？”
“那就诬赖阿田偷的，反正一口咬定她。”
老螺搔着头皮儿，想着老家儿子实在可怜。若再不回去，只怕要饿死。儿子厮混在外，还不知道他们上了云都。白日里，照水给的碎银，也需及时送到儿子手里。
“别磨叽了！咱们住在这里，不占理儿。断绝书契在那和尚手里，告到衙门，打不赢官司，没得还得挨顿板子。”老螺婆娘非推他起来，夜深人静的，不如各处去瞧瞧，熟悉熟悉手脚。
这夫妇二人就束紧了鞋袜，鬼魅一般，悄悄从耳房出去，绕着竹林走了一圈，蹑手蹑脚地，又越过一条石子小道，到了一处宅子的后头。
这地方正是绣蓉住着的红圃轩。
红圃轩芭蕉多，且又长得茂盛。老螺大喜，悄悄告诉婆娘：这地方好，便宜行事。若偷得了，只管找簇树丛躲一躲。
老螺夫妇是从后侧小门进的。
却不想，这顾绣蓉有点怪癖，平素不喜欢住在采光足阔朗的大屋子，却喜睡在阴森潮湿的小房子。这话也不对。她是白日在大屋活动，晚上回到狭窄的住处。她自以为安全。
老螺夫妇别别仄仄的，从一个小门进入，又掀开一个帷幕，穿过一个半展的屏风，径直儿朝里走。这屋子香。越往里走，越发香。
老螺婆娘就欢喜地拉着老螺压低嗓子：“这地方好，有香味儿的地方，就该是那祭放贡品的祠堂。我听说，那些王公贵族之家，用的盘子碗筷的，不是金就是银，咱们是寻对地方了……”
老螺夫妇喜不自胜。
虽夜深人静，绣蓉房外还是有丫鬟伺候的。
此人便是双喜。
絮娘则睡在另一处。
双喜的床小，为方便伺候绣蓉，未蒙上帷帐。
借着窗外一点月光，老螺看不分明，还以为这小床是一张春凳。他摸索累了，干脆一屁股坐在春凳上。
“啊……”
双喜正睡得酣沉，不想两个腿子上生生压了个什么重物，疼得她一下醒了，嘴里大嚷。既醒了，可她还不敢动，还以为是鬼压床。
