白露书院是腾城中数一数二，多半是家里有封爵的孩子才有机会攻读。入了冬，白露书院的书生满了年份的或入仕、或继承家产，就要离开书院。
夜幕逐渐深了，萧源回到家中，父亲即告诉他遣南使的事情。每年春天，都会有一批来自全国各学院的学生组成遣南使团，去南方楚朝游学一年，富贵人家的孩子但凡是想入仕的，都是要去南朝历练一番。萧父这样提了，萧源心里大概也清楚了，萧县伯早早就去中书疏通关系，大概是事情成了，“我没能把家里门面撑起来，这后面就靠着你了”。
初冬，腾城开始冷寂下来，再没有车水马龙，流民也都少了，起了北风后，街道旁冻死的乞丐早早就有人收拾到城郊乱石岗。秋末各家外国的商队也安静下来，最后一批闹市在十月后也都归于沉寂，商户们铺子里的东西都少了大半。
一日清晨，门客柳叔回了萧父，说是门口的乞丐靠着石鼓又睡了一夜，只等一开门就跑了。萧父听了是一惊，细问下，这乞丐这样竟有四五天了。萧父是个谨慎又淡泊的人，平日里怕极了家里进了不认识的生人，除了柳家是从庞城公起就跟着的门客，他自己承袭爵位十多年，竟没有再招纳门人，早年投奔自己的大多遣散了。
第二天还没等到天亮，一夜没睡的萧父悄悄开了门，那乞丐还没醒。
“兄弟，找人？”萧父唤醒那人。
那汉子见来人了，又要逃，却被一旁柳叔一把擎住，“避风…避风…我这就走了…”
“巷口正是风紧的地方，你避的哪门子风！还一坐四五天！”柳叔恶僵起来。
那汉子一见这样，没了分寸，又拗不过柳叔，竟扑通一声跪下了，“我是来投奔的…来报恩的…收着我吧…”
大约是害怕着又没力气，汉子口音又重，萧父二人没听清楚，只估摸着是没了门路来投奔做门客的流民，萧父示意柳叔放人，又婉拒了他，叫他日后不要再来了。汉子倒激动起来，说自己会点功夫，也是正经门派出来的。可萧父总在摇头。
萧源听到门外吵闹，也出门寻看，等出了门，那人已经逃一般地跑掉了。萧父问起来，他知道父亲疑心重，虽然想起几个月前那个郑人，还是没跟父亲说，只想着这人吃了亏应该不敢再过来了吧。
一开春，事情就逐渐逼近了，同行的尤二哥也在。尤府老大是个青年才俊，当年只是捐的官，没有遣南使团这样卓越的名分，尤府从尤老爷一辈才正当入了仕，府里头没有大功名，总叫人指着脊梁骨说是花银子做的官老爷。
车队一早天还没有放大亮就出发，走了约莫百里，还没出上河原到巴国地界，逐渐逼近西疆，就是青城县辖区。青城县下又有陶邑，就是萧县伯的封邑。
正在车队修整时，萧源认出了出城的人群中，早前多次见过的汉子混在其中，只是熬了一个冬天，又消瘦了许多，身上也多了几处伤。见车队停下歇脚，那汉子瞄准萧源落单的时候，悄声凑了过去，“公子还记得我吧。”
萧源近了再上下打量他，竟觉得更加不堪的一个人，“你我萍水相逢，彼此又不是多深厚的交情，三番五次缠着，小心报官抓你！”
“公子与我有伯乐之恩、天命之缘，我不过是世间游荡的孤魂野鬼，且听公子随便支使，访学辛苦，多一两人照应总是有备无患。公子只要应了，不必担心我吃穿用度，我也曾经是郑国名门正派弟子，自小混迹江湖，能够养活自己。不求在车队左右相伴，只求暗中保护公子，将来公子访学归国，能够赏我一份门客的供养，不过如此。”说着，这汉子真真在破布烂衫里掏出一块名牍。
萧源没接过名牍，只是仔细看了几眼，上书“大郑文阳昆山九代弟子方十三”，名牍又被擦拭干净，不知是汉子自己保存得当，还是来前特地整理过。
郑国是七国中东南之地的大国，和宋国曾是一母两胎，但两国截然不同。宋国是浩浩荡平原国家，国内河网广布，土地肥沃，是七国最主要的粮食出口国。郑国境内丘陵林立，不说西北的上河原地带，因为土地肥沃而有东都邺昌城，东、南都是山岭耸立之地，门阀闭塞，依山修建堡垒城镇，又唯恐山贼海盗作乱，都供养当地武宗门派作为自家民兵。郑国武林门派不仅习武，又有修身，闻名天下，遂吴人商队亦时常聘用郑国门派作商运镖客。这其中，昆山派也是其中排的上名号的。
萧源见识过这方姓汉子的功夫，又听到他刚刚说话气度不凡，确实不像普通游民乞丐一流，但家风严谨，他自小也比别人多个心眼，就不免多问几句，“你既然是名门正派，为什么不去保家护民、接镖走商，沦落到市井要饭？”
方十三见到萧源有了态度有了转机，赶紧接话：“我年轻时心高气傲，和同辈的师兄关系不和睦，不巧后来师兄步步高升，耍了手段叫我身败名裂，自是在郑国混不下去，下了决心出门闯荡，到了吴国地带又叫人骗了钱财，不得已落得这般田地。”
萧源心里还是半信半疑，又想这汉子三番五次总是缠着，怕他一应做出不好的事来平添麻烦，只以自己年幼，出门访学吃穿用度又一应公家，再来遣南历经数国，通关文牒、条条框框，多带一人实在不便为由多次婉拒，“你大好的年纪，不如寻份好的差事，收拾自己，我俩要是有缘，将来有机会在遇到也不迟。”
方十三见萧源这样态度，心里也有了数，萧源特地叮嘱，萧父是严谨小心的人，叫十三不要叨扰他的家人，“我的脾气好些，我父亲当真会报官抓你，你万万不要自找没趣，毁了自己一片诚意。”
那汉子自当谢过萧源，又消失在人群里。
