几天以后，吕后便召惠帝来观看“人猪”，惠帝看到血肉模糊的一团东西，并不知道那是什么，等到惠帝知道那是戚姬时，几乎昏了过去，而再也不忍心观看。
等惠帝回到皇宫，便放声大哭，并且抑郁成病，一年多的时间里都不能起床。他派人转告吕后说：“这不是人所干出来的事，而太后竟然干出了这种没有人性的事来，我作为太后儿子，今后怎样治理国家呢？”从此，惠帝意志消沉，终日饮酒作乐，不理朝政。
此后，政权完全落入吕太后的手中，而她那阴险毒辣的野心也就更表露无遗了。
汉惠帝二年十月，刘邦的弟弟楚王刘交和刘邦的儿子齐王刘肥入朝参论政事。惠帝与齐王刘肥在太后面前饮酒，因为齐王刘肥是惠帝的异母兄长，所以让刘肥坐在上座，用家人的礼节来招待齐王。
太后见了大怒，于是让人在齐王的酒杯中下了毒药，并让齐王为太后祝福，齐王拿起酒杯为太后祝福，惠帝也起来为太后祝福，由于匆忙，两人交换了酒杯。太后见了惊慌失措，急忙打落惠帝手中的杯子。
齐王觉得奇怪便装作喝醉离开。后来齐王探知太后在杯中下了毒药，回忆起来真是让人毛骨悚然。齐王心里想到，太后心毒手狠，既然她想谋害我，看来我很难逃离长安了。自此齐王忧心忡忡，茶饭不思，夜不能寐。
齐王手下有一个内史看出了齐王的心事，便对齐王说：“吕太后只有惠帝一个儿子和鲁元公主一个女儿，现在大王拥有齐国廿十余个城池，而鲁元公主只有几个城的封邑。大王如果把一个郡的土地奉献给吕太后，作为鲁元公主的汤沐邑，太后一定心里十分高兴，大王就可以取得太后的欢心，从而可以趁机逃走了。”
于是齐王便把城阳郡奉献给吕太后。并且因为张敖与鲁元公主生的儿子张偃正在作鲁王，所以齐王尊称鲁元公主为王太后，礼节非常谦卑，吕后大喜，于是答应了齐王刘肥的请求，并在齐王的官邸饮酒作乐，然后把齐王放回齐国。
惠帝三年，开始修筑长城，惠帝五年就完成了筑城的任务。
惠帝七年秋天八月，汉惠帝病逝，死时年纪才23岁。在发丧的时候，吕太后虽然放声大哭，却不见一滴眼泪落下来。
留侯张良的儿子张辟强这里正在作侍中，年纪仅15岁。张辟强告诉丞相陈平说：
“吕太后只有惠帝一个儿子，现在死了，只哭而不落泪，您知道这是怎么回事吗？”
“怎么回事呢？”陈平反问。
“高祖没有强壮勇武的儿子，太后害怕您与朝中的众位大臣。您如果要求吕太后拜吕台、吕产、吕禄等为大将，率领禁军居住在禁军南北两营，一起保卫皇宫，并让吕氏家族都住进皇宫，并在朝廷中担任官职，这样吕太后就可以放心了，您及朝中大臣的祸患也就可以免除了。”
丞相陈平于是依照张辟强的计策，请求吕太后分封吕氏家族，吕后听了大喜。于是便任命吕泽的两个儿子吕台和吕产为将军，统领南北禁军，并重用吕氏族人入朝为官。
从此，吕氏家族窃取朝廷要职，一切政令都由吕太后发布，并且称“制”。“制”本来是天子发布命令时用的称呼，即使是太后或皇后也不能称制。现在吕太后称制，俨然成了女皇帝了。
吕太后想封吕氏族人为王，她采取了迂回的策略，先立惠帝的儿子刘强为淮阳王，刘不疑为常山王，刘不为襄城侯，刘朝为轵侯，刘武为壶关侯。吕太后之所以封惠帝的诸子为丞侯，一个重要原因是，他们都是吕太后的嫡孙，对他们不存在过多的戒心。
然后，她便指使一些朝臣，请立吕台为吕王，太后准奏。又封吕仲为沛侯，吕平为抉柳侯，封齐王刘肥的儿子刘章为朱虚侯，然后把吕禄的女儿许配给他为妻。
吕太后在封吕氏族人为王时，曾和右丞相王陵商量说：“朝中大臣建议封吕台为吕王，这可以吗？”
王陵严厉地拒绝说：“高祖曾经杀白马，以血宣誓说‘不是刘氏家族而当王的，天下人都可以杀他’。”
吕太后又找来丞相陈平商量，陈平说：“高祖平定下后，即将子弟分封各地为王；现在太后既然和天子一样称制，那么将兄弟族人封为诸侯王，也没有什么不可以的。”
于是太后便杀了刘邦的儿子赵幽王刘友、共王刘恢、燕王刘建。把周吕侯吕泽的儿子吕台封为吕王，吕台的弟弟吕产为梁王，封建成侯吕释之的儿子吕禄为赵王，吕台的儿子吕通为燕王，封吕氏族人六伙为诸侯，追封吕太后的父亲吕公为吕宣王，太后的哥哥周吕侯吕泽为悼武王。
王陵对吕太后分封吕氏族人为王侯，非常生气，便前去责问陈平，善用心思的陈平说：
