散了朝，汉高祖和大臣们都走了。周昌气呼呼地落在后头。等到他出来，迎面瞧见吕后过来。他正要上前行礼，想不到吕后猛地先跪下了，急得周昌手忙脚乱，不知怎么办才好。原来吕后在东厢房，周昌的话她都听见了。这会儿特地来向周昌下跪，谢谢他的好意。她说：“没有你，皇太子差点给废了。”
吕后感激周昌的帮助，可是戚夫人就把吕后和周昌看作了死对头。她挺伤心地哭着对汉高祖说：“我并不是要废去太子，可是我害怕的是我们娘俩的性命都在吕后手里。皇上救救我们。”
汉高祖说：“慢慢再说吧。我反正不能让你们吃亏。”
刘邦虽然这样说，他自己心里也没有谱，因为他深知大臣们反对废太子刘盈，吕太后又阴险毒辣，事情并不好办。可是，戚夫人每日每夜对刘邦哀求，要他为他们母子想想办法。于是刘邦又几次召朝中大臣，展开讨论，刘邦似乎意见很坚决，但他不能忽视大臣们的意见，尤其是像周昌这样固执的大臣。
因为刘邦手下的大臣们都加以反对，所以刘邦没有办法废刘盈而立如意为太子。消息传到吕后耳朵里，吕后急忙找自己的哥哥吕泽，商量对策。吕泽也想不出好办法，便提议找张良帮忙。
在天下略安定以后，张良便称病不出门，闭门休养，不理朝政已经一年多了。吕泽派人到张良的住处，请张良出面相助。张良知道他们的来意以后，感到左右为难，因为自己很久没有过问朝廷的政事了。更何况太子的废立，骨肉亲情间微妙的问题，外人如何干涉得了？就算自己出面，刘邦也不一定会听。可是吕后一再派人催促，张良也不能对她没有一个交代，便说：“我也无法劝谏陛下，这一切倒要看太子自己的作为。陛下平日最敬重的有四个人，陛下屡次要征聘他们，都不能如愿，他们就是隐居在商山南面的商山四皓（指东园么、绮里季、夏黄公、用里先生）。太子如果准备厚礼，恭敬地去邀请商山四皓，能求得这四个辅佐太子，陛下自然不会再谈废立太子的事。有了这四个人，胜过千军万马，不动声色就可以让太子的地位稳固了。”
吕后便依照张良的计策，派人去寻访商山四皓。这四位老人果真被太子的诚意感动，便答应下山辅佐太子。
高祖七年，英布谋反，刘邦因为自己已经年老，于是想让太子领兵出征。商山四皓听到消息便互相商议说：“我们下山来的目的，是为了辅佐太子，如果太子率兵出征，恐怕事情会有变化。”
于是四个人便告诉吕泽说：“太子受封为将军，若是出征有功，仍然还是太子，但若无功而还，恐怕就有灾祸了。而且与太子同行的将领，都曾是与陛下一起平定天下的勇将，现在命太子去统领他们，无异于以一支羊去领导狼群一样，诸将一定不会为太子尽力；如此一来，太子要立功就比登天还难。更何况戚夫人日夜在陛下跟前侍候，如意也常被抱在跟前，陛下常说：‘我不会让不肖子处在我的爱子之上。’从这句话可以看出，陛下想废子的意图非常明显，若是让太子出征，情势必定难挽回。”
吕泽急忙来见吕后，转述商山四皓的话。吕后便找机会在刘邦跟前哭诉说：“英布是天下闻名的猛将，而诸将都是与陛下一起打天下的英雄，如果让太子率领军队出征，就好像让羊去统领狼群一样。如果让英布知道了，必定会耻笑陛下，更加强了他的气焰。陛下虽然在病中，但为了天下大计，请陛下勉强随军出征，陛下只要躺在床上监督，诸将就必定会卖命作战，陛下虽然苦了些，但为了国家和妻儿，请勉强出战吧！”
刘邦本来也不太相信太子的能力，正在担心不安，便同意出征。张良听说刘邦要亲征，也抱病为他送别。刘邦就任张良为太傅，协助太子留守关中。
刘邦打败英布回来以后，健康便急剧地恶化，他坚持要废掉太子刘盈，改立如意为太子。叔孙通却以死相劝谏说：“陛下如果执意要册立如意为太子而废掉刘盈，就请皇上先杀了我，用我的血来洗刷宫殿吧！”
刘邦虽然受到群臣的反对，但是仍未打消废长立幼的念头，因为他知道吕后既羡妒又狠毒，若不能立如意为太子，等到自己死后，戚姬与如意必然会遭到残酷的报复。
有一天，宫中举行宴会，太子带领商山四皓前来参加。这四位老人年纪都过八十岁了，眉毛、头发、胡须也都斑白了，他们紧跟在太子的身后，刘邦见了，非常惊讶地问这四个人是谁？这四个人立即匍匐在地，毕恭毕敬地说出自己的名字。刘邦一听是商山四皓，便惊奇地问：“数年来，我一直召你们出来做官，可是你们都避而不见，现在为何跟随着我的儿子？”
