旧中国的上海，十里洋场，风云变幻，灯红酒绿中酝酿着柔情，也潜藏着杀机。这里不仅是外国冒险家的乐园，也是黑社会存在的沃土。旧上海不仅有外国势力控制下的租界，更有黑社会严密控制下的方方面面，在上海滩如果不与黑社会打交道，任何人都无法立足，杜月笙就是当时上海黑社会的领袖。
杜月笙是20世纪上半叶上海滩上最富有传奇性的一个人物。生意场上，他机灵诡诈，善敛财，会散财。社交场上，他善于处理与各派军阀之间的关系，善解人意、附庸风雅，笼络社会上各种人物，从政治要人、文人墨客到帮会骨干，无所不有。他从一个小瘪三混进十里洋场，成为上海最大的黑帮帮主；他文质彬彬，却心狠手辣，杀人如麻；他为虎作伥，却又有着鲜明的爱国心；他狡猾、奸诈，却又很讲义气；他出身贫民窟，却成为涉足娱乐、文化、教育、金融、新闻各业的财富大亨；他出入于黑白两道，游刃于商界、政界……
杜月笙所塑造的黑帮神话，早已成为人们津津乐道的话题，其人其事也因历史的重重迷雾越发充满传奇。在那样一个时代，如果没有勇敢和智谋，是无法立足于十里洋场的；如果没有权力的支持和放纵，瘪三是永远成不了黑帮大亨的……杜月笙由一个水果店的小伙计而成为上海皇帝，成为旧中国黑社会首屈一指的老大，靠的不只是那股傲视群雄、蛮横霸道的“狠劲儿”，更重要的是机灵诡诈、善于结交的纵横捭阖之才，而其骨子里的江湖义气，更是让他的一生充满了传奇色彩。
杜月笙自幼父母双亡，被迫离开家乡到上海求生存。他先在水果店当小伙计，后为出人头地加入青帮。不久，他进黄公馆做青帮大亨黄金荣的手下。在黄公馆，杜月笙有目的地表现自己，参与拼杀和争斗，获得黄金荣的赏识和重用，从而踏上了不一样的人生。在这条人生道路上，杜月笙通过贩卖鸦片、开设赌场等手段大肆敛财，然后又用这些钱财笼络社会各种人物，结交他们为己所用。同时，他又涉足金融、航运、工业、报业、教育等众多领域，终使自己成为上海滩声名显赫的青帮大亨。
在发迹、晋身过程中，杜月笙如此如鱼得水，除了他过人的投机钻营本领与玩弄权术的狡诈外，真正依赖的法宝、王牌，就是“取之于土（烟土），用之如土（粪土）”。杜月笙长袖善舞，上下通吃。对前清遗老、军阀政客、党国高层、社会名流，乃至金融工商巨子，无不执礼甚恭，倾力结交，或结拜为把兄弟，或收为门生弟子，给予经济支援，或月奉规银，养为食客。而蒋氏集团高层如孔祥熙、宋子文、戴笠等，无不为杜氏豪门密友……他不仅在法、英租界及上海地方军阀中左右逢源；还巴结上黎元洪，蒋介石也说“我都不敢惹他”！他上及政权极巅，下与三教九流打得火热，力贯中西，路路通达！有这样一张足以操纵政界、工商金融界的关系网，有法租界做靠山，有帮会黑势力垫底，杜月笙在上海滩可谓纵横捭阖、无往不胜。
本书是迄今为止最全面的描述杜月笙从水果商贩成为“上海皇帝”的传记，以杜月笙的生平为主线，以珍贵的档案、史料为基础，客观真实地讲述了杜月笙曲折跌宕、惊世骇俗的一生，揭示了旧中国帮会势力与各派政治力量及其内部各系之间既联盟又彼此倾轧的黑幕，并从个人与时代的关系切入，由杜月笙的崛起、发展到衰落，从一个侧面反映出曲折、变化中的民国历史。
