隽敏穿着一件五彩橡皮缎的旗袍，高高的领口、窄窄的腰身，细细地勾出全身的线条，使她好像一下子老成了几岁。她正在东间大餐间里，对着灯光，一一审视着那些圆肚玻璃酒杯。果然，她从中发现有那么几只，杯壁上还有些雾腾腾的。
“怎么回事，发根伯？”她笑吟吟地对边上垂手伫立着的一个穿白长衫的男佣人发问，那一丝不苟的眼目，却牢牢盯住灯光照拂下杯壁上一块米粒般大小的污斑，让那已年过半百的发根伯，自感脊背上似长了芒刺般不自在。
“我关照过她们，要一一用沙粉擦过的。”他怯懦地说着。
“这不怪你，你年纪大了，眼光自然不大灵了，没有查出来。幸好客人没来，否则让客人看见，传出来难听？倒好像我们祝家门里，缺了个女主人，连几只酒杯都弄不好似的了。只好对她们不起了，发根伯。”她指指那几只拣出来的玻璃杯，“麻烦你再跑一次，叫她们擦干净了再送来。不许再马马虎虎。这种话讲一遍就可以了，再要让我讲第二遍，大家都不自在了。”
发根老伯只有连连点头的份，忙忙把这些酒杯一一放进一只喷银的托盘里，匆匆送到后边厨房去了。
隽敏一个人留在这大餐间里，重番从碗筷的排列到鲜花，细细地打量了一下，发现果真没有什么差错了，才把门虚掩上，退了出来，开始上楼去看她几个妹妹准备得如何了。在她上楼时，手中那串沉甸甸的钥匙合着她的步子发出清脆的金属相击的声音，令她想起学校里的舍监猫头鹰，那串钥匙也是像铜匠担一样，走起路来喳拉喳拉的。她觉得有一种说不出的快感，虽然她只是个女孩子，但就因为她腰间有了这么一串沉甸甸的喳拉喳拉声，使佣人们看见她服帖，在姐妹甚至兄长中也有威信，父亲前得宠，事实上，她的确是父亲一个得力的管家了。
二楼楼道口匆匆走过娘姨陆妈，还没换上指定的白衫黑裤。“怎么搞的？到这辰光衣服都没换好，客人倒要快来了。”她一下叫住了陆妈。
“刚刚在侍候四小姐洗澡呢。”陆妈怯怯地辩解着。
“怎么这工夫才想起替她洗澡？早些时你在做什么？”
“四小姐刚刚睡醒……”
“你不会早点叫醒她？她几岁你几岁了？真正是罗马蜡烛，不点不亮。”隽敏对着陆妈劈头盖脸一阵训，遂自走到三楼。她也十分明白，自己今日的火气特别大，明摆着，一个不相干的女人就要闯进这座房子里来，她倒是凭的什么，就这么当起现成的祝太太了？可太便宜她了。二楼朝南一排有三间，东首是大哥隽人的房间，当中是祖母的卧室，她们四姐妹就住在西首。走过琴房，传来一阵深沉的琴声，是二妹隽颖在弹琴。这工夫她还有心思弹琴！
隽颖的眉眼与隽敏十分相像，只是没姐姐那般婀娜，虽说就差那么一点点，却一下子让人觉得，两姐妹相差好大一截呢！
隽颖从小由祖母领大，到六年级时才跟祖母到上海，这令她不论与父亲还是兄妹，都有了一种生分的感觉，而这种生分并没因时间而弥合，再加上她学业不及隽敏，吃力地考上一所三流中学，成绩也还是平平，这令她在父亲前更增添了几分自卑及不安。母亲亡故后，她原应也对家务多关心一点，她也曾尝试着帮大姐管一点家务，无奈她生性不如隽敏泼辣精明，加上大家庭的佣人们本就有点欺软怕硬的。她们知道这位小姐在自家父亲前本就不得宠爱，渐渐的，她的话也装没听见，她吩咐的事也拖拖拉拉的，而大小姐隽敏的话是不敢拖延和耽搁，于是渐渐的，家里要来个新佣人，礼拜天的菜单，都要去征求大小姐的意思。就这样，隽敏代替了女主人的位置，虽说一礼拜才回家一次，但把上上下下、人丁也不算少的祝家，也管得有条不紊的，这样一来，父亲就更宠隽敏了。好在隽颖生性不欢喜多揽事，乐得百事不管一身轻松。只是毕竟也正处在人生感情最丰富最需慰藉的年华，便把这份热忱全部献给了教会。她是个十分虔诚的基督徒。大半时间不是花在礼拜堂里就是琴房里。
“大妹，隽玮隽思都打扮好了？”隽敏看见隽颖，即使今天请客，也只穿着一件墨绿底黑暗花的府绸旗袍，外套一件淡黄的绒线衫，虽然色泽十分典雅，但今天实际上是父亲的订婚日，这样打扮到底太素了一点，且隽颖又不烫发，就像不少虔诚的女教徒，那一头浓黑的头发束成一根粗粗的辫子，在头顶上环着一圈，总显得有点太呆板了。隽敏是极爱面子的，她觉得妹妹这样出场太有损于堂堂祝家的面子了。
“大妹，你为啥不穿那件枣红的？去年祖母生日我俩一起做的那件，你今日脸色不大好，穿这件绸旗袍脸色更不好了。快去换掉吧……”说着连拉带拖地把她拉出琴房。
房间里，十二岁的隽玮正在替十岁的隽思梳头，隽玮与隽敏脾气很像，虽则只得十二岁，却已十分乖巧知趣，能当上隽敏的小帮手了。
隽颖拿着那件枣红的旗袍走进洗澡间，对着门背后的玻璃看看自己，觉得在一团黄与绿中，自己那张不漂亮的脸显得十分恬淡清秀，她深知黄色十分相宜自己，但她不愿与隽敏伤了和气，就极不情愿地换上那件枣红色的。确实，枣红色掩盖了她那份恬淡的韵致。但隽敏却觉得妹妹换上了枣红色要好多了。她是真心希望自己几个姐妹，一个好看似一个，不要让别的女人有啥空子可钻，令她顶着个“祝太太”的头衔，也不过是只顶着个空名分。
“小姐们，打扮好了？”景臣在她们房门外只听得一片叽叽喳喳声，就轻轻叩几下门。
在家里，景臣喜欢中装打扮。这工夫，他穿着一件白纺绸长衫，白罗马丝袜配着一双中式圆口的鞋子。线条坚毅的脸庞上，浓浓的剑眉配着一对炯炯有神的眼睛，自有那种事业成功的男子的锋芒。
“你自管自去接蒲小姐好啦。”女孩子们隔着房门又是一片嚷嚷。
虽说景臣有四个女儿，儿子只得一个，也不知为啥，他独独喜欢女孩子。或许因为在他，男子都有可能是他竞争的对手，且他也目睹了太多的险恶人生，觉得还是女孩子可爱单纯，难得闲在家，就由着几个女儿摆弄他，时而让她们沾着水，给他梳个时髦的“水包头”，时而让她们在自家鼻尖上涂一层白肥皂泡，给她们来一段《秋江》里老艄公的唱腔。这于他，在繁忙紧张的公务中，也算天伦之一乐吧！
“好，那我去了。”
他驯服地对关着的房门说了一声，就一撩袍子，嚓嚓下楼了。走到楼梯拐角处，他看看那口倚墙而立的红木落地大钟，有点焦虑地皱皱眉：儿子怎么还不见回来？隽人在读大四，去无锡炮兵营军训了三个月，今天该回来了。他之所以搁到今日才请蒲小姐来，就为的要候着儿子回家。
此时，一个全身戎装的青年，急急地向祝家大宅走去，虽然他的军衔不过只是一个“列兵”，但他那适中的个子，温文尔雅的气度，使这个小兵浑身洋溢着一股潇洒英俊的风度，与一般的丘八，截然不同。
他快乐地撮着嘴唇，吹着“扬基杜德尔”的曲调，神气地摆动着双臂，“一二一”地迈着军人的步子行走着。
他就是祝家的公子祝隽人。不知是有意还是无意，反正名字的发音与父亲祝景臣一模一样，但实际上他却与父亲大不相同。他是大学四年级学生，专攻化学专业，今年夏天就要毕业了。
“阿人，帮帮忙。帮帮娘舅忙。”
猛地，从马路拐角处，窜出一个衣着落拓、拖着鞋皮的叫花子。同时，一只污秽不堪的手掌，伸到他跟前。
隽人一愣，只看见眼前一张脸色黄里透青、脸面瘦削得成倒三角形的蓬发男子，贴近他站着，身上散发出阵阵难闻的气味。
“呵——”他张了张嘴，终究没敢将个“舅”字叫出来。
“阿人，你小时候，娘舅可是一直抱你的，你总记得的……娘舅已有两日两夜没有吃东西了……”那男子继续朝他逼近过来，他只得步步往后退，后来他发现，他已退到墙角根子，可那叫花子，还在向他逼近。
“我……我没有散钱了，真的没有了。”他的军人威严顿时全部失去了，“你是知道的，爸不大给我们零花钱的……”他两手插入自己裤兜，恐惧地说。他的右手手指，触到口袋里有几张钞票，这是去军训时父亲给他的，但又嘱他不许乱花掉，如花掉了，一定要报出账来。为此，他一直不敢花掉，再讲在军营里，也实在无处可花钱。
“我没有、真的没有……”他的手指触着给体温烘得暖暖的钞票，越来越没有说服力地申明着。
“阿人，你不能像你爸爸那样良心让狗给吃掉，你想想你那去世的姆妈……”
隽人从口袋里摸出一张钞票，看也不看，就往那只指甲足有半寸长，里面嵌满污秽的手掌一扔。那人眼睛一亮，连得脸上那道红疤都发亮了，只见他迅速把手缩成拳头，紧紧地攥着那张钞票，一溜烟走了。
隽人拉了拉衣襟，整整帽子，再擦擦汗涔涔的前额，然后走到自家那扇大铁门前，发疯般揿着门铃。
“来了来了，”门房老常气咻咻地开了门，“唷，大少爷回来了，正在等你呢。”
他三步两步地跨上台阶，却正好与父亲照了个面。有如贾宝玉见到父亲像老鼠见到猫般，隽人见到父亲，虽说没那般严重，至少，手脚总有点像无处可放，拘谨得很。因景臣向来对儿子不苟言笑，严厉得很。也难怪，他眼中见到的不肖子孙，实在多如牛毛。
“爸。”
“唔，军训结束了？”祝景臣上下打量下自己唯一的儿子，三个月风吹日晒下来，儿子是健朗结实多了，军装一穿，绑腿一打，确实挺拔潇洒。看见儿子出落得如此英武，景臣内心十分安慰，很想对儿子表示一点父亲的爱，岂料话一出口，总显得像上司对手下人的询问，连他自己都觉得太见外了。
“铜钿没有瞎用吧？”为着吃的银行饭，景臣开口闭口就是钱，有如常人谈论天气一样，成为他独特的开场白。
隽人就知道父亲会查他的账，他知道父亲这不是小气。按父亲的原则：凡做坏事，诸如吃喝嫖赌，必得花钱。没有钱，也就做不成坏事了。
“用倒没瞎用……”隽人不安地瞄了父亲一眼。
“唔？”景臣原本不过随便问问，但这一来，即警觉地瞪起眼睛。
“刚刚，就在大门口，我碰到娘舅了……他拦住我，硬要问我讨铜钿……正好没零钱，就扔给他两块洋钿……”隽人越说越没把握，刚才那副军人风范，一下子就消失得无影无踪了。
“唷，从来打发叫花子只是几只铜板的事，你倒阔气，一出手就是一块洋钿，该（有）了你这样个大好佬做儿子，我也要讨饭去了！”景臣从来不大声训斥人，不过嗓门虽不大，言语却十分厉害，让人听了会头皮一阵阵发麻。隽敏就有点像他。
“你存心要修个好名声，就自己想办法去赚铜钿，要想施舍，先要学会赚铜钿才是！”他说。
“我……我不好意思回绝他。娘舅讲……”隽人支支吾吾地分辩着，“他没有饭吃……”
“娘舅？他是你哪门子娘舅？他自家家主婆都不认他这个男人，你倒还认他做娘舅？没饭吃，上海滩这般大，真要寻碗饭吃，总有办法的。早对你讲过了，忒个人是只无底洞，阿拉家这幢房子整个给他填进去，只怕还不够呢。”劈头盖脸的一顿训，把儿子骂得垂头丧气地伫立在一边。
固然，儿子或许是对的。舅舅确是舅舅，是他生母贞氏的胞弟，可惜他不争气，连抽大烟加跑狗，把好端端的一份钱庄差事也丢了，家也给他毁了，老婆只得咬咬牙将他赶出去，就此与叫花子为伍，常常乞讨到祝家大门口。景臣知道他已无可救药，就关照下人和儿女们不许给他一个子儿。否则，他三日两头要来找排头[4]的。他就知道，只有隽人，还是抹不开面子。这个隽人，怎么与他妹妹隽敏一点都不像。这两兄妹要能换一下就好了。
儿子额上已是汗涔涔了。他心软了。他相信自己并不是太苛刻，只是这几年来他冷眼旁观着隽人，总觉得他太纤弱，心肠太软，太没主见……一个光知道怜悯、服从的人，是不会有大出息的。他在为儿子担心。
“你呀！社会如战场，心肠太软，是做不出事的。你这样一出手就是两块洋钿。当初我做练习生时，一个月薪水才得四块洋钿，我还要省下来，待年底积起来给你阿奶过年派用场呢。你明年就要毕业做事了，怎么还是这样不懂事？别看现今大家都对你眉开眼笑，那是仗着我的名声！”
儿子只是垂着头不作声。
“快进去洗个澡，改日抽空去拜访一下贝先生，你自己谋事总要自己去求的，我不好替你包办的。走吧。马上就要毕业进入社会了，万事自己多生个心。”
儿子走了。他怔怔地望着儿子的背影。凭良心讲，儿子蛮不错了，门门考A，不泡舞场，不上赌场，还要如何？但他又想到在刘家见到的那个年轻厂长蔡先生，不过比隽人长几岁，看人家资格多老？办事多能干？硬碰硬在经营一爿有几千只锭子的纱厂！怪来怪去，只怪儿子过得太惬意了！要按景臣的心思，中学毕业后先且慢进大学，就送他去学生意，让他天天倒夜壶、老虎灶去泡开水、擦柜台，煞煞他那股骄娇气，再进大学。老法学生意，自有它的规矩道理的。无奈现在这一套已不时兴了，即使时兴，除非让隽人隐姓埋名。否则，只怕没人敢收祝经理的儿子呢！他摇摇头，走向自己那辆“别克”。隽人只见父亲将袍子前片一拂，先将半边身子移进车里，待坐定后，再缩进还有一半身子，然后“砰”一声关上车门。不像那种阿屈死，车门一开，只看见只屁股在门外一拱一撅的。
自然，父亲是一个成功的男人。一个成功的人，一举一动，都充满着无可言喻的魅力。每每隽人与父亲单独在一起，总自卑得很。虽说，他祝隽人的战役还未开始。
一进客厅，只看见一簇打扮得花团锦簇的妹妹们。
“看，大哥一身戎装，真神气。你挺合适穿军装。”老四阿玮侧头欣赏着阿哥，说。隽敏却皱着眉催他：
“好啦，快把这层老虎皮剥下来，难看煞了。等一下让蒲小姐看见，要想堂堂祝景臣的儿子，哪能是个大兵。”
“你不要看不起大兵。”隽人正色说，“刚刚我们的大卡车开过虹口日本人兵营。因为全上海大学生军训都是今天结束的，所以一辆一辆满载我们这些兵的卡车不断，几个日本人看着蛮紧张的，以为我们是哪调来的兵……”隽人越说越自信：“我们就故意放开喉咙唱着，‘我们肝脑涂地也要报国仇！冲过去！炮弹儿飞过来，莫惊慌，冲过去’……”说着，隽人就唱起来了。
“日本人还会来挑起战事吗？‘一·二八’这种战争还会再起吗？”隽敏疑惑地问。
“那就讲不出了。不过，你们这些小姐整日价只晓得电影看看，赞美诗唱唱，哪知道局势很不好呢。”
“春天，不是孔祥熙作特使参加了英皇加冕，后又转去美国与罗斯福总统会谈的，难道英美两国也无奈东洋人？他们可以阻止日本对我们的军事攻势吗？”隽敏向来倒很关心时事的。
“有啥用！”隽人“嗤”一笑，挥挥手，很为妹妹的过于天真可笑，“日本人才不把美国英国放在眼里，欧洲形势也日益紧张，英美两国根本无暇顾及远东。”隽人觉得自己军训后眼界大大开了，自信也足了。
“你们知道，局势很不好呢！知道？最近，日军驻北平部队与二十九路军宋哲元的部队，开了个联谊会。北平市市长秦德纯也去的，算是联谊会，实质上，是一场新的鸿门宴。他们日本人先舞刀，我们宋哲元就推出一个人去打八卦拳；他们日本人借着酒力，把我们宋将军、秦市长都一一高举起来，我们也不客气，把两个日本将领松宝孝良和宫崎岛也一一举起，真正是千钧一发呢。”
“后来呢？”妹妹们都听得紧张。
“后来？我看这事发展到后来，就讨厌了。”看看妹妹们像听故事般的神情，他倒不愿多讲了。她们不过是些小姐，啥都不晓得，只知道打扮、看电影，与她们多讲也是白搭。
“呃，告诉你们，我今天在大门口，碰到娘舅了。我看他怪可怜的，就给了他两块钱，岂知让爸给骂得……”他话题一转，说。
“哎呀，你还管他叫娘舅，这种叫花子，去睬他做啥，”隽敏将手一挥，颇不屑地说，“他好几次给爸骂出去，给老常骂出去，就再也不敢上来揿铃了。”
“有一阵他经常在候我们上下学时，立在大门边。一次他欺我年纪小，又来缠我呢。我就讲，我去叫巡捕了，他就不敢了。”方才上初中的阿玮，也双手往胸前一搁，双肩像外国人一耸插嘴道，俨然一派洋小姐举止，“这样三次一来，他就不敢上来缠我了。就像爸那样。否则，他一天到夜盯着你，怎么吃得消！这点，二姐也是心肠硬不起来了。当然，她是信徒。”
“你们这些小姐，还算是做做礼拜的，良心这样硬！”隽人双手往兜里一插，抽着冷气说。当他穿着汗湿的咔叽军装挤在大卡车里，颠颠簸簸地穿过那些布满衣衫褴褛、目光迟滞的贫民的小城镇街道，过了整整大半年用洋铁盒盛饭菜的军旅生活后，再回到自己几个鲜艳娇媚、举止文雅又有点做作的妹妹们跟前，他微微感到有点惊异，有点不习惯乃至不平。
“不是我心肠硬不起，”隽颖一边玩弄着手中的火柴盒，一边说，“一个人沦到乞讨的地步，不管是如何滥污不成器，总归是十分可怜的，更何况，我叫过他好几年的娘舅了。没有堕落时的娘舅，也是一表人才，写得一手好字，十分和气可亲呢！”
“是呀，记得小时候，姆妈带我去娘舅写字间玩。那时娘舅手气好大，总从长衫里摸出那么厚一叠铜板给我。”隽人接下去说，神情很有点凄然，“那时娘舅在钱庄里做得很好了，买了白克路的房子，一家人家给撑得像模像样的了。岂知竟会染上这个恶习！”
隽敏看看那口落地八音钟，双手一拍巴掌，高贵的下巴颏一扬表示这个话题可以结束了，“我们拯救不了他，连爸都拯救不了他。这是个社会问题。”
“哟，看你这话，倒像是共产党讲的。”隽人用食指吓唬着她。
阿敏却长长地吐了口气，讲：“要我是个男人，我倒挺想玩玩政治的。”
“参加共产党？”
“随便啥的党，反正，发发传单，做做秘密工作，送送情报，蛮有劲。”阿敏说着，倒激动起来了，“看，刚才说的那场鸿门宴，要我也在场，那有多刺激……想想我现在的生活：读书、吃饭、睡觉，真呒趣！”
“得了，”隽人不耐烦地打断了她，“我们这次军训，就抓走了几个共产党呢。是复旦大学的。因为这次军训伙房弄得不卫生，结果有的军旅里传染起副性霍乱，复旦就有学生拒绝出操，还鼓动全体军训学生拒绝出操……”
“你也拒绝了？”隽敏很感兴趣地问。
“我才不敢呢。这种事可以随便去轧闹猛的？”隽人用手掌切切自己脖子，“要吃官司的。果然宋希濂大发雷霆了，他是我们军训团的总指挥，当场就把那几个闹事的学生抓起来关禁闭了。”
“唷！”女孩子们惊叹着。
“呃，都讲宋希濂长得十分帅气，是？”隽敏不合时机地话题一转，问。
“帅气！”隽人站起身一挺胸，“标准的军人风范，不过挺威严的。那天在靶场刚巧碰到他和几位副官在巡视，与他面对面走过，我只好‘啪’来个立正礼。禀告他我是×团×营×连军训生，岂料他从腰间拔出他自家的小手枪要我当场打几个靶给他看。我紧张地接过枪，不及瞄准就乱放一气，然后把枪还给他，候得他一声‘归队’就脚下擦油——溜了。”
女孩子们笑得前俯后仰。隽敏笑毕后却说：
“要我是你，我一定特别用心打几枪给他看看，让他从此记住，×营×连有个祝隽人，枪法很好。这是个机会呢。”
隽人却连连摇手：“算啦，这最没意思呢。”
“哪能没有意思？这可能就是机会，我们育秀称此为Social，交际能力……”隽敏柳眉一扬，与哥哥争辩起来。
“这一套对你们女孩子或许还有用，对我们男人，未必适用。对了，这次军训时，我们举行了一次篮球赛，不知怎的，裁判不公平，于是，双方运动员争执起来。一个军训同学，是清心中学的，激动中捶了裁判一拳，本是轻轻一下。这下可好，正好又给宋希濂撞到，当即全体军训学生集合，众目睽睽之下，罚他二十五军棍。打屁股呢。”
“哎唷，疼吗？”老三叫了起来。
“疼倒其次，那张脸可没处搁了。”
“他哭了吗？”老三又问。
“岂止哭？是嚎呢！”
“真厉害！”隽敏吐吐舌头。
“所以讲，碰到这种大人物，最好的办法，就是脚底抹油——溜！”隽人挺权威地下了个结论。
“唷，隽人回来了。”老太太午睡醒来，也摸过来听热闹了。
