郝东跪在侯王府空旷的议事厅里，面向高台上的阮小翠。他浑身疼痛，困顿疲乏，两条腿又酸又胀，无法撑起他肥胖的身躯和沉重的盔甲，他几乎是坐在自己的小腿上。胖子被五花大绑，臃肿的链甲上满是血污，金光闪闪的钢盔不见了，头发披散在肩，沾满干结的泥垢。他的身后站着钱大同以及长子钱雪，数名亲兵随从，他们身边有副担架，躺在里面的是华楚恒。华楚恒右腿的护腿甲支离破碎，碎裂的甲片挂在残余的铁丝上，垂在周围，露出的伤口用绷带牢牢包扎。
“我们在距离青泽不到两百里的地方逮住了他。”钱大同用脚踹了一下郝东，“想不到平时看上去连路都走不动的郝掌柜作战相当勇猛，和华老将军足足缠斗了半柱香时间才被击败。他落马的时候，还差点砍断了老将军的腿。”“郝掌柜”是钱大同私下里对郝东的戏谑称呼。
“钱将军过奖了，华老将军只是没把我放在眼里，一时大意而已。”郝东在脸上挤出一个笑容，活动了下身体，盔甲上数根断开的金链发出清脆的“叮当”声响。
“我没轻敌。他深藏不露，力量之大让我想起了商明。”华楚恒对于郝东在他腿上留下伤口的那一剑依然心有余悸，自己的腿还连在身上实属侥幸。
阮小翠心中惊讶，华楚恒的善战在星伴城乃至整个眠月封地人尽皆知，但是郝东竟然能重伤他，实在是出乎意料。“钱将军，能让你的部下先退下吗？”她高声说道。
“遵命，夫人。”钱大同冲儿子和部下挥手，往外走去。
“不，钱将军，你们父子留下。”
钱大同的亲兵离去后，阮小翠从高台上缓缓而下，走到落雁泽将军身边，居高临下看着他说：“郝东，还有什么要说的？”
“我一直告诉其他人，夫人是人中之凤。”郝东惨然一笑，“夫人好计谋，让我误以为身后只有数百追兵，却暗中让钱大同带人在我前方埋伏，两面夹击。只不过，在这紧要关头，损失这么多人来对付我，值得吗？”
“你带人去青泽是为了与柳放会师，然后一起前来攻打星伴城。既然你已向他称臣，当然得先铲除你。”
郝东叹息着说：“嗯，是我失策，本来我以为夫人会把所有兵士都布置在眠月之泽等候柳放的大军，顾不上我这种小卒子。”
“胡显怎么死的？”阮小翠紧紧盯着胖子问。
“我们俩一对一，我杀了他。没有用阴谋诡计，也没有倚多为胜。”
“我相信。”阮小翠看了眼华楚恒的伤口，“你确实有这个本事，逃回来报信的兵士也是这么说的。另外我再问你，胡显的部下你们捕获了多少？”
“很少，大部分都力战而死，还有十几个跑了。”
“死的人里有发现一个小女孩吗？”
“小女孩？”郝东疑惑地抬起头，“没有，有的话我的手下一定会提起。我们不是畜生，不会杀一个小女孩，如果碰见也一定会活着带回来，更何况我嘱咐过尽量留下活口。为什么胡显的随从里会有小女孩？难道……”他突然意识到了什么，一阵苦水从胃里泛上来，仿佛嚼碎一嘴黄莲，他终于明白阮小翠为什么会如此大动干戈。
阮小翠闭上眼睛长出一口气。倩儿，飞儿，但愿你们脱险了。她背转身，用手指轻压眼角，抚干那里的湿润，这样，当她转回来，所有人看到的是一个有着无畏眼神的首领，而不是一个柔肠寸断的母亲。
“夫人，我事先并不知道…….”胖子将军为自己辩白。
“闭嘴。”阮小翠禁止他说下去，“华将军，按照百泽律法，应该怎么处置他？”
“长生城任命了新封侯，郝东选择效忠，按理无可厚非。不过，他屠戮同阶封臣，那就另当别论。”华楚恒谨慎地回答，“按律法，应当打入黑牢，让他烂死在里面。”
阮小翠刚想开口，一名兵士昂首阔步走进议事厅，来到阮小翠身边低声禀报。他是孙标离开前亲自为阮小翠指定接替自己的亲兵队长，名叫谢勇。阮小翠一边听一边注视郝东，眼中的阴沉让郝东不寒而栗。
“谢队长，请告诉几位将军你刚才对我说的话。”阮小翠颤着嗓音说道。
“各位大人，郝东的一名将军招供，他们按照郝东的命令，参与了正阳岭伏击侯爷的行动。”谢勇大声说道。郝东绝望地闭上眼睛，华楚恒，钱大同则又惊又怒。
“谁指使你的？”阮小翠脸色煞白。
“高丘侯，垂枫侯。”郝东浑身无力，膝盖疼痛无比，瘫坐在地上。钱大同拔出长剑，用剑身侧面敲他的后脑勺。“跪好！”
“还有谁参与了？”阮小翠摇手制止钱大同。
“刘远山。”
“郝东，侯爷对你们这些封臣始终以诚相待，他甚至前所未有地向你开放眠月之泽的湖岸，你就这么回报他？”阮小翠的吐字清晰而冰冷，仿佛一枚枚细小的冰锥扎进郝东的耳朵，使他如坠冰窟。郝东咬牙大声说道：“事情已经做下了，我无话可说，杀了我吧。”
阮小翠从钱大同手里接过长剑，抵在他喉头，一字一顿地说：“不光是你，我们攻陷了落雁泽，你的儿女此刻都关在这里，他们一个都别想活，你们郝家将从眠月封地彻底消失。我要你亲眼看着他们一个个死在你面前。”
“不！”郝东簌簌发抖，厉声大喊，“我做的事跟他们无关，他们什么都不知道。孩子是无辜的！”
“那我的孩子呢？他们下落不明，生死未卜。他们不是无辜的？”
郝东大吼一声，臃肿的身躯突然前倾，喉头的剑尖无声地进入他的血肉。他充满憎恨的双眼死死盯着阮小翠，泪水划过满是血污和泥渍的脸庞，留下两道长长的白印。阮小翠松开手，长剑随着郝东一起重重摔在地上，发出“叮”的一声。她双膝一软跪倒在地，双手捂住脸啜泣。钱大同走上前，从尸体上抽回长剑，插入剑鞘。
“谢队长，找人来把尸体抬走。”华楚恒命令谢勇。
“夫人，我们得赶紧商量下，时间不多了。”钱大同蹲在阮小翠身边轻声说。他想伸手去搀扶阮小翠，犹豫了下，还是忍住了。好一会儿，阮小翠用手胡乱抹了把脸，从地上站起，没有走回高台，而是坐到了阶下的椅子上。“钱将军，请说。”
“我们擒获郝东的时候距离青泽两百里，那时候柳放的大军已经快到青泽了。我们的探子报告，他兵分两路，一部分从陆路赶往青泽，一部分则坐着刘远山提供的战船从姐妹泽沿水路进发，据说刘远山给了他十艘船。”
“姐妹泽哪来这么多战船？”阮小翠低声问。
“必定是早有预谋，偷偷建造的。”华楚恒接口，“刘远山的人马也加入了柳放的大军，此刻他们已经拿下了青泽。青泽因为胡显的死，不战而降，即使他们的人不参战，至少他们的船归入了柳放麾下。这样的话，柳放可以将他全部人马在青泽装船，然后顺着西道川直抵眠月之泽。我们之前商议的在河口迎击他们的计划泡汤了，兵力相差太过悬殊。”
“这次围剿郝东我们损失了多少人？”
“我从恶水泽带了三百五十人来，现在只剩下两百出头，华将军那边情况好些，伤亡不足一百。”钱大同回答。
“两位将军有什么建议？”
钱大同和华楚恒对视一眼，华楚恒点点头，开口说道：“夫人，我们建议，凿沉所有战船，一艘都不留给柳放。水战已经不可能了，我们收束所有兵力，齐集星伴城，凭借城墙阻挡敌军。方淑敏提供的粮草已经全部运到，星伴城可以坚持两年之久，我们就在眠月岛和他们耗着。”
“能把战船藏起来吗？没有船，我们就完全是被动挨打。”对于华楚恒的提议阮小翠有些吃惊。
“不行，柳放的第一步就是控制水面，一艘船都藏不住，肯定会被他找出来加以利用。我们将船凿沉在适合登陆的码头和浅滩，这样他们的战船无法舒服地靠岸，能拖延他们一下。我们首先布置兵力在可能的登陆点，实施阻击，力求消耗他们兵力。等他们的主力上岸后，我们撤退回星伴城，和他们打持久战。”
“好吧。”阮小翠沉思半晌表示同意，不得不承认，对于排兵布阵，将军们比她擅长得多。
“此外我们还有个建议。”华楚恒继续说道，“我和老钱商量过了，请夫人带些护卫立即离开眠月岛，守卫星伴城的事就交给我们两个。”
“什么？”阮小翠从椅子上猛然站起，“你们想让我独自逃命？”
“夫人别激动，听我说。孙标的五十名亲兵大多被郝东歼灭，只有两个侥幸逃脱跑回来报信。现在两位少主身边完全没有护卫，想要横穿林石之海几乎是不可能的。夫人，您带上护卫迅速追上去，这样至少还有一线希望。如果你们能找到少主们，安然到达沙泉，夫人一定能说动您的哥哥发兵来救星伴城，那样的话我和老钱才有生机。一旦开战，夫人您留在这里没有多大作用，但是少主们需要您。没有您，他们活不下去。这里是我们的战场，您的战场在少主们身边。守住星伴城不是胜利，为侯爷保存血脉才是胜利。”华楚恒的声音逐渐响亮。
阮小翠怔怔站在原地，注视着老将军须发皆白，布满沟壑的坚毅脸庞。说得多好啊，她心想，凭这番话，自己可以毫无愧疚地苟且逃生，留下两个老人维护侯爷最后的尊严。她慢慢坐回到椅子中，优雅地捋平自己的黑色素裙，挺直胸膛抬起头颅，如同女神般高贵。“不，我不走。”她说道，“围城的时候，我要站在城头，让所有星伴城的子民看见我，也让所有敌人看见我，我们的臣民和敌人都需要知道我们的决心。孩子们很坚强，他们是柳长兴和我的儿女，体内流淌着柳氏，阮氏两个王族的血液，神灵会护佑他们。”
华楚恒长叹一声，不再说话。
“夫人，柳放到这里还得有几天，我们可以再适当加固一下城墙，同时在星伴城内作最后动员，让每一个能战斗的人都加入。”钱大同说，“华将军有伤，让他暂时安心休养，之后的战斗会很艰苦，离不开他。这几天军中事务就请交给我和我的儿子。”
“你儿子也留下？他可是你的长子，恶水泽怎么办？”
“我老钱什么都缺，唯独不缺儿子。钱雪随我来了，傍沼可还剩四个哪。”钱大同笑了，“再说也不是我逼他来的，是他自己非要来向夫人尽忠。”
阮小翠望向钱雪，庄重地点头。“感谢你们父子的支持。”
“夫人言重了。”钱雪往前踏了一步行礼，他长得和父亲颇为相像，天生一张苦脸，“我不光是来尽忠，也是来尽孝。父亲育有五子，如果他战死在星伴城，身边却连一个儿子没有，我们钱家岂不成了笑话？另外夫人，我有个不情之请。”
“请说。”
“我钱家这几代人阳盛阴衰，小辈大多为男丁，女孩很少。我有个独生女，非常疼爱。如果我们侥幸在这场大战中生还，我想请夫人准许小女嫁入柳家，至于究竟嫁给哪位少主，到时候由夫人决定。”
阮小翠错愕不已，没想到钱雪会在这种时候提亲。这是在安慰我吗？自己的两个儿子生死不明，再相见也不知猴年马月。夫君柳长兴已死，可以说柳氏这支分支已然失势，即使守得住星伴城，眠月侯也另有其人，自己和孩子们没有任何头衔。钱雪的提亲不是冲着攀附封侯来的，仅仅是出于对柳长兴和自己的敬重。她心中感动，朗声说道：“我答应你。六大封臣，最后留在我身边的只有你们钱家，我还能让儿子娶谁家的女儿呢？不过现在不知道我儿子们的下落，我甚至不确定他们是否还活着。这门亲事说定了，具体得等我见到儿子再说。”说完她心中忍不住一酸，眼眶又红了。
钱大同看在眼里，赶紧岔开话题。“夫人，郝东的孩子怎么办？您真的要杀他们？”
“不必了。郝东已经偿命，留他孩子的性命吧。长兴如果活着，也不会允许我杀他们。不过死罪可免，活罪难逃。把他三个儿子编入你麾下，让他们参加战斗，我们正需要人不是么？至于他的女儿，扣押起来，好生照顾。星伴城如果失守，也不用她陪葬，到时候放了她，让她回去继承落雁泽吧。”
“遵命。”钱大同大声回答。
“如果没事了，各位将军去休息吧。追捕郝东辛苦大家了，华将军请好好养伤。”阮小翠最后说道。
将军们离去后，议事厅里只剩下她孤身一人。阮小翠看着空无一人的大厅，曾经，这里挤满人，丈夫，儿子，封臣以及他们的家眷，他们的吵闹声至今仍在耳边。而现在，只有烛火照耀下的倒影与自己相伴。她觉得自己的心悬在体内，周围一片荒芜，比这大厅更为空洞。她双手合十抵住嘴唇，闭上眼睛默祷。大战在即，光有高墙，兵士，粮食远远不够，她需要神灵的帮助，不论是水神，山神或者其他什么神。还有你，长兴，想必你正陪在某位神灵身边，请说服他帮助我们。
一阵脚步声由远及近来到她身边。阮小翠睁开眼，亲兵队长谢勇向她走来，既没有行礼，也没有称呼，而是在她身边最近的椅子上坐下。阮小翠突然心生警惕，这不是一个亲兵队长该有的举止。她仔细打量谢勇，眼前是一张极为相近的脸，但是她可以肯定，这是另一个人。
冒牌货手按在剑柄上，手腕一抖。阮小翠看得分明，剑以极快的速度出鞘，然后又被他推回去，悄然无声，快得难以想象，在一般人眼里，根本看不清发生了什么。阮小翠本身是使剑的行家，自然心中雪亮，这个人是她这辈子所见过的最厉害的剑客。
“请不要声张，夫人，这个距离内没人救得了你。我没有恶意，只是想和你谈谈。”假冒者淡定地说道。
“你是谁？怎么混进来的？你把谢勇怎么了？”阮小翠口中不自觉地蹦出一连串问题，她太过紧张以至于有点失控。侯王府内足足有一百名卫士，此刻议事厅门口就有四人把守，却不能阻止对方来到自己身边，并且丝毫无人察觉。什么人能做到这样的事？
“谢勇？哦，你是说我假扮的亲兵队长？他被塞在庭院假山的山洞里。不不，别误会，他没死，只是昏过去了。我叫唐洪，是地火神教的祭司。”那人回答。
阮小翠的心沉了下去，本来她以为地火神教的事已经过去了，想不到该来的终于还是来了。
“我已经告诉过你们的人，我们什么都不知道，为什么又来找我？”
“那个女孩儿，崔铃儿，还有你丈夫，从极热之地活着回来，这里面关系重大。现在你丈夫死了，那个女孩不知所踪，我们必须找到她。”
“我不知道她在哪。”这是真话。
“告诉我她手臂上的纹身究竟是什么，也许能帮助我们找到她。”唐红目不转睛注视着阮小翠，那张假脸后隐藏的眼睛犹如他未出鞘的剑。
“我没见过什么纹身。哪怕有，被衣服遮住，谁又看得见？”阮小翠断然否认。
“听说崔铃儿到府上的第一天，夫人就亲自为她沐浴，怎会看不见？”唐洪不置可否地一笑。阮小翠心头大动，对方竟然连这事都知道。“夫人，这件事事关重大，千万不要儿戏。你杀了吴士春，照理说你早该死了，请问几时听见过杀了地火神教的人而能安然无恙的？按照我们以往的做法，这里会被烧成灰，不留一个活口。这里虽然是侯王府，地火神教可没放在眼里。是我，我拦了下来，让他们不要动你，并且亲自来跟你谈。”他继续说道。
“我确实不知道什么纹身，有本事你们去找铃儿不就行了？找到她自然就清楚了。”阮小翠毫不松口。
“我们会找到她的。”唐洪拔出佩剑，“夫人，请伸出你的手，掌心朝上。”
阮小翠满脸戒惧，纹丝不动。
唐洪摇摇头说：“夫人，我只是要立誓，不会伤害你。如果想杀你，外面兵士再多也拦不住我。”
阮小翠缓缓伸出右手。唐洪用剑割破自己的手掌，紧握成拳，放在阮小翠的右手上方。鲜血顺着他的手留下，滴落在阮小翠的掌心。阮小翠神情变得庄重，这是最古老的血誓，现在几乎没有人这么做了。
“地火神教向你许下誓言，我们绝不伤害崔铃儿，并且将尽可能地保护她。同时，我们将尽最大能力帮助柳长兴的所有子女，条件是夫人告诉我们所知道的真相。”唐洪收回剑，取出绷带包扎伤口，“夫人，你的长子和崔铃儿在一起，找到崔铃儿也就找到了你儿子，在我们的庇护下他们会很安全。至于你送走的另两个儿女，如果你愿意告诉我他们去了哪，我会派人赶上他们，加以护卫。长生城的大军马上要到了，你无力分身，地火神教将替你照顾你的孩子，只要你愿意说真话。”
话说到这份上，阮小翠再无犹豫，对方特殊的身份，惊人的手段以及立下的血誓不容置疑。原谅我，长兴，我曾答应你不对任何人泄露。“铃儿手上有个沙漏的纹身，我丈夫说那个叫生命沙漏。”她轻声说道，“倩儿和飞儿应该是逃进了林石之海，快派人去追他们，他们身边只有一个随从，处境很危险。”
“会的，请放心，夫人。”唐洪隐藏在假脸后的真实表情无法得见，但是他异常沉稳的声音此刻微微发颤，“除了那个沙漏外，请说下其他纹身，越具体越好。”
“我没有仔细看过，铃儿不太愿意让我看。不过我丈夫大约提起，纹身表明了四个地方，第一个是高丘之泽，第二个似乎是云台的溶洞，第三个是冻凛的雪原，最后一个是沙泉的鹰落泉，铃儿要去这些地方寻找一块什么石头。”
“生命沙漏的携带者……石头…….天坠星石，一定是天坠星石。”唐洪的眼睛熠熠发光。
“长者管那个石头叫五芒石。”
“长者？他们什么都不知道。即便知道，隐瞒还来不及，又哪里肯说实话？”唐洪语气沉重，“夫人，山精林怪正在不断壮大，不久就会卷土重来，大邦国覆灭的历史将重演，这块石头是我们唯一的希望。感谢你告诉我这些，我不会让你失望的。”唐洪从椅子上站起，大步走向门口。他突然停下脚步，回头说道：“知道为什么让你活着吗？因为你很快就会死。星伴城支撑不了多久，我们没有必要对一个将死之人下手。你不得离开星伴城，出了这座城，我们的人会取你性命，这是地火神教的决定。就我个人而言，我希望你能活下去，至少活到与你孩子相会的那一天。如果你从围城中幸存下来，那么杀害吴士春的罪就一笔勾销。向你的神灵祈祷吧，夫人。”
“我已经祈祷过了。我能不能活下来不重要，我的孩子活着才重要。履行你的诺言，誓血者。”阮小翠回答。
（邦国历993年六月初九）
郝东（卒），眠月封地封臣，属地落雁泽
