晚饭时分，柳倩从小睡中醒来，肚子饿得咕咕叫。她花了整整一个下午练习书法，后来困顿地趴在桌上睡去。要是铃儿在，那么这次小睡将永远不存在，因为铃儿总是能找到有趣的事做，或者总会有一个好笑的故事从她一刻不停的嘴里冒出来。柳倩看着窗外的暮色，天边泛着最后一抹黄色，周围的云彩上镶着淡淡的金边。
一名仆女推开书屋的门进来。“小姐，你醒了？夫人正准备让我叫醒你一起去用饭，有两位客人刚到。”
叫醒我？原来母亲已经来看过自己，她心想。她随即被客人两个字吸引，自从父亲带着大哥和铃儿离去，侯王府空空荡荡，连原来那些熟悉的亲兵都跟着一起走了，换上了些陌生面孔。希望是有趣的客人，她期盼着。
“倩儿，坐吧。”看见她步入餐堂，阮小翠指了指右手边的位置，那里坐着柳飞和孙标。柳倩依言过去紧挨着柳飞坐下，与两位客人面对面。
“这位是幼女。”阮小翠简短介绍了一句，“请继续说。”
“夫人，不久前我们刚去过正阳之水，看来传言不实，河水依然在沸腾，不像我们听说的那样。虽然看上去确实没有原来那么滚烫，但是进入河中的人必死无疑。”一名脸型瘦削的汉子说，他身穿黑色长袍，腰间用束带收紧，两把长剑分悬左右，显得精明干练。“有确切消息说有人亲眼目睹眠月侯和一个女孩骑马跳入河中，所以我们专程前来拜会，没想到不巧错过。不过既然来了，想请问夫人是否略知一二？”
“你刚才说你叫什么名字？”阮小翠问。
“在下吴士春。”瘦脸汉子回答。
“吴先生，你说的和我丈夫告诉我的完全不一样。”阮小翠回答。
一阵咀嚼声传来，吴士春身边的另一人肥头大耳，身材短小，有着相同的打扮，正自顾自从桌上拿了一大块油腻的猪排横在嘴里啃着，肉汁沾满他的嘴唇。自从柳倩坐下，桌上除了他吃个不停，其他人都正襟危坐。
吴士春朝同伴看了眼，继续问：“请问夫人，眠月侯告诉了你什么？”
“他骑马逃回山中，避过了追杀。至于正阳之水，他没有提起过。”
吴士春露出笑容，与其说笑容，不如说他礼貌地咧着嘴角。“夫人，有没有可能眠月侯没有对你说真话？”
“放肆！”孙标猛拍桌子，“不准对侯爷不敬。”他心中有气，吴士春的笑里藏刀也罢了，他的同伴旁若无人大吃特吃，而少主们连筷子都没动过。不过既然阮小翠没有发话，他也不便发作。
“我丈夫贵为一方之侯，没必要什么事都告诉我。你为什么不自己去问他？”阮小翠微笑着回答。
“我们会去找眠月侯，只不过去之前，了解得仔细点也不是坏事。”吴士春干巴巴地回答。一块猪骨头毫无征兆地飞向他脸庞，却是他的胖子同伴啃得太用力，不慎脱手。吴士春轻巧地伸出手指夹住，放在面前的桌子上，然后将沾了油腻的手指在胖子的黑袍上擦干净，动作优雅得仿佛画师撇掉笔上的墨渍。
“听说眠月侯收了个义女，那个义女有很奇怪的纹身，夫人见过么？”他继续问道。
柳倩忍不住轻呼了一声，铃儿右臂的纹身她可是见过几次，每次她问，铃儿总是笑笑不答。
阮小翠若无其事地回答：“有么？我倒没留意。”
“夫人，你的女儿似乎比你知道得更多。”吴士春看着柳倩问，“小姑娘，有什么可以告诉我的？”
柳倩求助地望向母亲，阮小翠刚要张嘴，柳飞抢着说道：“我妹妹才十一岁，能知道什么？”柳飞在桌子底下抓住柳倩的手。
吴士春眯缝起眼看向柳飞：“柳二少主，那刚刚她在惊讶什么？既然你不让她说，那么你来替她回答。”
“她只是被你同伴的吃相吓到了。”柳飞拔出腰间佩剑放在桌上，“如果你想问我，先问过我的剑再说。”
矮胖子擦擦满脸油汗，伸手掰了一只鸡腿。“喂，小子，把剑放桌上算什么意思？”他探手过来拿起长剑，倒转过来指着柳飞。阮小翠和孙标立即变了脸色。
“夫人，你清楚我们是谁，我们不是来找麻烦的，只想知道真相。”吴士春从矮胖子手中夺过鸡腿，丢回盘子里，“把剑放下。”
矮胖子依言松手，长剑“噹”一声掉在桌上，砸碎了数只瓷碟，菜肴四溅。
阮小翠沉下了脸。“明知道我丈夫带了大队人马离去，地火神教不请自来，是特地来吓唬我们这些女人和孩子的么？星伴城虽然空虚，但要对付你们两个人，易如反掌。孙队长。”
孙标迅速击掌，一队兵士从餐堂外涌入，长枪霍霍，指向两人。
“夫人，我们没有恶意。发生在眠月侯身上的事，关系重大，我们一定要了解清楚。”吴士春稳如磐石地坐着，“地火神教不是你们的敌人。”
“是啊。”阮小翠端起茶碗喝了一口，“你们不是敌人，也绝不是朋友。你们不从属任何邦国，行事诡秘，手段狠辣，所到之处事端多多。要不是看在你们多年来四处剿灭山精林怪的份上，我的大门你们一步都别想进来。送客！”
“既然如此，我们告辞。”吴士春将矮胖子拉起来，向外走去。矮胖子挣脱了他的手，返身回来拿起桌上一整只鸡。“这么快就走了？说好请我们吃饭的，我还没吃饱哪。”
“人家下逐客令了。”吴士春冷冷地说。
矮胖子抓起柳飞的长剑放到嘴里，嘎嘣一声将长剑咬为两截。“小子，请人吃饭时候不能亮兵刃，以后给我记住了。”
孙标无声地拔剑出鞘，快如闪电，剑尖顶在矮胖子喉头，一滴鲜血顺着剑刃流淌下来。矮胖子没料到孙标动作如此迅捷，身体立刻僵硬，极缓慢地举起双手，手中的鸡和断剑双双掉落在地。四周的兵士长枪挺出，分别抵在两位客人的后背。
“夫人，我再说一次，神教不是敌人。但是如果执意与我们为敌，神教可没怕过谁。”吴士春伸出手指，将矮胖子喉头的剑尖慢慢移开。
“孙队长，把剑收起来。”阮小翠从座位上站起，“走吧，不要再来了，星伴城不欢迎你们。”
“两位，请吧。”孙标还剑入鞘，手向门口一伸。
“我叫姜大元，被人用剑指着喉咙还是第一次。”矮胖子粗肥的食指几乎戳到孙标的鼻子，“我不会忘记的。”
两人在兵士的监视下悻悻离去，阮小翠坐回到椅子上说：“都饿了吧？吃饭。”
“母亲，地火神教是干什么的？”柳倩问。
“别多问，快吃吧，一会儿你还得把昨天的刺绣给完成，不然不准睡觉。”阮小翠回答。
柳倩吐吐舌头。柳飞替她夹了口菜，笑着问：“刚才害怕吗？”
“为什么害怕？他们是坏人？”
“总之不是什么好人。”阮小翠转头对孙标说，“孙队长，我希望加派人手保护侯王府，你替我再物色些可靠的人来。”
“遵命，夫人，吃完饭我就去办。”
晚饭后柳倩跟着母亲一起作刺绣，阮小翠始终愁眉不展，反复拿起一封书信看了又看。柳倩知道，今天有信鸽自北方飞来，那必定是父亲的信件。
“父亲说什么了？”她问。
“他说他们平安无事，很快就能到达长生城。”
“那您在担心什么？”柳倩望向母亲，不当心被针扎了手，哎哟一声。
“专心点。他还说，铃儿收养了两只小豹子。”其实阮小翠不太愿意告诉女儿这件事，但是总好过告诉她三眼林怪，山岭部族，游荡者之类的事。
“真的？”柳倩停下了针线活儿，瞪大眼睛，“好想看看，一定很可爱。我好羡慕铃儿姐，想做什么都行，如果是我，你们绝不会同意。”
“你是你，铃儿是铃儿，你们不一样。”阮小翠摸着柳倩的头，“你将来会和我一样，嫁给一个你父亲那样的好男人，成为侯爷夫人，生几个和你一样可爱的孩子。”
“我不想和你一样。”柳倩歪头躲开母亲的爱抚，“我想骑马，想射箭，我想和铃儿一样。”
“够了。”阮小翠板起脸，“你是我女儿，眠月侯的掌上明珠，所有眠月封地的女孩都以你为表率，你不能像铃儿那样。”
“我才不要当什么表率，铃儿和我一样都是女孩，为什么我就不可以？不公平！”柳倩扔下手中的刺绣，“我不绣了。”她感觉到泪水在眼眶里打转，飞快地跑出屋子，向自己的房间跑去。一名仆女被她撞了一下，连忙问：“小姐，你怎么了？”
“别烦我。”柳倩冲进自己的房间，把门狠狠关上，扑在床上大哭。一只手从背后伸过来捂住了她的嘴，她大惊失色，拼命扭动身体。
“别动，不然我就把你绑起来。”一个声音在她身后说道，略微有点熟悉。柳倩停止了挣扎。
“如果你答应不叫，我就放开你的嘴。如果你喊了，谁进来我杀谁。你会喊吗？”柳倩摇头，那人慢慢放开了柳倩。柳倩转过身，借着窗户透入的微微月光看清了原来是晚饭时候那个叫吴士春的人。吴士春一身黑袍站在她面前，与房间的黑暗融为一体。
“坐下，我只是想问你几个问题。知道答案后，马上离开，不伤害任何人。”吴士春拉过一张椅子坐在柳倩面前。“你见过那个叫崔铃儿的姑娘手上的纹身？”
柳倩点头，在自己的绣床上坐下。
“跟我说说那些纹身是什么样子的？”
“凭什么告诉你？你是个贼，偷偷闯进别人家里。”柳倩瞪着吴士春说道。
吴士春一愣，随即咧嘴笑道：“我不会偷任何东西，我只想你告诉我那些纹身的内容。”
“我才不告诉你。想知道的话，自己去问铃儿姐。她跟我父亲在一起，有好多兵士保护她，敢去么？”
“好个伶牙俐齿的女孩。”吴士春轻声笑骂，“我不敢去，不过我敢把这里所有人都杀掉。首先是你母亲，其次是你二哥，还有那些仆女，马夫。守卫这里的兵士不堪一击，再多十几二十个都拦不住我。”说着他用力握住柳倩的手臂，钻心的疼痛让柳倩流出眼泪。“小丫头挺能忍，你怎么不喊？快说吧，说了我就走，不为难你。”柳倩紧紧咬着牙，一言不发。
“倩儿，开门。”一阵敲门声传来，阮小翠在门外高声喊道。吴士春轻轻拔出长剑，横在柳倩喉咙上。
“什么事，母亲？”柳倩尽量让自己的声音保持和平常一致。
“我想和你说说话。”
“太晚了，母亲，明天一早还要跟随孙队长习武，有什么事明天再说吧。”
门口沉默了一会儿，然后阮小翠说道：“好吧，你早点睡，我走了。”脚步声逐渐远去。
吴士春收回长剑，放开了柳倩的手臂，上面留下五道青色的手印。“好女孩，真机灵。别再逼我对付你，乖乖说吧，我听着。”
“说什么？”柳倩抹去刚才因为疼痛流出的眼泪。
“别装傻，我的耐心有限，说纹身。”
“我只见过一次。”柳倩回答，“铃儿姐的手臂上有一排字。”
“什么字？”吴士春目光闪动。
“上面写着：地火神教都是大恶人。”
吴士春瞪着面前的小女孩，眼中怒气渐渐盈满，脸色难看之极。他撕开丝绸被褥，从中扯下几条，将柳倩双手反绑到背后，然后用布巾塞住她的嘴。“我带你离开这里，慢慢审问，不怕你不说。”他将柳倩扛在肩上，刚想从打开的窗户跨出去，一道暗红剑影从窗外迎面刺到。这一下猝不及防，吴士春慌忙侧身，利剑贴着他的脸颊划过，割开一道口子。吴士春急忙倒退，将柳倩扔在床上，从腰间拔出自己的双剑。窗外的人挽了一个剑花护住身体，连人带剑跳进房间，杏眼圆睁，柳眉倒竖，正是阮小翠。她扫了眼被捆住的柳倩，神色变得可怖，利剑毒蛇般刺向吴士春，两人斗在一处。吴士春的双剑是标准尺寸，而阮小翠的手中剑相对短小，在狭小的房间里更为自如。吴士春虽然难以施展开，不能完全发挥双剑的威力，但是凭着灵活的身法，避开了阮小翠的急攻。让他比较在意的是对方手中的短剑，血红的剑身说明那是把血砂铁剑，自己的长剑若正面与之相交，多半不保。阮小翠一招快似一招，将他逼得连连后退。吴士春一边谨慎地格挡，一边观察对方的剑法，几招下来他已经心中有数。阮小翠的剑法虽快，但是毕竟是女流之辈，力量稍欠。他的后背抵在了房门上，没有了退路。不过没关系，是该他反击的时候了。吴士春大喝一声，两把剑一横一竖，横剑护住自己身体，竖剑酝酿着涛涛攻势。
“飞儿！”阮小翠突然大喊。随着她的喊声，一把剑穿透房门，也穿透了吴士春的胸膛。吴士春口中吐出鲜血，看着胸口冒出的剑尖，脸色古怪地倒在地上。阮小翠跨步上前，短剑从正面刺入他心脏，夺走了他最后一口气息。然后她抛去手中剑，费力地拉开挡住房门的尸体，将门打开，柳飞正站在门外。阮小翠将儿子一把拖进来，飞快地拥抱了下，然后回身冲到柳倩跟前，拿起剑割断了她身上的绳索，取出口中的布巾。柳倩倒在母亲怀里哇一声哭出来，阮小翠紧紧搂抱女儿，浑身颤抖。好一会儿她才收拢心神，仔细检查柳倩是否受伤。除了手臂上的淤青，再没其他发现，阮小翠这才放心。
“好了，不怕，妈在这里，你哥也在。”她轻轻拍着柳倩的后背。
“他问我铃儿姐的纹身，我没说，我什么也没说。”柳倩抽抽噎噎地说。
“好孩子，勇敢的孩子。”阮小翠朝脸色苍白的柳飞招手，柳飞来到母亲身边，阮小翠将儿子一起拥入怀里。
“母亲，我杀了他？”柳飞的声音发颤，竭力控制住自己。
“不，你只是伤了他，杀他的人是我。”阮小翠撒了个谎。其实柳飞那一剑已经足够要吴士春的命，她不愿儿子太过难受。“去大门口等孙队长，他一回来立刻带他来我房间。”她低声告诉儿子，柳飞立即大步离去。
阮小翠将女儿带回自己的屋子，让她在床上躺下。柳倩惊魂初定，在母亲陪伴下很快睡去。阮小翠锁紧所有窗户，一步不离床边，直到孙标在门口轻轻呼唤。她来到门外，轻声告诉孙标发生了什么。孙标脖子上青筋暴起，豆粒大的汗珠布满脸颊，握住剑柄的手指节发白。一旁的柳飞倒是已经平静下来，神色恢复正常。
“夫人，为什么不召唤亲兵？”他问。
“来不及，我如果动作稍慢，倩儿就被带走了。你找最可靠的人悄悄掩埋尸体，越少人知道越好。地火神教很难缠，我们杀了他们的人，恐怕后患无穷。”
“可是，他还有一个同伴，瞒得住吗？”
“只能期望这个姓吴的是单独行动，没有告诉同伴。看之前他们的情况，姓吴的地位比那矮胖子高，很可能矮胖子不知情。无论如何，我们只能赌一赌。处理完尸体后立即去找华将军，调集一百人连夜赶来守护侯王府，光增加一些亲兵远远不够。”
“是，夫人，我立即去办，还有什么吩咐？”孙标小声问，眼中满是怒火。
“飞儿倩儿今晚都呆在我房间，派人守着门口直到你回来。其他亲兵彻夜在府中巡逻，具体你安排吧。”
孙标领命而去。柳飞走进房间，合衣躺在妹妹身边，阮小翠锁上门，拉过椅子坐在床边陪着儿女们。门外不多久传来人声，听脚步有差不多十人，在门口站定。窗户外也是来回奔走的声响，孙标正指派所有亲兵分散在屋宇周围，明桩暗哨设了一堆。阮小翠在窗口张望了一眼后走回椅子里坐下，将手中的剑拔出，暗红色剑身上有凝结的血迹。阮小翠拿起一块丝帕将血迹小心地擦去，握柄处雕有鹰翼的蓝色琉璃似乎在烛光下流动。她看看床上的孩子，两人已然熟睡。阮小翠缓缓站起，吹熄烛火，在黑暗的屋子里轻柔地舞动长剑，从窗户透进的月光照在她身上，像翩翩起舞的仙子。熟悉的感觉在慢慢回到身体，手中的“鹰翼剑”变得越来越轻灵，阮小翠的动作也越发柔和。她不停地舞剑，直到院落中再次传来脚步声。无数人影在火把照耀下遍布整个侯王府，黑影投射到窗户上，来了又去，去了又来。华楚恒的一百骑兵队到了，现在的侯王府像铁桶一般坚固。
黎明时分，阮小翠喊醒了两个孩子，睡眼惺忪的柳飞和柳倩惊讶地发现母亲穿了一套黑色硬皮甲。
“这是你的，倩儿。”阮小翠指指床尾备好的另一套皮甲，“换上，尺寸应该刚好。”
“作什么？母亲？”柳倩揉着眼睛，依然懵懵懂懂。
两人跟随母亲来到车马院，孙标已经在等候，黄铜大门紧闭，十来个兵士肃立在门边，连四角墙头上都各有一名。
“从今天开始，你和飞儿一起上早课。”阮小翠告诉女儿，“你要学骑马，射箭，格斗，我还会亲自教你剑术。拿着，这把剑是你的了。”阮小翠将“鹰翼”剑交给女儿，“这把剑本是雌雄一对，‘鹰首’剑我给了杰儿，‘鹰翼’属于你。至于飞儿，将来我再送你别的，现在先欠着。”
“我不用，母亲，你送给他们我很高兴。”柳飞真心实意地回答。
柳倩接过剑，用力搂住母亲，高兴得直蹦。
“小姐，我们开始吧。”孙标呼唤柳倩，柳倩放开母亲，听话地站到孙标身边。阮小翠走到连接二层庭院的台阶上，坐下观看儿女们上早课。当时，就是在这里，她陪着丈夫看了铃儿第一次早课。华楚恒从庭院顺着阶梯而下，站在她身旁说：“小姐才十一岁，是不是有些太早了？”
“我以前也是这么想的，华将军。可是昨天，她在敌人威逼下，依然冷静地向我暗示，我忽然明白了，也许她比我们想得更坚强。”阮小翠顿了一顿，“况且现在情况不同了，外面的世界正在发生大变化，倩儿需要学会如何保护自己。”
（邦国历993年五月二十）
吴士春（卒），地火神教执行者
