第二天一早，在钱大同的陪同下，柳长兴率领队伍浩浩荡荡行进到傍沼城外略作停留，恶水泽的一百人马等候已久，迅速加入队伍。钱大同又再送出二十里地，才与柳长兴挥手道别，掉头返回。
队伍沿着车马道一路北上，右手边是一片大沼泽，正是恶水泽。成片的泽地植被形成一座座浮岛，中间穿插着数不尽的弯曲水道。恶水泽占地很广，虽被称为恶水，其实湖水很干净，栖息其中的鸟类，鱼类品种繁多。但是沼泽里盛产凶猛的鳄鱼，且地形极为复杂，人畜进入后多半有去无回，所以被原住民称作恶水泽。恶水泽周围的百姓主要靠耕田过活，搭建引水渠，从泽中引来干净的湖水浇灌农田。除此之外，当地并没有什么有价值的特产。铃儿看着大沼泽，想起了极热之地，两个地方有种奇妙的相似之处，只不过极热之地弯曲的深沟里流淌的是炽热的岩浆。铃儿胯下的黑色小公马“吞云”和主人一样，对周遭的所有事物都感到好奇，它同样是第一次远行，经常会没来由地兴奋一阵，撒开蹄子跑几步。铃儿也不阻止它，任由它驰骋。这可苦了顺子和榔头，他们座下的普通战马不如“吞云”脚程快，来回追着铃儿跑相当吃力。等到“吞云”的新鲜劲头过去，三人才老老实实随着大部队缓步前行。
中午时分，恶水泽已经消失在视野，骑兵队离开了钱大同的辖区，进入了一片荒野。这里是恶水泽和姐妹泽之间的间隙地，属于无人管辖区，充斥着成片的密林和小湖泊，低矮的山丘时不时冒出一座或是几座。骑兵们明显提高了警惕，除了山精林怪，食肉的猛兽也是一大威胁，这种无人荒野正是豺狼虎豹的藏身地。骑兵们在马背上啃着干粮，当作午餐。侯爷有令，除了晚上扎营时才正式用饭，中午一律不停留，在马背上随便对付着吃点。
忽然，队伍的后半部起了骚动，兵士们在呼叫，一名传令兵吹响了号角，整支队伍停了下来。铃儿回头望去，十来名骑兵脱离了队伍，向着东边的原野跑去，他们前方有一头快速逃离的野兽。骑兵们边追边放箭，口中发出呐喊。铃儿当即拉转马头，猛力一甩缰绳，“吞云”迈开四蹄，朝着那些骑兵跑去。
“大小姐，别去，危险。”顺子在身后急得大叫，铃儿哪里会理睬，顺子和榔头只好狂抽马匹在后面追赶。那些骑兵追了一阵后突然勒停马匹止住步伐，从马背上跳落，手中弓弦拉得满满的，向一处草丛逼近。铃儿拍马赶到，在骑兵身后向草丛望去，草丛中沙沙作响，显然那只野兽藏在里面。一名骑兵向左右指了一下，十来人分散开，将草丛团团围住，不断缩小包围圈。突然，随着一声低沉的吼声，强烈的猛兽气息勃然而发，一头体型硕大的花豹从草丛里窜出，扑向一名骑兵。数支羽箭呼啸着射中它，花豹冲出几步，摔倒在地。骑兵们小心翼翼地靠近，又补了几箭，确定花豹已经死透，才围了上去。
“好家伙，个头可真不小。”骑兵们围观评论。
“运气不坏，这头虚弱的豹子肯定饿了很久，你们看它瘪瘪的肚子。如果它体力够充沛，那么现在恐怕已经有人躺在这了，也许还不止一个呢。”一名擅长捕猎的老兵感叹。
“去草丛里看看，还有没有藏着的，小心点。”领头的骑兵吩咐，几名手下立刻拔出佩剑，摸了过去，其余的兵士不敢大意，依旧弯弓搭箭，对准草丛。走在最前头的兵士停下了脚步，举起右手喊道：“别放箭，是两只幼崽。”说着他快步冲进草丛，然后一手揪着一只幼豹的后颈，提了出来。另一名兵士则从草堆里捡起一大块腌肉，走回队伍。“肉找到了。”他高声嬉笑，同时狠狠踢了下豹子的尸体，“偷吃我们的肉？现在自己成了一坨死肉了吧。”
“这两只小的怎么办？”抓着幼崽的兵士问。
领头的骑兵作了个砍杀的手势，几名执剑的兵士立即围拢上去。
“不要！”铃儿尖叫着催动“吞云”跑过去，跳下马背胡乱地推开兵士们，挡在幼豹跟前。
“大小姐，母豹死了，这些小豹子活不过一天，杀了它们是最大的仁慈。”领头的骑兵认识她，沉声说道。
“不准杀它们。”铃儿从身后的兵士手里将两只小豹子接过，捧在怀里。两只幼崽安静地躺在她怀中，金黄的小眼睛中充满恐惧。“没事的，你们安全了。”铃儿轻轻抚摸它们。
“大小姐……”那名兵士试图再次劝说，紧随而来的顺子和榔头站到了铃儿身边，榔头将长枪重重地在地上顿了一顿，冲骑兵们瞪眼。“谁想和榔头打架？”骑兵们你看看我，我看看你，一时不知道该怎么办。
密集的蹄声传来，一队人马从后方赶到。“怎么回事？”柳长兴一骑当先，高声喝问。领头追捕的骑兵慌忙单膝跪地报告：“侯爷，一只母豹袭击了粮草马车，叼走了一大块腌肉，被我们射杀。可是还有两只幼崽活着，我下令杀掉，大小姐不准我们动手。”
柳长兴快速扫视了一下现场，心中明了。他从马上下来，走到铃儿身边，柔声说道：“铃儿，把小豹子交给兵士，它们失去了母亲，活不下去的。”
“义父，求求你，别杀它们。”铃儿回答。
“就算不杀它们，它们也一样是死。与其活活饿死，不如给它们个痛快。”
“我照顾它们，我来喂它们。”
“胡闹!”柳长兴不禁皱起眉头，“行军途中，你哪能照顾得了这么幼小的豹子。即便它们能活下来，野性难驯，难免伤人，会是极大的麻烦。”
“等它们足够大了，我再放了它们。求你了，义父。”铃儿抬起头，泪水在眼眶里打转。柳长兴犹豫了，为了这两头幼崽，铃儿竟然恳求了自己两次，这可不是他所熟知的刁蛮野丫头。然而在军中饲养两头花豹，实在有点离谱。
“父亲，我帮铃儿一起照顾它们，行吗？”柳杰从人群中出现，走到铃儿身边，从她手里抱起一头幼崽举到面前逗弄，“绝不给任何人添麻烦。”
“还有我们。”顺子拉着榔头往前凑了一步，与柳杰并排站立。
“小豹子不会咬人，榔头看着它们。”榔头大声说。
柳长兴盯着他们四个看了一会儿，冲铃儿说道：“你必须向我保证，豹子一旦足够大，立刻放走它们。”
“我保证。”铃儿破涕为笑，拉住柳长兴的手放到幼崽身上，“义父，你摸摸，多可爱。”
柳长兴抽回手转开头。“行了行了，赶紧把它们带走，别等我反悔。”
铃儿当即抱着一只幼崽跳上马，朝着柳杰说：“另一只你带着，我们走。”四人兴高采烈地朝大路上的队伍驰去。柳长兴望着他们的背影，这才松弛了紧绷的脸皮，露出一丝微笑。
“把豹子皮剥下来，小心点，别弄破，然后交给军中的盔甲匠处理。”他吩咐骑兵们。
“侯爷，情况有些不对。”将军商明俯身在他耳旁低声说，他比柳长兴足足高出一个头，肩膀也宽了一截，活像个巨人。
“怎么？”柳长兴问。
“花豹一般在林中活动，不近人，夜晚捕食。这只母豹大白天出现在原野上袭击我们的车队，只有一种可能，它饿了几天了，饥不择食。可是它带着两只幼崽，不会远离领地，前方那片林子想来是它本来的栖身之所。”商明指着远处的密林说，“它冒这么大风险，宁愿偷袭我们，也不愿回到那片林子，说明林中大有古怪。”
“你想说什么？那里可能有林怪？从没听说这片间隙地出现过林怪，即便有，也是极少数量，龟缩在林中生活，不敢出来生事。”柳长兴看着视野远端的林子说。
“应该是更厉害的东西。林怪虽然以其他生物为食，但是像花豹这样的猛兽通常不惧怕它们。母豹恐惧得宁愿挨饿，也不敢回领地，必然不是普通林怪那么简单。要知道，它可是有两头幼崽要喂养啊。”商明看上去肥胖粗壮，心思却很细。
柳长兴沉吟：“这里离钱大同的属地并不远，如果那里真的有什么，不久就会骚扰到恶水泽。钱大同本来兵就少，又被我借走了一百，更是捉襟见肘。也好，既然碰上了，就顺便替他铲除掉，算还他个人情。商将军，你调两百人马过来，我们去那林中看看，让罗清泉带领其余兵士原地修整。”
商明领命而去，不多久带着二百骑兵返回，跟随柳长兴驰向密林。靠近后，他们发现这是一片野生荔枝林，一颗颗青色荔枝挂满枝头，由于果熟期未到，颜色还没有转红。荔枝树高十多米，枝叶繁茂，遮蔽了大部分日光，林中光线略显昏暗。商明一挥手，两名斥候当先挺进，余下的骑兵和斥候保持一定距离，跟随进入幽暗的密林。林中静得可怕，没有鸟叫，没有虫鸣，一片死寂。战马似乎察觉到了异样，除了马蹄摩擦地上的腐叶发出的轻微嚓嚓声，没有任何一匹马发出声响。前面的斥候突然停下了，显然有所发现。
商明举手示意队伍停下，催马踩着小碎步上前查看。不一会儿，他扬了扬手，示意队伍继续前进。当队伍来到他驻足的地方，柳长兴看见了一头完整的斑鹿尸体，肚腹洞开，内脏流了一地，腥臭味让所有骑兵忍不住捂住鼻子。
“看腐烂程度至少死了有三天。”商明拉动缰绳与柳长兴并行。
“什么东西杀了它？”柳长兴问。
“不清楚，可是不管什么杀了它，不是为了吃它，斑鹿没有被啃食过，连暴露在外的内脏都完好无损。”
之后越来越多的尸体出现，大到野猪，小到兔子。再后来甚至开始发现了猛兽的尸体，其中有丛林狼，有豺狗，还有一头南部短毛熊。短毛熊是百泽南方最凶猛的野兽，体型巨大，什么都吃，尤其喜欢甜食。这片荔枝林里的荔枝即将成熟，大概是吸引它到来的原因，可是这头庞然大物头顶正中被开了一个大洞，死状极惨。
“这是纯粹的杀戮。”柳长兴下结论。
“侯爷。”商明突然悄悄喊道。柳长兴将视线转向前方，一名斥候正一边交叉双手挥舞，一边小心翼翼地朝这边跑。他没有骑马，脚步轻柔而缓慢，与其说是跑，不如说大步走。斥候来到近前禀报：“发现了林怪踪迹。”
“下马，围上去，别发出任何声音。”柳长兴下令。骑兵们纷纷下马，留下一人照料马匹，其余人分散成扇形，缓缓推近。另一名斥候躲在前方的一棵荔枝树后，正在朝前张望，柳长兴和商明悄然来到他身边，斥候伸出手指给他们看。透过林木的空隙，可以看到不远处有个小水塘，大约二十多只林怪正坐在水塘边进食，周围一地白骨。其中有一只特别高大，身形是其他林怪的一倍。普通林怪和人一样高，没有鼻子，而那只林怪在鼻子的地方长了第三只眼睛，一只巨大的红色眼睛，与另外两只灰黄色眼睛在扁平的脸上构成一个倒三角。这只独特的林怪被围在正中间，它的脚下有数不尽的动物尸体。它拿起一头丛林狼的尸体闻了下，不满地咕哝一声，丢给其余林怪，林怪们一拥而上，分而食之。有一只相对矮小的林怪没有抢到食，不断往前凑，口中发出“赫赫”的声音。三眼林怪怒吼一声，猛然跃起将它扑倒在地，粗大干枯的利爪捣烂了它的身体，然后将它的尸体扔进池塘，其余林怪则惊恐地跪伏在地。
骑兵们看得心惊胆战。商明挑选的这两百人是柳长兴的嫡系，护卫眠月之泽多年，多多少少都见识过林怪，却从来没有见过这样的场景。柳长兴同样心中惊惧，但是眼前只有二十多只林怪，自己则有两百兵士，数量上绝对可以压制。
“你带一百人骑上马，悄悄靠近。一旦林怪察觉，我就下令放箭，你们立刻追击。”柳长兴附耳告诉商明。商明会意，朝左右指指点点打手势，被他点到的兵士缓慢地后撤。柳长兴挥手示意剩余的兵士再往前挪几步，确保所有林怪进入射程。等到商明带领的一百骑兵就位，马匹开始移动，柳长兴举起右手，所有匍匐的兵士拉开长弓，羽箭指向前方。随着窸窸窣窣的马蹄声越来越明显，林怪们有所觉察，转头望向这边。兵士们不由手心出汗，手指牢牢扣住羽箭尾端，而柳长兴高举的右手纹丝不动。林怪们陆续从地上站起，向着这边走来一探究竟，那只三眼林怪只是瞄了一眼，端坐原地不动，注意力依然放在面前的动物尸体上。直到林怪们靠得足够近，身上干枯的裂纹都能看清的时候，柳长兴将右手有力地往下一挥，同时大喝：“放箭！”羽箭呼啸而出命中林怪，林怪惨叫着往回奔逃，乳白色的血液淌了一地。那只三眼林怪发出一声惊天动地的吼声，猛然跃起，飞快地扑向一名距离最近的埋伏的兵士，原本逃散的林怪重新聚集，跟随在它身后，一同掩杀过来。三眼林怪仅仅跨越了几步，已经冲到那个兵士面前，一把揪起将他撕成两半，鲜血洒了一地。它一个转身，抓住另一名就近的兵士举到眼前，拧断脖颈。
“放箭，射那头巨怪。”柳长兴大喊，从背后取下长弓和箭矢，抬手射向三眼林怪。三眼林怪听见他的喊声，转头搜寻声音来源，柳长兴射出的箭刚好飞到它面前，它伸出利爪迅速无比地抓住羽箭扔在地下，大踏步冲过来。其他兵士的羽箭命中了它，伤口流淌出白色血液，可是它浑若不觉，转眼已经冲到柳长兴面前。柳长兴只觉得面前竖着一堵高墙，三眼林怪跟他面对面，他才真切感受到对方有多高大。他不假思索地拿起脚下的长枪，奋力刺出，长枪扎进林怪的腹部，不断摇晃。林怪毫不理会，右臂一伸，利爪扫向柳长兴。柳长兴就地一个打滚，劲风从头顶掠过，刮得他后脑生疼。他还来不及起身，眼角瞥到另一只干枯的利爪已经拍到跟前，它那非凡的力量和速度让柳长兴震惊，也让他绝望。他心里明白自己无力回避，唯有闭目等死。利爪并没有触及他的身体，三眼林怪一声吼叫，往后倒退。柳长兴睁开眼，看见四只马蹄掠过他头顶，笔直地撞在林怪身上，将它顶了回去。林怪血红的眼中冒出精光，利爪插进战马的胸膛，划开一道半尺宽的口子，将整颗马心挖了出来。马背上的商明在马鞍上一蹬，借力高高跃起在空中，手中两柄黑色的铁锤自下而上接连砸在三眼林怪的下巴上，连续的击打使它仰着头不断倒退。柳长兴从地上一跃而起，使足力气前冲，将身体的重量全部压在扎进林怪腹部的长枪末端，长枪彻底穿透了林怪的身体，使它发出一声凄厉的吼叫。商明一鼓作气挥动铁锤，在身体下落的同时连绵不断送出攻击，肥胖的身躯像飞鸟一般轻盈。其中一锤正正击中林怪位于鼻子处的第三眼，庞然大物踉踉跄跄退了几步，轰然倒在地上。
“死期将至，人类。”林怪躺卧在地，努力仰起头，口中吐出生涩的话语，声音像号角吹出的低音，血红的第三眼盯着柳长兴，乳白色血液从中渗出。柳长兴惊魂未定地站在原地，浑身汗毛竖起，如坠冰窟。他与林怪交锋数次，曾偶然听到过它们交谈，那只是一些用最简单的音节串连成的咕哝。而眼前这头林怪，居然说着人类的语言。商明一脚踏在林怪胸口，高举双锤，对着它的头部不停锤击，直到它彻底死去。其它林怪见头领丧命，发一声喊，四散奔逃，被疾驰而来的骑兵一一追上击毙。
