张九和李昊出了门四下散步，张九不知不觉间领着李昊到了东塘。
东塘看上去没有太大的变化。只是今年水位下降，水草盖满了水面。
李昊想起刚才的画面，不觉间失笑出声，打趣道：“哈哈，虚和，刚才村里那些姑娘，可有中意的？若是有喜欢的，为兄便替你做个主，如何？”
张九无奈地翻了一个白眼，自个儿先走了。
走在前面的她却不知，自己那片刻的风情，让李昊丢了魂儿。
夜晚，张二牛挑着扁担回来了。
“娘，家里来客人了？”
还没进屋，张二牛就看到院里的两匹马。母亲坐在井旁，正在拾摘些青菜。
“诶，二牛你回来了。”母亲擦了擦额头上的汗珠：“快快进屋去。小九的哥哥和朋友来了，你爹正陪着呢。你也快进屋去陪着。”
小九的哥哥和朋友？
张二牛愣了下，半晌才“哦”了一声。
母亲见张二牛这个样子，气不打一出来，菜也不洗了，起身过来揪着张二牛的耳朵：“哦什么哦。你可上点心吧。”
张二牛此刻虽然还未完全长开，但是个头也要比母亲高上不少。见母亲过来，连忙俯下脑袋。
“哎哟，娘，快松手，疼！”
“疼什么疼。疼你就知道躲了。”母亲嘴上念叨着，终归还是放了手：“儿啊，听娘一句劝，忘了她吧。你和她终归是两个世界的人。”
“知道了，我心里有谱。”
张二牛解开拴着大黄的链子，挠着大黄脖子。大黄享受地眯着眼镜。
母亲知道再说也没有用，叹了口气：“屋里的两个公子可都是举人老爷。你注意点，别瞎霍霍，免得惹人家不快。”
张二牛摆摆手，就进了里屋。
父亲看起来心情不大好，一直皱着眉头。三弟正低头哄着四妹入睡。
“二牛回来了啊。你们年轻人聊。我就不参和了。”
父亲见张二牛带着大黄进来，皱着眉头和弟弟妹妹出去了。路过张二牛的时候，伸手拍了拍张二牛的肩膀。
张二牛也拍了拍父亲的手，对客座上的两人道歉道：“真不好意思，父亲这几个月为大哥的事来回奔波，心情不好，招待不周多有担待。”
“二牛哥。”等父亲和弟弟妹妹出了屋后，张九笑着朝张二牛挥挥手。
“小九？”
张二牛有些不大确定。眼前的人剑眉星目，神情坚毅，谈笑自若，真真是个浊世佳公子，和记忆里那个总是留着鼻涕眼泪，带着婴儿肥，目光怯懦又倔强的姑娘完全挂不上钩。
张九浅笑着点头，应了下来。
“这位是？”
“李昊，字封常。”
“这是封常大哥。我刚去的时候，学习进度落下很多，多亏封常大哥教我，我才赶上进度。”
“这都是虚和天资聪颖，人又勤奋。”
“封常大哥你就别谦虚了。二牛哥我和你说，封场大哥可是今年府试的榜首。特别是他那首《咏梅》，更是艳惊四座。负责批卷的刘知府可是赞誉有加，将封常大哥奉为座上宾，还有意把自己的小女儿……”
“虚和！莫要再取笑你封常大哥了。”李昊苦笑一声：“倒是你虚和公子，府试第四，书画双绝。”李昊又扭过头来对张二牛笑道：“虚和人又英气，可是应府不少大小姐的梦中情郎。”
张二牛瞥了眼李昊，半开玩笑地夸赞道：“了不起，了不起。你如今倒真成了举人老爷了。”
张九低头痴痴地笑着，踩了张二牛一脚。
三个人又闲扯了几句，多半是张九讲着学堂里的趣事，还说了李昊不少囧事，惹得李昊苦着张脸，为难似的和着。
张二牛犹疑了一会儿，开口问道：“何日启程？”
张九沉默了。
李昊开口道：“明日下午便要动身了，恰巧有一支商队要北上，准备走水路入京。我们此次前来，便是向二牛兄告别来了。”
这会轮到张二牛不说话了。
“二牛，跟客人过来吧，开饭了。”
好在窗外及时响起了父亲的声音，这才打破了尴尬的气氛。
饭桌上三弟好奇打量着张二牛三人，被父亲训了几句后，低头扒拉着米饭，偷眼瞄着三个人。
吃完饭，母亲笑道：“今日天色已晚，不如夜里就留在寒舍歇息吧。”
“如此就叨扰伯母了。”
张九答得快，倒是让母亲愣了一下。
李昊主动提出来和张二牛在院子里打地铺，把张二牛那间房让给张九。三弟则被父亲喊走了。
“虚和为人有些怪癖，今晚还是我们两个在一起挤挤。二牛兄，你不介意吧？”
李昊避开张二牛的视线，在用砖块垫起来的木板上拉平展被子，出声询问道。
“不介意。”张二牛回了一句，和李昊在院子里打了地铺。
“晚安。”张二牛说了一句晚安。
李昊愣了下，笑着回道：“晚安。”
两人各怀心思，相背而眠。
翌日清晨，用过早饭后，张九李昊便要离开了。
张二牛带着大黄送二人一程，三人一狗慢慢行到村口，一路无言。
“二牛兄，你且回吧。剩下的路，有我护着，你且宽心。”
李昊意有所指，目光看向张二牛。
“不打紧，我再送一程。”
“二牛哥，回去吧。”
见张二牛依旧坚持，两人只好作罢。
张二牛笑着，挥手送两人离开：“一路顺风！”
回到家的时候，父亲皱着眉头坐在正厅里，正等着他。
“二牛，你过来。老刘，你带两个小的出去。”
母亲奇怪的瞅了父亲一眼，抱着两个孩子出去了。
等张二牛来到跟前，父亲平静地说道：“本来我也不想管你，可是别人抢媳妇儿都抢到咱家里来了，你就这点儿反应？你还是不是个男人？你不嫌丢人我都嫌丢人。”
父亲打断张二牛：“你也别拿老一套的说辞来糊弄我我，喜不喜欢在你，关我和你娘什么事儿？你自己心里清楚。你要说你不喜欢配不上，也可以。等你大哥这事儿了了，我就托人给你说媒去了。你娘对油菜这孩子可满意得紧。”
“要我说，你还真配不上人小九。人一个姑娘家，现在都成了举人老爷了。你呢？现在还挑着个扁担，每个月往集市去了那么几趟，挣那几个铜子儿。”
“怎么样，你到底怎么想的给句话吧？”
父亲注视着张二牛。
张二牛跪在父亲脚边儿，咚咚地磕了好几个响头，额头上登时就起了几个大包。
“滚吧。我儿子早就丢了。我家的二牛，当年打东华县回来的时候，就被人贩子拐走了。”
父亲眼眶红红的，将已经整理好的包裹扔给张二牛。
张二牛走到母亲面前，咚咚咚磕了几个响头。
“咋回事啊？你背着包裹干什么？”
“二哥……”
“石头，以后不能再调皮，惹娘生气了。”张二牛摸了摸三弟的脑袋，又抱了会儿四妹，亲吻了下熟睡的四妹的额头，终归还是背起行囊。
“二牛你上哪儿去？你给我站住！当家的……”
身后传来母亲尖锐地喊声……
