“你？你是……”
连见惯了天姿国色的大隋皇帝此刻也为眼前的惊世姿容所震撼。他凝神打量了半晌。
这女子粉面如玉，眉似远山，一双古潭似的眼睛既清且深，眉心正中的那点朱砂痣……红朱砂……
原来是她！
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皇帝一扭头：“莫非……莫非是晋王妃的侄女？江陵萧家的小兰陵？！”
独孤皇后敛目微笑，赞道：“陛下好眼力！”
皇帝此刻若有所思。他看了独孤皇后许久，忽然瞳仁一缩，旋即遥遥对着宾客席间的梁国公萧琮，高声询道：“梁国公，朕还没有老眼昏花，认错人吧？”
正在席上，惊得目瞪口呆的梁国公萧琮忙不迭地整理了衣冠，急匆匆起身行礼。手忙脚乱间，险些打翻了杯盘碗盏。
他忍住心惊，颤声答道：“是，是，没错！陛下、娘娘圣明，这孩子正是小女兰陵。”
晴儿见金衣女子居然就是之前苦苦寻觅的萧锦玉，立即两眼放光，绽开一个大大的笑脸，就想起身跟她打招呼。不料，被身旁的南阳郡主一把拽住。
南阳郡主瞪着她，轻轻摇了摇头。晴儿这才不情不愿地在自己的席位上坐好，撅起一张小嘴，做出委委屈屈的小媳妇模样。
但她毕竟敬畏长姐，纵是刁蛮如她也不敢再胡乱发出任何异动。
萧锦玉叠手额前，恭恭敬敬地向上磕了个头，说道：“启奏陛下、皇后娘娘，臣女与南阳郡主素日交好。郡主待兰陵情若姐妹。今日郡主大喜，兰陵只想略表寸心。在大殿上肆意妄为，惊扰圣驾，还望二圣恕罪……”
她的尾音拖得老长，软糯的声音听起来别有韵致。
皇帝的态度难得和蔼，寒暄道：“罢了！都起来说话吧。许久不见，兰陵竟一下子长这么大了。朕记得刚来大兴时，她还只不过是个躲在父兄身后，怕羞得不敢见人的小丫头嘛！如今也出落得亭亭玉立了。”
梁国公萧琮赔笑道：“陛下说得是。一晃眼间，臣等来到大兴城已一年有余。今日眼见南阳郡主也已觅得佳婿，我这个做舅父的，也老怀安慰啦！”
“欸？！”皇帝的表情莫测高深，半开玩笑似的打趣道，“梁国公，论年纪，你比朕还要小得多。你看看，连朕都还没服过老，你又岂可越过了朕去呀？！”
皇帝虽如聊家常般娓娓道来，无形间却散发出凛凛之气。
萧锦玉明锐地察觉到眼前这位君主，并不像外表上看起来那么和蔼可亲。他的眼底深藏得全是猜忌和试探，竟连半点儿温情也无。
萧琮心下感慨，忙谦虚道：“微臣岂可与陛下相提并论？！哎，臣这辈子庸庸碌碌，华发早生，只盼能亲眼见到孩子们一个个成家立室，老来儿孙绕膝，便已于愿足矣！”
他这番话说得极尽凄凉，在场之人无不感受到了其中的沧桑。
皇帝微翘了嘴角，噙着一丝讥诮，说道：“儿孙自有儿孙福，梁国公，依朕看，你这女儿就养得不错嘛！哦，对了，怎地左右瞧不见梁国公世子？高迎祥，萧世子今日何故缺席宴会啊？事前可向宫中报备过吗？”
萧琮的脸“唰”一下白了。高迎祥诺诺应声，正准备招呼殿前司礼官上前询问。
就听萧锦玉朗声答道：“启禀陛下，我兄长萧铉身子孱弱。前些天偶感风寒，这两日发作得愈发厉害起来。若是强撑病体来参加喜宴，只怕会扰了诸位大人的雅兴。倘若再过了病气给哪位贵人？！岂非更添罪过？万请陛下和皇后娘娘体恤垂怜。”
皇帝森冷的目光紧盯着这个眉目宛然的玉人儿，良久不发一言。
梁国公萧琮心头发虚，只觉得一阵不自在，连手脚都不知该往哪儿放了才好。
与萧琮的怯懦拘束相比，站在殿中央的萧锦玉就显得洒脱自然得多。
她身姿挺拔，盎然于人前，身上的金缕舞衣发射出斑斑金光，更称得她丰神如玉，额间一滴似血般嫣红。
皇帝干笑数声，终于打破了沉寂：“兰陵啊，你方才琵琶弹得不错，舞也跳得很好！难怪朕日常待在宫里，也听闻过梁国公府兰陵县主的盛名，不愧为江陵萧氏的后人！一个个俱是心思机敏，有勇有谋之辈。你方才那般卖力演出，自当有奖赏才对。只不过，朕此刻还未想出要赏你些什么？你可有什么想要的吗？！”
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“噗嗤”一声轻笑，带着满满的讥刺之意从女宾席传了过来。殿内立即炸了锅，尤以女宾席的动静最大，不时还传出几声响亮的笑声。
南阳郡主暗暗蹙眉，弄不懂皇祖父说这些话究竟是什么意思？
虽说萧锦玉以县主之尊在大殿上起舞娱宾，不和闺仪，但好歹事先曾得到了皇后的准许，并非犯下什么不得了的大罪。
可眼下皇帝却当着群臣的面说要打赏，那岂非真将她当做了艺妓、歌女？这可就是赤裸裸地羞辱了！
南阳郡主心下焦急，生怕萧锦玉忍不住委屈。若一旦当众发作起来，那场面可就无法收拾了！
岂知萧锦玉面色如常，秀丽无伦的脸庞不带半分愠怒，眉心一点嫣红发射出潋滟红光，如热血般鲜艳欲滴。
她兀自接受着所有人的打量、讥嘲、甚至是鄙夷，依旧凛然无惧，毫不慌张。
小小年纪就能老练如斯，更使得那些混迹于官场，见惯了大风大浪的官员们心生诧异。
要知道殿上这位皇帝乃是武将出身，威严持重，多年的积威之下，连七尺男儿站到他面前也不免会凛凛生畏，更何况这样一个千娇百媚的小姑娘呢？
萧锦玉恬然一笑，不卑不亢：“陛下谬赞，兰陵实不敢当！市井传闻本多溢美之词，不足取信。今日兰陵斗胆御前献艺，并非为了炫技扬名，亦不是为了博彩取乐。单单只因昔年曾与南阳姐姐有过一则誓约，要为她的喜宴歌舞助兴。萧家之人，最重然诺。兰陵虽只一介女流，却也不能食言而肥。望陛下看在‘情义’二字份上，宽恕则个。”
皇帝见她至始至终一副波澜不惊的模样，眼中竟泛出了一丝欣赏，还带着点儿玩味：“情义？哼……情义二字甚好……”
他这话声音极低，似含在舌尖，众人还没听清楚他到底咕哝了些什么？
就见皇帝缓缓放下金樽，眯起狭长又幽深的眼眸，意味深长地道：“既然你说萧家之人最重然诺，又重情义，那朕怎么听说，当年曾有数千百姓在江陵城外下跪请命，甚至自杀以殉，一心要阻止你们萧家到咱们大兴来，可你们到底不还是来了？莫非……此行别有所图？”
他这话问得突然，萧氏众人都被吓得心胆俱裂。
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但听“噗通噗通”之声，继而“臣不敢”、“微臣不敢”之类的告罪声不绝于耳。
梁国公萧琮、兰陵县主萧锦玉及其一众萧氏官员接连跪伏于地。
萧琮额上冷汗涔涔，心脏在胸腔里突突突地狂跳。他摸不清皇帝何以会得知当年的江陵旧事？此刻重提起来，又意欲何为？
手心里全是冷汗，萧氏人众只感觉危险一步步迫近。
皇帝的目光在大殿里逡巡，锐利的眼风扫过萧氏父女时，悄然闪过一丝凌厉。粗糙的手指缓缓点向梁国公萧琮。
皇帝道：“江陵萧氏出身大梁皇族。梁国公本人文韬武略，驰名天下。萧氏一族在江陵经营多年，素有惜才爱民之称，可算得上是殚精竭虑、励精图治。”
“而朕不过出身将门。自小被寄养于尼庵。读书不多，学佛却不少，习武练功也不过耳尔！这一年多以来，朕常自琢磨，当年不过是心血来潮，传了一封书信去江陵，不料萧卿竟当真带着文武官员不远千里而来？说实话，倒是让人惊讶更甚于欢喜啊！”
萧锦玉心中一片冰凉，此刻只觉这皇帝很是无耻？！她又不由得忆起了当年之事。
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西梁国都——江陵地势险峻，扼守着长江口，自古乃是兵家必争之地。多年以来，陈国一心想要夺取江陵诸镇，以之为跳板，进而长驱北上，深入隋国腹地。
西梁皇室与大隋皇族曾约为婚姻。两国歃血为盟，合力对抗强陈。可陈国贼心不死，时不时就要袭扰西梁边境，使得江陵百姓深受战火荼毒。
随着隋国在杨坚的治理下逐步强大起来，身处夹缝之地的西梁就更加举步维艰。
西梁国土逐渐沦为了隋国与陈国争夺的战略缓冲区，而国境内终日战火连绵，百姓深受其苦。
西梁国主萧琮极富仁心，待百姓亲如父子，深受江陵父老的爱戴。他常反思己过，总以为江陵百姓身受之苦实乃他这个国君庸碌无能之故。
那一年，陈国派遣大将军侯安都率领三十万大军，扬言要一举攻破江陵城，消灭西梁境内所有的抵抗力量。
西梁朝廷自知独木难撑，只得八百里加急，向隋国国主杨坚求救。
眼看就要兵临城下，大战一触即发，西梁军民等来的不是隋国的援军，而是皇帝杨坚的一封亲笔书信。
信中的大意是讲，隋国多年以来，为西梁已付出良多，招致了朝臣们非议。此次想要出兵援手，也惹来了国内一片反对之声。
若想堵住悠悠众口，发兵营救西梁百姓，除非是萧琮同意将西梁悉数并入隋国版图，并要求萧琮带同满朝官员及其妻子儿女共赴隋都大兴城。唯此这般，才师出有名，隋国自当即刻发兵驰援。
迫于形势紧急，萧琮不得不与西梁朝臣连夜商议对策。结果是，众人一致认定除了举国而朝，别无他法可以避免眼前的战祸。
临行那一日，江陵数千百姓扶老携幼，不约而同赶到城门口送行。
眼见主君带领文武百官弃国远走，直奔隋都而去。百姓们忍不住痛哭流涕，一时间哀鸿遍野。有人深恐萧家去后，江陵城破，日后将为陈军所辱，便采取了激烈的手段。
只是，这些事情原本十分隐秘，萧氏一族抵达大兴后又着意掩盖。却不知皇帝从哪里获知了这些秘辛？
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萧锦玉敏锐地捕捉到皇帝话语中称谓的转变，面上虽半点儿不露，心头却越发吃紧。她十分清楚这位皇帝的脾气，表面上越是对你客客气气，心里就越是恼恨。
梁国公萧琮面若金纸，哆嗦道：“陛下雄才伟略，一世英明，乃是天命所授之真龙下凡。微臣才疏学浅，昏碌无为。既不能敬祖守业，又无力保境安民。此生愧对祖宗基业，更无颜于江陵父老，只能蝇营狗苟一生。臣昏聩无能至此，万望陛下恕罪！”
他浑身颤抖个不停，似已摇摇欲坠，随时有可能瘫软下去。
晋王妃萧氏的身子也止不住地颤抖。她竭力控制住喷薄欲出的恐惧，勉强坐在晋王身边不露声色。
此刻，有苦难言，她在心里早已将萧锦玉埋怨了个遍。
这丫头今日也不知吃错了什么药？！好好的大家闺秀不做，偏偏像个卑贱的舞姬一般，在大庭广众，公然跳什么劳什子胡璇舞？真是自甘下贱、不知死活！
现下可好了，不知触到了陛下哪一块逆鳞？接下去又该如何收场？这死丫头扰了长女南阳的婚事倒在其次，若是一个不留神牵连到晋王府头上，日后非剥了她的皮不可。
南阳郡主死死捏紧了淮南郡主的小手，示意她不可妄动。
晴儿直觉出殿上气氛有些不对，疑惑的目光不停地在皇帝、长姐、父亲、母亲以及萧锦玉身上来回游走。
皇帝默然无语，斜睨着萧琮。殿内的空气似已凝结不动，压抑得让人抓狂。
许久，皇帝从鼻中哼了一声，讥刺道：“依梁国公所言‘天命所授、真龙下凡’。这么说，萧卿以为，朕今日所得倒十九是归功于天命咯？”
萧琮的额角有大滴汗珠子滚落。他不知该如何作答，口中只喃喃嘟囔道：“这……这……臣……微臣……”
皇帝这话着实不好往下接。
君权受命于天！这话本没错。可若是将如今大隋的运势全然归功于天命，那岂非是在骂皇帝无能？
明眼人都不难看出，皇帝此次显然是要当着百官的面，给梁国公府和萧家难堪。
一些惯常喜欢见风使舵、溜须拍马的人已在心中默默揣摩起皇帝的心意，权衡该如何开口，既不能明摆着得罪了晋王一系，又要适时地逢迎一下帝心，趁机再踩上萧家一脚。
突听一个女子的声音掷地有声地说道：“启禀陛下，依臣女愚见，此乃天命，亦在人心！”
众人的目光齐刷刷地又投在萧锦玉身上。她看起来还是刚才那副恭顺乖巧的模样，目光澄澈，笑意莹然。
从龙座上居高临下，皇帝根本瞧不清楚她脸上此刻的表情，只依稀觉得那一点朱砂痣，在她光洁如玉的额头上跳跃，显得分外惹眼。
“哦？兰陵！又是你！好，那你来说说，此言何解啊？”皇帝饶有兴趣地睨了萧锦玉一眼，语气中有三分轻蔑之意，“说得好嘛，朕便一并赏你；若是说的不好！兰陵啊，方才的赏赐不但没了，你和梁国公还得一并认罚哟！”
皇帝的话虽带着三分调侃，可在萧锦玉听来，反倒更像是一种无形的威胁。
“臣女领命，不敢妄图陛下的赏赐。”
萧锦玉深深吸了口气，语调沉稳地道：“臣女以为中原战火四起，天下分割既久。天道循环，民心思定，正犹如长夜期拂晓，久旱盼甘霖。陛下承天因命，顺势而为，吊民伐罪，救万民于水火，行得乃是人间正道。”
“我萧梁之所以不远万里来朝，便是一心追随陛下，除暴政、伐无道。”
她言语诚挚，美目流盼，一颦一笑间当真有万种风情。
皇帝唇角的讥诮之意愈深，盯着萧锦玉的脸，皮笑肉不笑地道：“呵呵，哦？承天因命、吊民伐罪？那你敢担保萧家所有人都对朕一心一意，并无半点儿私心吗？”
萧锦玉眉峰一锁，心下若有所悟。
她迅速收敛容色，认真地道：“世人皆有私心，此乃人性之本。可万事由命不由人。陛下注定生而为王，我等注定生而为臣，此乃天数。只要一切无碍于大局，小小私心，陛下又何足为虑？”
“那你萧家的私心又到底是什么呢？朕倒是很有兴趣听一听。梁国公，你来说说看。”
皇帝截断了萧锦玉的话头，眼神阴鸷地盯在匍匐于地的梁国公萧琮身上，就像是秃鹰死死盯住了一块即将到嘴的肥肉。
萧琮满头是汗，思索了半天，才终于鼓起勇气，开口说道：“微臣，微臣私心只愿能在有生之年保全我萧氏一脉；膝下一双儿女平安顺遂；陛下能善待江陵百姓，让父老乡亲们安居乐业，远离战火。那么，微臣日后死了，便也有面目去见萧家的列祖列宗了……”
他说着说着，心口一热，忍不住老泪纵横，哽咽着再也接不下去。
萧锦玉察觉到皇帝眼中忽然闪过一缕凶光。这居然是……杀机……
萧锦玉心头大震，忙接口道：“百姓之心皆如赤子，谁对他们好，他们便拥护谁。自我等来到大兴之后，眼见陛下夙兴夜寐、励精图治。大隋在陛下的仁治之下，一派繁荣昌盛。”
“陛下幼结佛缘，素有慈悲之名，最能体恤民间疾苦。您身体力行，一言一行皆具仁者之风。连我萧氏这样的前朝皇族亦为陛下之善心圣行所折服，甘愿俯首称臣，谨奉驱策。大隋何愁不能八方来朝，四海归心？又何愁天下未平、暴政难除？更何况……”
她抬起一双澄澈的美眸，含笑望向凤座上的独孤皇后，略带点俏皮地道：“臣女还听闻，民间有句俗语说：家有贤妻，夫不招横祸。”
“陛下的后宫里，有皇后娘娘这样的贤内助，又得了乐平公主、太子、晋王、河南王殿下这样的好儿孙。在前朝，有文能定国、武能安邦的众位贤臣拼死效命。正所谓，家和万事兴，人和力断金。”
独孤皇后脸上闪过喜色，不少官员也对这个美貌又讨喜的小丫头颇有好感。
皇帝的脸色稍稍好看了些，却仍疑心道：“好吧，就算是你父女俩没有悖逆之心，那其他人呢？比如说，你的大哥萧铉？”
南阳郡主一听到萧铉的名字，心中“咯噔”一声，忍不住就要挺身而出。
安嬷嬷“噗通”一声，跪倒在她脚边，死死压住了南阳郡主的裙裾。她满含祈求地望着南阳郡主，拼命向她摇头。
萧锦玉微微一笑，宛若春花初绽、海棠吐蕊：“自我父兄不远万里来朝，陛下对萧氏一族恩遇有加，封赏极厚。萧家之人若非愚蠢糊涂，又岂会螳臂当车，不自量力？”
“萧家虽不敢自比管仲、乐毅这样辅佐君王的功臣名将，却甘心做个择木而栖的走狗良禽。臣女方才也说了，萧家之人最重然诺。背信弃义之辈又岂配做我萧家的子孙。既然当年已决定要千里赴约，今日便绝不敢辜负。”
萧锦玉眼神坚毅，浑身上下似笼罩在一层光晕之中，光芒万丈。
她见皇帝露出了若有所思的表情，立即唱道：“吾皇英明圣德，万岁，万岁，万万岁！”
萧锦玉口中宣号，虔诚无比地叩拜下去。她礼仪周全，姿容绝美。
百官尚在观望之中，坐在上席的河南王杨昭已撩袍而起，率先拜伏下去。
紧接着，晋王夫妻、文武官员也一一随之拜倒。一时间，大殿上空充斥着如潮般三呼万岁之声。
梁国公萧琮略显佝偻的身影淹没在百官的欢呼声中。此刻，他才觉察到背后早已濡湿了一大片。心间涌起一股劫后余生的庆幸。口中却像是含了一汪苦水，酸涩的悲凉感从喉头一直渗透至脚底，让他整个人都感觉冰寒彻骨。
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皇帝久久凝望着殿前欢呼的人群，如狐狸一般狡诈的眸中闪烁着嗜血的寒芒。在目光扫过萧锦玉时，又掺杂着一些说不清道不明的复杂。
皇帝仿佛还在咀嚼着萧锦玉刚才那番言语，揣测其中究竟有几分真？几分假？坐在凤座上的独孤皇后早已春风拂面。
她像是生怕皇帝再为难萧锦玉一般，忙解围道：“好了，好了！陛下不过戏言几句，大伙儿怎么就当起真来了？看看，都这般拘起礼来！快快起身吧！今日是喜宴，不过是说几句话凑趣，凑趣罢了！”
她笑容和煦温婉，眼波似嗔似怨地觑了皇帝一眼。
皇帝咳嗽数声，冷峻的面色已恢复如常，一丝笑影慢慢爬上了他厉如刀剑的眉眼。
南阳郡主长舒了口气。眼看一场风波终于化解，高悬的心这才落地。
独孤皇后“哎哟”一声，从凤座上站起来。顺手取过宫人臂弯里的披风，踱步走下殿来，亲自为萧锦玉披上。
她仪态端雅，眼神中带着几分慈母般的关怀，温声道：“秋凉了，快快小心披上。切莫招了风，再受了寒。”
又赶紧招呼旁边的宫人：“都傻愣着做什么？还不快快服侍县主下去更衣。”
“是！”侍立在侧的宫女抢着来扶萧锦玉。
皇后道：“哎哟，咱们豪门公卿家的女儿个个都似娇花一般，哪一个不得好生将养着。你如今还年轻，尚不觉得这身子如何金贵。定要到了本宫这把年纪，才会明白其中的厉害。”
萧锦玉眼皮微垂，柔顺地任由她摆弄，恭谨地道：“皇后娘娘说哪里的话？娘娘春秋鼎盛，福泽绵长。兰陵恭聆教诲，定当铭记于心。”
说着，又要拜将下去。
独孤皇后一把扶住萧锦玉的手臂，似乎对她这毕恭毕敬的态度甚为满意，脸上笑意更真诚了几分。
她破例拉起萧锦玉的小手拍了拍，赞道：“瞧瞧咱们这张小嘴儿，难怪这般招人疼。不愧是晋王妃亲手调教出来的。本宫瞧着也是喜欢得紧。好孩子，快下去更衣吧。”
皇后和颜悦色地瞧着萧锦玉领了一行人转入后殿，才收回视线。
僵立在席间的梁国公萧琮默默注视着女儿安然无恙地从大殿中离开，如释重负地吁出了一口气，悄悄擦干了额前的冷汗。
南阳郡主也用手中的帕子悄悄拭了拭掌心黏湿的汗意，勉强收束好心神。此时，才发觉原本还坐在身边的淮南郡主已没了人影。
她正自无奈地摇头，就听见殿外有内侍高声唱道：
“太子殿下到！云昭训到！”
南阳郡主刚刚放下的心，又立即“腾”地一声提了起来。
