出集贤关难，回集贤关也难。要想从桐城杀到集贤关，还得再次经过多隆阿的防区，他的厉害陈玉成已经充分领教过了，要是再走一救安庆和洪仁玕援军南下的路线，且不说能不能顺利南下，就算冲了过去，恐怕部队也会损失不少，到时候拿什么去跟曾国荃打？
多隆阿奉行的是“此树是我栽，此路是我开，要想此路过，先要拿命来”的守路原则，这的确是一个比较伤脑筋的问题，怎么办？
陈玉成和杨辅清经过商议，终于想出了一个解决问题的办法。这个办法其实并不是什么值得令人振奋的地方，无非是两个字——绕道。
俗话说得好，惹不起，躲得起，条条大路通罗马，到集贤关去不一定非得走直线嘛！
陈杨联军经桐城西北的六安和霍山，然后南下英山和宿松，随后东进佯攻太湖，经小池驿、三桥镇、高河埠，攻占集贤关，逼近安庆外壕，直捣曾国荃后路。
陈玉成再次回到集贤关的时间是1861年8月7日，离他北上桐城三救安庆已经过去快三个月了，赤岗岭失守也已经过去快两个月了。
看来多隆阿还真是碍事，因为这个猛人拦在挂车河，害得陈杨联军围着他转了一大圈，多走了不少冤枉路，不但搞得部队疲劳不堪，而且还推迟了救援安庆的时间，不过好歹总算将主力带到了安庆城外的曾国荃阵地，只要将他打败，安庆就能得救。
可是要打败在安庆搞持久战的围城专家曾铁桶又谈何容易，能不能与他直接交手还是一个问题。因为陈玉成要想与曾国荃正面交锋，还必须首先解决他面临的第三个困难。
决定陈玉成能不能成功解救安庆的最后一道难题——如何成功越过曾铁桶这个守城专家开挖的豪华版壕沟。
那时候别说没有坦克，就算有也未必一定能越过这么狂野的壕沟，况且壕沟两边还堆着高高的土堆，险要的地段还砌上了围墙，而且还是内外两道，是非常先进的双层防御工事
面对曾铁桶这种蛮人，不服都不行。陈玉成与叶芸莱只能隔着壕沟遥遥相望，近在眼前却无法会师，真是太让人郁闷了！
陈玉成和杨辅清决定不惜一切代价，一定要强行攻破曾铁桶的内壕，而叶芸莱也心有灵犀，决定从对面向曾铁桶发起强攻，从内壕呼应陈杨联军。
大规模的激战从8月25日正式开始，陈玉成和杨辅清分兵十余路，猛扑曾国荃外壕。叶芸莱也率军从安庆城内杀出，试图与援军会合。
陈玉成和叶芸莱都把进攻重点放在西北方向，他们希望从这里打开封锁沟的缺口，会师以后联手摧毁曾国荃的攻城大军。
内外壕同时面临着强力冲击，这给了曾国荃不小的压力，他知道这是自己接受最严峻考验的时刻，必须拼尽全力，完成这最后的阻截，否则一年多来的努力，将全部付诸东流。为了激励士气，曾国荃亲自到前线督战，他嘱咐各营将士不要惊慌，等到太平军靠近壕沟，进入射程后才能一起开火。
湘军的近程射击，给太平军造成了重大伤亡。可是陈玉成救城心切，已经管不了这么多，只是命令全体上阵搞车轮战，取消中场休息，要不惜一切代价强行突破湘军壕沟。
经过三天的激战，太平军的人海战术终于发挥了作用，杨辅清率部越过曾国荃的外壕，进入湘军阵地。
胜利就在眼前！
陈玉成不禁大喜过望，不过很快就变成了失望。由于越过壕沟的人数有限，加上叶芸莱没能同时突破内壕，杨辅清还是无法与安庆城内的胜利会师，只能独自与湘军争夺第二层壕沟（内壕）。
战斗已经到了最紧急的关头，一旦杨辅清越过长壕与叶芸莱会合，湘军两年多时间的艰苦努力便会前功尽弃。曾国荃赶紧督率湘军增修营垒，奋力堵住缺口，以阻止更多的太平军越过内壕，同时他还组织部队对已经越过内壕的太平军展开围攻。
杨辅清率部对内壕发动十多次冲击，试图打通进城通道，可是曾国荃手下这批精兵实在太过剽悍，太平军躺下了三千多名将士后，还是无法突破第二层壕沟，只好退出曾国荃的反击圈，放弃外壕缺口。
战事重新回到三天前的对峙状态。辛辛苦苦一场空，死了这么多兄弟，一下子又回到了解放前，陈玉成虽然心疼这么多将士倒在他面前，但他依然没有放弃最后一丝希望。在接下来的六天里，陈玉成和杨辅清仍然率领太平军，日夜轮番向外壕发动强攻，并趁机又在菱湖北岸修筑了十余座营垒，试图在攻击外壕的同时，从菱湖方向接济安庆城内的粮草。
太平军虽然伤亡惨重，付出了巨大的代价，但再也没能成功越过壕沟。面对如此顽强耐打的曾国荃，曾经在战场上叱咤风云的陈玉成也束手无策了。
有一种痛叫做无助
近在咫尺的安庆竟然是那么的遥不可及，难道湘军真的不可战胜？陈玉成心急如焚，可还有一个人比他更焦急——叶芸莱。
叶芸莱组织的内壕破袭战，也没有取得任何实质性成果。安庆城内早已没有粮食，大家都在勒紧裤带与湘军血战，越来越多的将士因为忍受不了饥饿的折磨，纷纷出城向湘军投降。
我们现在已经很难体会到饥饿到底是一种什么感觉，减过肥的朋友或许有过一点这方面的经验，看过《活着》的朋友也许知道饥饿到底会引发什么样的后果，这里所说的饥饿是肚皮长期处于极度不饱和的状态，如果要想真正体会到这种感觉，非得饿上自己七八天不可（请勿模仿，后果严重）。
安庆城内军心浮动，破城只在早晚之间，叶芸莱面对越来越疯狂的投降风气，一时之间也无能为力。
吃饭是人最基本的生理需求，也是最简单的生理欲望。越是简单的欲望，就越难以克服。在饥饿的威胁之下，人所承受的不但是生理上的折磨，还有心理上的巨大恐慌。当饥饿威胁到人的生存，道理也好，信念也罢，就算再崇高再伟大，对于大多数人来说已经不再那么神圣和重要了。
人与人之间的区别，当面临饥饿威胁时，也许才会显现出它的真实。它将区别出两种人，透视出两种人生境界：有信念的生活，无信念的生存。
陈玉成连续强攻十天没有任何效果，但在安庆失陷之前他都不会轻言放弃，哪怕只有百分之一的希望，他也要付出百分之百的努力。1861年9月3日夜，陈玉成再次向外壕发起猛烈攻击，同时趁着湘军忙于阻击的时机将米粮装上小船，试图偷偷运进安庆城内。
曾国荃虽然忙于对付陈玉成和杨辅清的正面进攻，可是他并没有放松对菱湖方向的监控。陈玉成运粮的小船，被湘军水师副将蔡国祥截获，没能运进城去，安庆城内的粮荒没能得到改善，军心更加浮动涣散。安庆守军与陈杨援军虽然近在咫尺，却被曾国荃内外两壕无情地阻隔开来，没有机会靠近，而安庆这时候也已经到了弹尽粮绝的最后关头。
曾国荃接受程学启的建议，决定在阻挡陈杨联军攻势的同时，组织强大兵力对安庆发动最后的总攻！
1861年9月4日，曾国荃开始着手攻城前的最后准备，他命令湘军在菱湖南北两岸修筑四个营垒，命令水师协同防守，彻底切断安庆内外的联系。就在这一天，程学启负责的北门地道正好竣工，并且已经埋好地雷，只等曾国荃一声令下，就可引爆炸药，炸开城墙，杀进城去。
半夜时分，连续作战的太平军已经疲惫不堪，他们已经放缓了攻势，准备好好休息一晚，来日再与湘军好好地打一仗。曾国荃认为这正是攻城的绝佳时机，下令引爆炸药炸开北门城墙，指挥湘军杀进城去，与此同时杨载福水师也从江面登陆，前后攻击叶芸莱部守军。
安庆守将叶芸莱，已经连续十几天没有合过眼，安庆被围攻两年以来，他以常人无法想象的毅力和耐力，在弹药和粮食极度缺乏的情况下，坚守安庆，巍然不动，将数万湘军胶结在坚城之下。
叶芸莱是完全有机会突围而出的，但他放弃了很多这样的机会。作为广西的老兄弟，叶芸莱精明强干，善战多谋，曾驻守过潜山、舒城和太湖，受封为受天安。陈玉成参加二破江南大营战役后，就把守卫安庆的重任交给了叶芸莱。安庆是陈玉成的命根子，由此可见他对这个部下的信任和倚重。
叶芸莱刚接手安庆，曾国藩就率领水陆大军前来进攻安庆，叶芸莱章法严密，针锋相对，让曾国藩无能为力。其后，曾国荃开挖长壕三面合围，叶芸莱仍然毫不畏惧。
曾国荃见叶芸莱不好对付，便想起了围三缺一的兵法，主动撤去一角，让包围圈空出一个缺口，希望叶芸莱趁机逃遁，他便可不费吹灰之力坐收空城。
可是叶芸莱不会让曾国荃捡这个便宜，他已经下定了与安庆共存亡的决心，始终没有产生过弃城逃命的念头，随时做好了与湘军血战到底的准备，接下来的将是一场殊死的搏斗。
北门被程学启这个太奸献计炸开后，叶芸莱情知败局无法挽回，便决心与兄弟们一起与湘军死拼，拼一个够本，拼一双有赚。从保存实力的角度出发，叶芸莱何尝不想率领众兄弟突围而出保全性命，可是陈玉成有令必须严守此城，他不能擅作主张舍城而去。
叶芸莱看着整齐地列队在他面前的这些兄弟，因为长期缺粮而造成营养不良脸色蜡黄，再加上睡眠严重不足，有些兄弟拿着武器的双手已经在微微颤抖，还有一些甚至已经连站都站不稳了，这些可怜的将士们，已经被两年来的围攻折磨得几近虚脱。
在力量如此悬殊、情形如此悲惨的情况下，叶芸莱和他的两万将士面对的这场血战，注定会没有太多的悬念。
叶芸莱率领着一万多名饥饿之兵，与凶如猛虎、健如矫龙的湘军在安庆城中展开最后的巷战，有些士兵几乎只举行了抵抗仪式就自行晕倒在地，被湘军士兵捡了现成的战利品。
可就是这样一场没有悬念的斗争，却仍然不可思议地一直坚持到第二天中午时分。一万多安庆守军，除了副司令官张潮爵乘船逃脱不知所终外，其余将士全部惨烈地死于巷战之中。
叶芸莱，因为个子矮小，人称叶矮子，但他用勇敢和毅力书写了一个男子汉的豪迈与坚毅。
陈玉成手握上万兵将，却在集贤关眼看安庆落入湘军之手无能为力，眼看兄弟们被湘军杀害却无计可施。这种深入骨髓的切肤之痛，用“心有余而力不足”来形容非常恰当，如果换成两个字，那就是——无助。
历时长达两年之久，大小共计数十仗的安庆会战，终于在血与火交织成的悲壮画卷中落下帷幕。
一将功成万骨枯，一人顶红千人血。攻下安庆的湘军，得到了让人艳羡的丰厚奖赏。曾国藩兄弟是最大的赢家：曾国藩赏太子少保衔；曾国荃赏布政使衔记名按察使，赏穿黄马褂；曾国葆（贞干）以同知直隶州尽先优用；连死去的曾国华也被朝廷追封为愍烈。其他参战的湘军将帅收获也不少，胡林翼赏太子少保衔、给骑都尉世职，李续宜赏穿黄马褂，杨载福和多隆阿赏以云骑尉世职。湖广总督官文因为是满人，奖品自然也很可观，他得到的是太子太保衔。
湘军虽然打下了重镇安庆，但也为此付出了惨重的代价——数千湘军精锐永远地留在了安庆这座城市。其中最让曾国藩痛惜的是胡林翼的离去。因为在围攻安庆战役中劳累过度，几次湖北险情刺激了他本就劳累的身心，积郁成肺病，在安庆城破二十五天后，胡林翼就病死在湖北武昌。
据说胡林翼的肺病除了安庆会战期间操劳过度以外，还跟中西方的军事差距有关。事情是这样的，回到武昌的胡林翼，有一天站在江边看风景，突然看到英国军舰逆流而上，速度比湘军水师顺流而下还要快，军舰激起的波浪，竟然差点将附近的几艘民船掀翻！胡林翼眼见中西差距如此之大，当即心忧如焚，暗忖大清落后于西方列强如此之远，登时一口鲜血涌上，病情急剧恶化，再也无法遏制。
清政府对胡林翼给予了充分的肯定，追封他为总督，谥号文忠，故后人多尊称他为胡文忠公，有著作为《胡文忠公全集》。
值得注意的是，这一次给湘军颁奖的并不是咸丰皇帝。因为三十一岁的咸丰比五十岁的胡林翼更早离开了这个世界。这位命苦的皇帝，当了十年的皇帝，没过一天舒坦日子，早在8月22日就已经死在热河行宫，他没能等到攻下安庆的捷报送到手上，就已经提前向阎王爷报到去了，这个后面再来细说。
安庆这场空前激烈的战役，不但参战双方都付出了惨重的代价，而且对今后的局势尤其是对太平天国的前景产生了决定性的影响。
太平军方面，事实上组织这次战役的统帅是陈玉成，因为太平天国缺乏整体上的重视和谋划，屡次失策，几乎丧失了全部的精锐。
而陈玉成并不甘心就此失去皖北根据地，他将继续全力以赴以图东山再起，重振昔日横扫千军的猎猎雄风！
