义牲堂的人并不多，只有一处残破院落，连个分舵也没有；武艺也不见雄奇，更无悠久渊源；为人所知只是近十来年的事情，就连现任掌门人及帮众的名字也几乎无人知晓。然而天下黑白两道，江湖各派，善恶势力无不对其敬而远之。偶有稚嫩者贸然提及，前辈多是回以静默，微妙的表情或搐颜恐惧，或肃穆敬仰。
小镇的北山上有一处破庙，庙里住着几个呆人，非僧非道；衣着新旧不一，但都干净利索；不劳作也不乞讨，每日除了寝食和练武就是静坐。偶尔有离开的便不再回来，同伙为其备好牌位，不言不语，甚至连目送也没有。
采药或是打猎砍柴的百姓路过破庙，时常默默带些饮食放在院落。上山玩耍的孩童偶尔爬在残垣断壁上，好奇地看着破庙里这几人。回家向大人询问，人们会说，那是天将下凡，斩妖除魔的。有的孩童却说那几人衣着普通，没有金盔银甲和神兵利器，不相信是天将。大人们便说，只在斩妖除魔时，才会显现真身。
于是孩童们也时常带些吃的上山，小心放到院落，马上退到残垣，见那些人吃了也不言谢，连个笑容也没有，孩童们倒很开心。有时没能及时吃掉，便退到远处悄悄看着，盼着自己送的干粮早些被享用。
庙的匾额与此庙一同破败残缺，并没有新立。神位上也未改作什么新的供奉，只是堂屋里略有收拾，案上列着几行牌位。牌位上除了人名和年月日期，都有相同的三个字──“义牲第”——
列在上首的牌位是：“武朝闻，义牲第一，政和七年五月丁未。”
方圆几十里的百姓都知道武朝闻，也因此敬重和供养破庙里的人。但却无人知晓——江湖传闻中所谓“义牲堂”即此——几个在此等死的人，只是，他们从未打算死在这里……
几声远鸣划过长空，一煌秋阳从两行飞雁间普照下来，直耀在小镇街市的酒旗上。“七分醉好”几个大字亮眼飘动。酒肆前的街上人来人往。连日来频繁过往的外乡人打破了小镇的恬静，各色店家也忙了起来。上了岁数的老人也从巷子深处出来，龙钟地坐在临街的屋檐下，看那过往的行人，听着新到的传闻。几个孩童嬉笑追逐着跑过酒肆门口。
“啊──！”跑在后面那孩童躲闪不及，撞向门前那人的瞬间，身子已戛然悬停半空，惊叫才发出了半声。前边是一匹马，后面是一手把他抓举半空的人。若是那人闪开，撞上的就该是马蹄了。那人轻轻把孩童放下，孩童呆楞地看了一下那人，旋即转身跑开了。看到这一幕的旁人也有纳闷儿的，却也没看出什么门道儿。
但见此人二十多岁，身长五尺七八；面方颊丰，眉疏须微，目光炯炯；不文不野，沉毅风行，一时也看不出是什么来头。粗布长衫因骑马赶路而袖子挽起，露出的皮肉筋骨敦实劲健；垂手反提一长杆，上端有厚布包裹，依稀可见棱角，想必是一把长枪。
店小二见那人有马随行，忙出门迎道：“官人里面请，马我给您牵到后头，好水好草料！”
“有劳！”那人点头言罢，斜挺长杆而入，见东北角有个空桌，便进前坐下了。
“听说辽人被打跑了，东京解围了，被留做人质的康王也放回来了！”
“辽你个鸟人，是金人！”
“管他甚么辽人金人，都是莫有教化的胡虏！”
“这金人凶残尤甚，如同虎狼，把辽人都打败了！”
——西边一桌的两个汉子胡吃海喝，一边大声交谈，友善地环顾众位，像是满屋子都是熟人。
东南角桌位的一老者见没人附和，倒是先接了话茬：“两位好汉是打南边来的吧，近日北边新到的消息可与二位所言不同啊！”
众人闻声看去，刚要问出的话，却到嘴边又咽了下去。只见这位老者蓬头垢面，破衣烂衫，沧桑消瘦，分明一个老乞丐。不知是何时进来的，一只烧鸡已然没了肉，还在低头意犹未尽地咂着骨头。不对，是在咀嚼骨头。
“那您老还不快说说，又有甚新消息？”店小二从屋后安置好了马匹，忙进来招呼。
众人见小二也如常客一样对待眼前这位老乞丐，也就不再奇怪。都看着老人家，等他快些开口。但见老乞丐眼皮也不抬，不慌不忙将嚼碎了的鸡骨头吞了下去，然后又端起酒碗抿了一口，舔舔嘴唇，吧嗒吧嗒嘴，说道：
“金人退走那都是几月之前的事情了。他们不敢在中原腹地久留，却一直未停止在北边攻城略地、烧杀掳掠。而我大宋朝廷之上，还妄图求和，争论不休，反复无常。近日传闻，金人又找借口大举南下。却未见我朝有何举措！”
“端的这般，哪听来的？”西桌的汉子忙问。
老乞丐也不搭理，依然就着鸡骨头下酒。两个汉子还是嚷嚷着问这问那。其他几位没出过声的也议论起来。店小二已为提枪男子点茶好了，问他吃些什么。男子点了几样东西，声音低缓和气，旁人都未在意。
酒肆里的人七嘴八舌说着天下事。长枪男子似听非听，吃茶不语。老乞丐的鸡骨头也已然少了一半儿。
小二端着酒水饭菜出来，给长枪男子布置好了，托盘转身走到老乞丐桌边，把一碟熏肉放在桌上，指了指长枪男子，说道：“这是那位官人请您吃的。”
老乞丐抬头见那男子只自顾自的吃喝，于是没有向他致谢，向小二要了两张荷叶，包了熏肉揣在怀里，仍旧吃着那点儿鸡骨头。
酒足饭饱之后，长枪男子叫来小二，掏出一把铜钱儿放在桌上。
“哎呀，要不着这么多的！官人还有什么吩咐？”
“你都收着吧──义牲堂怎么走？”
“升堂，升甚么堂？”
“义牲堂不是就在此处地界吗？”
“官人是要住店吧，这街上前面不远就有家‘君安客栈’的。”
“谢了！”男子起身提枪。
“我去给您牵马。”小二麻利。
出门望了望日头，午时刚过。小二牵出马来，指路说道：“客栈就在前面，官人慢走！”
男子点头，接过马缰，提枪牵马前行，心想：难道师傅知道的也不准吗？没进酒肆之前便沿街问过了，怎么没人知道呢！
正自思量，身后传来一个似曾耳闻的声音：“少侠留步！”回头看去，正是那老乞丐。
“少侠可是要找人吗？”
“前辈如何得知？恕晚辈有眼无珠，不识高人，惭愧，请受一拜！”
“少侠且慢！老朽不是什么高人，臭乞丐一个。适才听闻少侠打听一个叫‘义牲堂’的，老朽也略识得几个字。后山有个破庙，俺逗留此地之时，常到那里过夜。倒是见过‘义牲第’的几个字。”
提枪男子忙问：“那里可住着什么人吗？”
老乞丐答道：“是有几人，不过都呆头呆脑，不好说话。”
“我要找的人许是就在那里，还请前辈指路。”
“老朽今晚还是要到那里歇息，不过俺走的慢，赶不上您的快马，你出了街口就可看到北面山路，一直上去就会找到破庙。”
“多谢前辈！”男子拱手施礼，提枪飞身上马，出街而去。
破庙一如既往的平静，秋日午后的阳光透过老树枝叶，照在院落里呆坐之人的脸上。不知照了多久，那脸色却依然惨白冰冷。心底的痛苦埋藏太深，昨日的罪恶无法弥补。清净的山林，清净的院落，静坐的人。他的心却无法平静，闭着眼睛，他却又看到了不想看到的往昔──
