导读
本回是《红楼梦》的第一回，是全书的总起，也是全书之纲。本回从一个荒诞神奇而又寓意颇深的神话故事入手，简要交代了作者的意向和本书的要旨，贾宝玉和林黛玉的来历。贾宝玉原是补天灵石，后在赤霞宫做了神瑛侍者。而林黛玉则是一棵绛珠仙草，曾受其雨露灌溉之恩。作为报答，她决定下凡还之以泪。“还泪”之说，明白地揭示这一故事是一出命运的悲剧，他俩的爱情注定以悲剧作结。另外本文还简要地交代了贾府中的人物，并为读者勾勒出了一个简明的人物关系网。
此开卷第一回也。
作者自云，因曾历过一番梦幻之后，故将真事隐去，而借“通灵”说此《石头记》一书也，故曰“甄士隐”云云。但书中所记何事何人？自己又云，今风尘碌碌，一事无成，忽念及当日所有之女子，一一细考较去，觉其行止见识皆出我之上。我堂堂须眉（指男子）诚不若彼裙钗（指女子），实惭愧难当，悔又无益，大无可如何之日也。当此日，欲将自己先前碌碌无为、虚度光阴，背父兄教育之恩，负师友规训之德，以致今日一技无成、半生潦倒之罪，编述一集，以告天下；知我之负罪固多，然闺阁中历历有人，万不可因我之不肖（指无能），自护己短，一并使其泯灭也。所以用假语村言敷演（叙述生发）出来，亦可使闺阁昭传。复可破一时之闷，醒同人之目，不亦宜乎？故曰“贾雨村”云云。更于篇中间用“梦”“幻”等字，却是此书本旨，兼寓提醒阅者之意。
却说在那女娲（wā）炼石补天之时，于大荒山无稽崖炼成高十二丈、方二十四丈的顽石三万六千五百零一块。女娲补天只用了三万六千五百块，单单剩了一块未用，便弃在大荒山无稽崖青埂峰下。谁知此石自经煅炼之后，灵性已通，自去自来，可大可小。因见众石俱得补天，独自己无材不堪入选，遂自怨自叹，日夜悲号伤感。
一日，正当它嗟叹（叹息哀伤）之际，忽见一僧一道远远而来。这两人生得骨格不凡，丰神迥异，来到这青埂峰下，席地座谈。见着这块鲜明莹洁的石头，且又缩成扇坠一般，甚属可爱。那僧托于掌上，笑道：“形体倒也是个灵物了，只是没有实在的好处。须得再镌上几个字，使人人见了便知你是件奇物，然后携你到那昌明隆盛之邦、诗礼簪缨之族、花柳繁华地、温柔富贵乡那里去走一遭。”石头听了大喜，因问：“不知可镌何字？携到何方？望乞明示。”那僧笑道：“你且莫问，日后自然知晓。”说完，便将石头收入袖中，同那道人飘然而去，竟不知奔向何方。
后来，又不知经过多少轮回，过了几世几劫，有个空空道人访道求仙，忽从这大荒山无稽崖青埂峰下经过，看见一大块石上字迹分明、编述历历。上面叙着坠落之乡、投胎之处，以及家庭琐事、闺阁闲情、诗词谜语，倒还全备。只是朝代年纪，失落无考。空空道人从头至尾读过，所记内容原来就是那块无材补天的灵石，蒙那一僧一道携入红尘，历尽离合悲欢、炎凉世态的一段故事。
空空道人看罢，知道此石头有些来历，于是向石头说道：“石兄，你这一段故事，据你自己说来，有些趣味，故镌写在此，意欲闻世传奇。在我看来；第一，无朝代年纪可考；第二，并无大贤大忠、理朝廷、治风俗的善政，其中只不过记载了几个异样女子，或情或痴，或小才微善。我纵然抄去，也算不上奇书一种。”石头听罢竟然答道：“道长何必如此痴迷！历来野史的朝代，无非假借汉、唐的名色，都比不上我这石头所记。此石所记，不借此套，只按自己的事体情理，反倒新鲜别致。况且那野史中，或讪谤君相，或贬人妻女，不可胜数。至于才子佳人等书，则又开口‘文君’，满篇‘子建’，千部一腔，千人一面。我这半世亲见亲闻的几个女子，虽不敢说强似前代书中所有之人，但观其事迹原委，亦可消愁破闷；至于几首歪诗，也可以喷饭供酒。其间离合悲欢，兴衰际遇，都有迹可循，不敢稍加穿凿附会，至失其真。只希望世人当那醉余睡醒之时，或避事消愁之际，把此一玩，不但是洗旧翻新，却也省了些寿命筋力，不更去谋虚逐妄了。道长意为如何？”
空空道人将《石头记》再检阅一遍，从头至尾抄录而来，遂成为问世传奇。后经曹雪芹于悼红轩中披阅十载，增删五次，纂成目录，分出章回，又题曰《金陵十二钗》，并题一绝。即此便是《石头记》的缘起。诗云：
满纸荒唐言，一把辛酸泪！
都云作者痴，谁解其中味？
当年那道人问道：“你携了这块玉，意欲何往？”那僧人笑道：“现有一个风流冤家尚未投胎入世，趁此机会将此物夹带于中，使他去经历经历。”那道人问道：“这是怎么一回事？”那僧笑道：“此事说来好笑，竟是千古未闻的罕事。那西方灵河岸上三生石畔，有绛珠草一株，赤霞宫的神瑛侍者每日以甘露灌溉，这绛珠草得以久延岁月。后来经受天地精华、雨露滋养，修炼成绛珠仙子。因为尚未酬报灌溉之恩，故胸内郁结着一段缠绵不尽之意。恰巧最近这神瑛侍者动了凡心，趁此昌明盛世，意欲下到人间。那绛珠仙子便道：“他灌溉之惠，我并无此水可还。他若下世为人，我也同去走一遭，把我一生所有的眼泪还他，也算偿还他了吧。’因此，世间便有了一段风流公案。”
却说那神瑛侍者降生人间，便是那衔玉而生的贾宝玉。而他所居之家，便是地位显赫的金陵贾府。这贾府为世代功勋，分为宁、荣二府，街东是宁国府，街西是荣国府，二宅相连，竟将大半条街占了。贾家第一代贾演、贾源，因立功勋而被封为宁国公和荣国公，第二代为贾代化、贾代善。贾代善娶了同为金陵世家的史侯的小姐，现今是在荣国府中辈分最高的史太君贾母。贾母有两儿一女：长子贾赦为一等将军，夫人邢氏；次子贾政现任工部员外郎，夫人王氏；三女贾敏，嫁于巡盐御史林如海。
贾赦有一子一女：儿子贾琏，娶妻王熙凤，是贾政夫人王氏的内侄女；女儿贾迎春。
贾政有三子二女：长子名贾珠，但二十岁就病死了，曾娶亲李纨，生子贾兰，年方五岁；次女名贾元春，被选入皇宫中做女史；三子名贾宝玉；还有小妾赵姨娘生的女儿贾探春和儿子贾环。
宁国府的第三代贾敬，一味崇仙好道，只爱烧丹炼汞（ɡǒnɡ），余者一概不在心上。幸而早年留有一子一女：儿子贾珍，夫人尤氏；女儿贾惜春。这贾珍生有一子，名叫贾蓉，娶妻秦可卿。
而那绛珠仙子降生在姑苏城的林府，乳名黛玉，其母就是贾母的女儿贾敏，即贾赦、贾政的胞妹。
话说那宝玉降生的时候，嘴里竟衔下一块五彩晶莹的玉来，上面还刻着“通灵宝玉”几个字，因此荣国府就为这个男孩取名叫作宝玉。贾宝玉周岁时，父亲贾政为了要试他将来的志向，便将那世上所有之物摆了无数，与他“抓周”。谁知各样东西他一概不取，只伸手把些脂粉钗环抓来。贾政见了，便生气地说：“将来必定是酒色之徒！”因此不甚爱惜。唯独那贾母视之如命根，溺爱至极。说来也奇怪，宝玉如今长到十来岁，虽然淘气异常，但聪明乖巧，百个不及他一个。此子说起话来也尤为奇特，他说：“女儿是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉。我见了女儿便清爽，见了男子便觉浊臭逼人。”
