《西游记》是一部散发着浓郁的浪漫主义气息的长篇小说，也是中国文学史上神魔小说的巅峰之作。不管是作为明代四大奇书（《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《金瓶梅》）之一，还是作为明清小说的四大名著（《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》）之一，其在中国小说史上的地位是不言而喻的。它所塑造的孙悟空的形象不仅为中国人所喜爱，更为世界各国人民所喜爱。到目前为止，《西游记》已有英、法、德、意、西、俄、日、捷、波、朝、越等十多个语种的译本。
《西游记》所描写的唐僧取经的故事，在历史上确实有过，这就是唐代僧人、法相宗创始人、佛经翻译家、旅行家玄奘西行求法的故事。唐贞观元年（627），玄奘上表给太宗皇帝，请求允许他西行求法，但未获唐太宗批准。但玄奘决心已定，乃“冒越宪章”，私往天竺（印度），从长安出发，开始了长达五万余里的西行求法之路。他在印度各地访师参学，并参加五年一度、历时七十五天的无遮大会，最后于贞观十九年正月二十五日，返抵长安，受到热烈的欢迎。
唐代以后，玄奘取经的故事迅速成为各类文学作品取材的对象，在民间广为传播。晚唐五代的俗讲、壁画，宋金元时的院本、戏文、杂剧、说话等，都有专门描绘或敷衍玄奘取经故事的作品，如院本《唐三藏》，戏文《陈光蕊江流和尚》，杂剧《西游记》、《魏征斩龙》等。而说话艺术中的《大唐三藏取经诗话》、《西游记平话》，更是将唐僧取经的故事推向新的艺术高潮，成为吴承恩进行《西游记》再创作的丰富的艺术土壤。
吴承恩，字汝忠，号射阳山人，淮安府山阳（今江苏淮安）人，是明代杰出的小说家。他聪慧过人，但科举不利，长期靠卖文为生。曾任过浙江长兴县丞，后辞官。吴承恩创作《西游记》的时间，大约是中年以后，或认为是晚年所作，具体时间无法确定。
吴承恩所创作的《西游记》，并不是将历代的玄奘西游取经故事作简单的归纳整理，而是进行了伟大的艺术再创造，不仅在文体上有大的改变，而且在情节内容、人物形象、主题命意、艺术格调等方面，都有新的飞跃。
首先，吴承恩的《西游记》将西行取经故事的主角进行了转换，进一步突出了孙悟空的形象，实现了从重历史故事、以玄奘为主角，到虚化历史、重神话传说、以描写神话英雄孙悟空为重心的历史性转变，从而奠定了《西游记》成为文学名著的坚实基础。
其次，吴承恩强化了神话小说的现实批判性，淡化了怪诞、封建迷信色彩，从而使作品具有深邃的思想内涵。通过对取经路上经历的各种人间国度的描写，批判讽刺明代嘉靖朝廷的荒淫腐败、昏庸失政，如写车迟国皇帝崇信妖道，拜妖人为国师；比丘国皇帝纵情酒色，拜妖人为国丈，欲以男童心肝为药引，以图延年益寿，这与史书记载中的嘉靖皇帝何其相似乃尔！
《西游记》所塑造的艺术形象，不管是孙悟空，还是猪八戒、沙和尚、牛魔王、蜘蛛怪、虎精、树怪等，无不体现了人的特征，而且还糅合了神性、兽性与物性，如孙悟空的身上就体现了人的特征、猴的属性、仙的能量，而猪八戒更是人、猪、仙的集合，从这个意义上说，称《西游记》为童话小说之王，亦不为过。
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程洪
