正月十六，是开学的第一天。沈不凡到学堂时看到大家三五成群地围在一起谈天说地，心性还没有收拢，和后世自己读书时一样，不由一阵莞尔！唯独周远鹏在自己的位置上看书！
他刚在自己的位置上坐下来，周远鹏难得提前开口道：“拙言，来啦”？
“嗯。大家还沉浸在过年的氛围中，恩师看到了估计得一阵训斥”，沈不凡看着玩闹的同窗们道！
周远鹏毕竟成年已久，对过年的感觉与这些没当过家的孩童不一样，他心里多少有些羡慕。和沈不凡在秦夫子那里多日来一起学习，也了解了沈不凡的性子，便笑着道：“拙言此言，莫非你早已敛起了心思”？
沈不凡见他少有地和自己主动说笑，高兴道：“鸿渐兄今日心情不错啊”？
周远鹏虽然平日沉默寡言，但是城府不深，听了沈不凡的话，道“不过月余就要见分晓，不瞒拙言，其实我忐忑的很。只得开导自己，万一结果如同以往，心头也好受些”！
沈不凡知道他说的是科考一事，也能理解周远鹏的压力比他要大很多。观其所作所为，沈不凡觉得他今日有点反常。连忙安慰道：“鸿渐兄，不用过多担心，面对科举谁能不紧张呢？大家都一样！恩师跟我说起你，都是赞叹，说只要你平常发挥，一个秀才是跑不了的”！
周远鹏脸上有一丝异彩闪过，喃喃自语道：“若果真如此，再好不过了”！
沈不凡照旧拍着他的肩膀，道：“鸿渐兄，一定会的！我们大家都很相信你，只是你自己不要太大压力，到时候把实力正常发挥出来就行”！
沈不凡确实真心实意，周远鹏看着他，腼腆地笑了一下，道：“真的很谢谢你，拙言！我这次是第三次赶考，如果不中，我也差不多看开了，只是觉得对不起家里的老母亲。她今年四十有八，年岁渐高，身子也有病，拖着残驱支撑家境。往日有人劝她，不必这般辛苦，奈何她…”，后面的话有点说不下去，半响才到：“希望她老人家不要对我太失望”！
沈不凡听他说起家里事，心有戚戚，不好相劝！人呐，有时候真的是这样，竭尽所能去做某件事不一定是为了自己，而是为了心中重要的人！这些人往往对得起别人，就是对不起自己！
沈不凡故作轻松道：“无妨，我们师兄弟一起努力就是！岂能尽如人意，但求无愧于心”！
…
在他俩莫名的悲壮气氛中，秦夫子进了课堂，众学生也立马回到自己的位置上，安静的看着他！
教学的内容和流程没有因为年月的变化而有改动，依旧是先让高龄学生交作业，后再抽查幼童的背诵，之后再考察高龄学生的学业！
下午放堂后，沈不凡和周远鹏依旧来到秦夫子家里“进修”！
“本县王县尊乃武宗二十一年进士，早年文风刚烈魁直，中间不知何故，已有大改变！来我洪山县就任后，已偏黄老悠然”！县试是科举第一关，主考官也都是本县的县令，所以他的文风嗜好成为众士子的须知项目！你要是连改阅试卷的主考官喜好都搞不清楚，也就只能拼运气了！所以秦夫子在向沈不凡二人介绍王知县。
沈不凡当初在食为天跟王慕贤聊天，听她提起过她爹王相杰官运不通。进士出身，十几年来还是一介知县，心情抑郁，想来也是他文风转变的缘故！
接着又老调重弹，介绍县试三场的考试内容，虽有所变化，也就是在帖经、墨义、诗赋、经文、策论等里面打转！沈不凡二人参加过，自然很清楚内容！
这一晚，秦夫子直说到大半夜才在秦王氏的催促声中放堂！等沈不凡二人吃完饭回去时，已是后半夜了！
……
此后月余时间，沈不凡过着悬梁刺股的日子。
这期间，县衙门已经有公文出榜，考试日期定在二月十七！
此后沈不凡到县衙报名处领取报名表，填写个人姓名、籍贯、年龄，以及家庭关系，这是为了审查考生具不具有参加考试的资格，考试那天还要当场核对本人身高体貌，防止作弊！
之后沈不凡还要找四个考生互保作证，递交互保条约！除了周远鹏以外，秦夫子又帮忙另找了三个身家清白的应考生，最后秦夫子亲自担任作保的凛生。这五个应考生有一个作弊，其余四人也会受牵连，作保的凛生也会跟着受罚！
……
这期间沈不凡已经完全疯癫，连和宁儿的成亲诸事都是爹娘来告诉他到了哪一步！大家也都知道沈不凡科考在即，分不得心，毫无半句责备！就是泼辣成疯的顾绿枝都不敢当众说半句风凉话！在这种万众默契的等待中，县试第一场两天后就要在县城开始了！
第二天一大早，沈不凡就起来了，今天他要赶赴县城住一夜，因为考试前进场需要排队，耗时颇多！虽说猫儿屯离县城不远，大早上赶过去可能来不及排队！
沈不凡也很紧张，好在他心理素质不错，知道调整，连跑步都没有落下！或许也想见见多日未见的心上人？
沈不凡跑近宁儿的屋前，早就看到她静静地等在那里。月余不见，宁儿没有半点改变，带着甜美的笑容看着跑过来的沈不凡！
“宁儿，最近还好吗”？
“嗯，凡哥哥，你呢”？
“我也挺好的，这几天你要照顾好自己，天冷了就不要洗衣服”！
“宁儿知道，就在这里乖乖地等你”！
两人言语之间尽是彼此的关心，关于科举没有半个字提及！
沈不凡走过去，搂紧宁儿，附耳轻声道：“等我回来娶你”！
宁儿被幸福填满心间，眼泪留了下来。其实她很想告诉她的凡哥哥，参不参加科举都没有关系，即使日后做一村妇，她也甘之如饴。她知道心上人才华横溢，有男儿自己的抱负，无论他出于何种原因赴考，她都是支持的，也不深究，她不愿意心上人为了自己受半点委屈！
沈不凡此时却与她心性不同，没有小女儿状的绵绵旧情，雄心万丈！为自己，为宁儿，为爹娘，为恩师，或者也为了自己也不清楚的许多东西，他必须参加这次科举。人世间，每段人生总有许多色彩，有明媚的彩色，也有黯然的黑白，更有许多不由己的迫不得已，当真洒脱不得！
科举考试终于来了！
