出士林后，万书与宋现哲相处更为亲密。
在车厢里，宋现哲让万书靠在他肩上，他紧抱着万书，万书也没有躲开，宋现哲摩挲着她的手臂和脖子，她也没有躲避。但宋现哲每次想去亲吻她，她不是把头偏开，就是把头低下——万书仍有意与宋现哲保持着适当的距离。
从士林下来，不多远就进入创州，他们在金凤茶楼打尖，掌柜子悄悄递给宋现哲一张纸条，是商族内部的飞鸽传书，他找了个借口在一旁看那书文，只有一行字：“喻冬临二十八日死于赤剑门机关暗器。”署名是汪泽。
汪泽是宋现哲特意委任的代理大统领，在宋现哲外出时，由汪泽代理行使大统领权力，但他又特别交代汪泽，若有异常或大事发生，需急报宋现哲裁决。宋现哲从密函中推测，喻冬临因不满他假公济私，愤而辞职，是为赤剑门的财宝而去，也怪不得他，十几万两黄金，足以使任何人动心。宋现哲这样想着，他决定加快马速，尽快赶到大石镇，处理完万书的事，而后尽快赶回商湾。
他们用两天半的时间穿过创州十几个县，宋现哲原本计划绕道去一趟创州艺族，以便给万书引荐几位书画大师，或求得一二幅大师真迹，临时不得不改变计划，又疾行一天半，四人已来到大石镇，此时太阳已下山，只剩微弱的天光照拂着大地。
虽然只过了半个多月，大石镇比上次万书来时又荒凉了许多，上次至少在街上还能看到行人和乞丐，特别是大石镇牌坊下，聚集着几十个蓬头垢面的叫花子，可是今天就只有零星两三个要饭的有气无力地躺在路边。宋现哲看他们实在可怜，分别放了几颗碎银在他们跟前，那些乞丐见了，一骨碌爬起，抢过银子就跑，想必是饿极了，去买吃的去了。
李得福想起自己沿街乞讨的经历，不禁唏嘘，那时能讨到一个铜板就谢天谢地了，少有宋现哲这样出手大方的。他又想起乞讨时遇见的几个虹帮弟子，也不知道他们怎么样了。
再往镇里集市上走，还是人烟稀少，甚至很多房屋已经成了空房，没有人住，有的被人洗劫，门窗破败洞开。稀稀拉拉的商铺，售卖的既不是大米果蔬，也不是布料衣裳，而是棺材、纸钱、白绫、木碑、花圈等物，使人见之胆寒，而这些商铺也许一天也做不成一笔生意，只因行人实在太少。
在这样充满阴风邪气的街道上行走，万书不由自主地抓住了宋现哲的胳膊，她除了与宋现哲独处时会与宋现哲亲密外，在人前她从未显露这样的亲密动作，或许此时她是真的心中惧骇。宋现哲一只手搂住她的肩膀，一只手牵着她的手往前走去，万书没有反对。
再走几步，到镇子上，终于看见有些人气的铺子，可以看到街边有人卖野菜、地瓜、芋头、玉米等，他们的摊子上摆着的东西都不多，可能是因为他们自己家里剩的不多，而买的人也不会太多，这些商贩看样子是附近村民赶来城里的，趁饥荒来赚城里人的钱。在他们看来，灾荒迟早都会过去，以前卖两三个玉米才得一个铜板，现在要是运气好，一个玉米可以卖十个甚至二十个铜板，这样他们省吃俭用，等饥荒过去，他们的日子就会轻松很多。
可他们不知道，苦日子总是没那么快过去。
如意当铺到了。当值的依然是那个老者。他看到宋现哲和万书，马上从铺子里佝偻着腰走了出来，他并不认识宋现哲，但他还记得万书，在几日之前，羊山县的太平典当掌柜早已跟他交代过，大统领会带万姑娘来他的当铺，他一听就明白了，只是他做梦也没想到，这个姑娘有一天会跟大统领结识。
老者毕恭毕敬地跪在地上。宋现哲说，“你叫柳择南？你守着这家当铺已有近五十年，一向名声在外，无人不知你公平公正，童叟无欺，否则你这当铺也开不到五十年，也得不到我商族标识，为何近两年变得如此急功近利，竟然做起欺行霸市，强买强卖的勾当？”
柳择南也有他的难处，朝廷的税金连年上涨，商族的标识也不是想用就可以用的，也需获得商族的文书，而使用标识的费用也在上涨，商铺的东家因税金增加，致使商铺租金也涨了，现在一个玉米都卖到十几文钱一个，生活杂费也成倍上涨，他家里还有十几口人要吃饭。然而，大石镇日渐衰败，镇里的人家有东西当的，早就典当了，如今拿出来的，大多是不值钱的小东西，何况近几个月也难得做几庄生意。眼下他已经是用往日积蓄补贴家用，补贴朝廷税金、商族标识租用费和铺子租金，为的只是保住如意当铺的招牌，要是当铺没有了，待饥荒过去，他就什么都没有了。只要商铺还在，饥荒总会过去，他也就总会有生意变好的一天。
对于饥荒，他已经历过两次，他想，这第三次，应该也不会太久，现在已经到了最黑暗的时候，光明或许很快就会到来。对于蒙骗万书的珍珠项链，他没有好狡辩的，他只是看中了这串项链，而物主只是个柔弱羞涩的小姑娘，他以一两银子收下，转手就可以卖出二十两甚至三十两银子，他没有多想，就那样蒙骗了万书。
此时他知道在大统领面前狡辩，只会死得更惨，便求饶道，“小的知错了，求大统领宽恕，小的这就物归原主。”一边说，一边呈上早就准备好的那串项链，所幸世道欠佳，项链还没有出手。
宋现哲接过项链，道，“我会让太平典当将你如意当铺除名，自今日起，商族标识，你不得再用，以免你辱我商族名声。且太平典当还将对你加以监督，若再坐实你行为不端，休怪太平典当收走你的当铺，那时你可别后悔。”
柳择南听了，如雷轰顶，急忙拜谢，多余的话一个字也不敢再说。待宋现哲走后，他立即开始收拾细软，当晚就关了当铺，心想着，还是等世道好转再重新开张吧。
再往前走，见有二三户人家在售卖家具厨具，桌子、凳子、椅子、床，砧板、木桶、木柜等，当街凌乱摆放着，大声叫卖，想必是殷实之家，不堪盗匪滋扰，或不耐物价昂贵，不得不变卖笨重物品，举家搬迁。
再往前，街上依然只有零零星星的行人，连乞丐也没有。不一刻到了马场，宋现哲刚走到门口，马场主和两个伙计已佝偻着腰迎出来，跪在地上，显然几日之前，县上的大马场主也提前跟他打过招呼。
李得福见只有两个伙计，估计十多天过去，另外三个可能自谋生路去了，他曾挨过他们的毒打，如今见他们跪伏在地，大气也不敢出，反倒心生怜悯，想着不知宋现哲又会怎么处置他们。
宋现哲却问万书，“小书，你看你想怎么处置他？”
万书愣了一下，看一眼马场主，又看一眼宋现哲，没有说话。
宋现哲又说，“现在你有权力对他做任何处置。”
当日的往事历历在目，甚至病马倒地死去时，被人欺骗愚弄的愤怒、损失身上仅存银两的痛心、以及没有马就去不了冀州的担忧、及前途一片黑暗的害怕，都浮现在她心头。而现在，她有权力处置这个人，她感到莫名其妙的亢奋和畅快，一种“你也有今天，看我怎么收拾你”的复仇感，这种掌握他人命运的感觉，令她新奇、振奋。她说，“除了让他撤除商族标识，从严监督以外，他们还曾殴打李得福，我想让李得福各打他们十个耳光。”
李得福愣住了，他没想到，“李得福”三个字从万书嘴里第一次说出来，就是叫他去打人。
宋现哲笑着对万书道，“好极！”
李得福只得不轻不重地打了各人十个耳光，他心里不但未觉爽快，反而有些惆怅。
再往前走，就到了当日万书打尖的饭馆，可是现在只剩一座空房，连桌子和凳子都不见了，不知是搬走了还是被偷了。
此时天已断黑。
大石镇里没有金凤茶楼，四人只得在金华楼落脚，这里是大石镇最好的客栈和饭馆。楼里除了掌柜和一个伙计，某个房间里似乎还有其他人的说话声。掌柜子见了四人，连忙跪迎，显然也是有人事先打过招呼。
万书曾经住过金华楼，她与李得福住的都是最便宜的益字房。
今天宋现哲安排人订的是乾字房，他还趁人不注意，吩咐掌柜今天谢绝其他客人住店。
四人吃过饭，敲门声响起，是掌柜子，他身后的伙计还押着一个人。让万书和李得福吃惊的是，这个人居然是当日把万书撞倒在地，擦破她手臂和衣服的那个小偷！真不愧是商族，仅凭李得福口头描述，他们竟能抓到过去十多天的一个小小毛贼。伙计把小偷摔在地上，小偷应是被抓来了一些时日，此时跪在地上瑟瑟发抖，口齿不清地求饶着。
宋现哲又问万书怎么处理。
万书问，“怎么处理都可以吗？”
宋现哲事不关己似的点了点头道，“他现在是你的，你让他活他就活，让他死，他就死。”
万书想起她的漂亮衣服，那是锦绣坊的霓裳羽衣，现在它的破洞还未修复，于是她说，“当日他是用左肩撞的我，我想要他自今往后，左肩不能再撞他人。”
小偷吓得屁滚尿流，磕头磕得额头皮开肉绽。万书却不理他。宋现哲朝掌柜点了点头。
掌柜子带着伙计和小偷下楼，不多久就听到一声利器劈断臂膀的声音，同时传来小偷的惨叫声。
李得福和章姨都很震惊，他们完全想不到这个柔柔弱弱的小姑娘，心里竟藏着一只冷血的猛兽。
又过一会，掌柜子又带上来一个人，这一次，是当日想要强暴万书的那个江湖客。
宋现哲问他是何门派，江湖客一幅慷慨赴死的样子，没有回答，宋现哲便又把他交给万书处理。
万书说，“放了他吧。好在当日他并未伤我。”
宋现哲二话没说，挥手让掌柜子把江湖客当场释放。
这又让李得福和章姨感到意外，当日此人给万书造成的险境可比那个小偷危险得多，万书居然轻轻松松地把他放了，难道她是忽然心软了吗？
这一天真是兴奋刺激的一天，直到所有人下楼，只剩下她和宋现哲时，万书的心情还没有平复。
宋现哲看着万书高兴，他也很开心，他笑盈盈地说，“玩了半天，别把正事忘了。”他把珍珠项链拿了出来，道，“我帮你带上。”
万书笑着点了点头。
宋现哲神秘地从行礼里拿出一件衣服，它是湖绿色，无袖，掩膝，非对称样式，从一丈外都可以看到湖绿色丝绸里偶尔洒出的洁白反光，可能是薄荷与泰州蚕丝经特殊工艺制成，一看即非凡品。果然，宋现哲道，“这是锦绣坊最新式样的夏装，叫鸳鸯戏水。这一串漂亮至极的珍珠项链，也只有这件衣服才配得上。”
万书听了，尽管她一向内向，此时也心花怒放，抑制不住，一把抱住了宋现哲的脖子。
宋现哲也把她抱住，左手抱住她的腰，右手抱住她的头，要去吻她。
可是万书仍然不让，她趁势把头埋在宋现哲胸口，把嘴唇藏了起来。
宋现哲道，“好了，咱们换衣服吧。”又把万书扶起站直。
万书像待嫁的新娘，兴高采烈地伸手去接宋现哲手中的鸳鸯戏水衣。
可是宋现哲却不递给她，他说，“我帮你换。”
