简向明将李得财和水无言带到附近山林，在一棵亭亭如盖的大树下停步。他问李得财，“你们两个不是厘国人，究竟是什么来头？”
李得财还没来的及说话，水无言抢着说道，“我们的来头在酒馆里已经说得很清楚了。你又是什么来头？”
简向明不答话，纵身跳到李得财跟前，要去抓他肩膀，李得财略吃了一惊，向右错开一步，简向明毫不迟疑，抓化成拳，朝李得财胸前锤去，李得财赶忙又后退一步。简向明招式变快，接连三拳打向李得财，竟接连落空。简向明只得飞身而起，双掌平推，使李得财避无可避，果然李得财只好也以双掌应接。简向明瞬间只觉李得财左手凉如寒冰，右手烫如烈火，吃了一大惊，急忙收手，在体内运气走一遍，知道没有受内伤，才道，“我早就看出你们二人身手不凡，又看你提着一大坛酒步行一里多路，未曾换手，脸不红气不踹，再跟你过两招，果然是身负绝学。只不过你这掌法一寒一热，放眼厘国，不曾听说有这样的功夫。说！你们究竟是何人！”
水无言见简向明武功远在李得财之上，便抢着答道，“好嘛，说就说嘛。不过我跟你说了，你得先答应我们，你要告诉我们，如今江湖上究竟哪个帮派最厉害。”
简向明道，“你不要倚仗自己天生丽质，就以为可以俘获人心。我简向明可不吃你那一套。你要是说得有理，我自然倾囊相告。要是再耍诡计，小心我绝不轻饶！”
水无言还未答话，李得财先怒道，“你跟我师妹说话客气点，你凶什么！大不了不问了！”牵着水无言的手就要走。
水无言一只手牵着李得财，一只手摸着他的心口，轻声道，“师哥，我没事。我们跟他说实话就是了。这个人一看就是个读书人，读书人总该说话算数的。”转头对简向明道，“简先生，我和师兄来自雪国雪狼教，一个月来，我们被教主追杀，您知道雪国一年到头都下雪，种不了粮食，只能以狩猎为生，可雪地里毕竟没有多少猎物，我们二人走投无路，只好逃到你们厘国。看到厘国有山有水又有好吃的，就想在这里住下来。可是我们没有钱，所以只能找个差事做。我们又想，我和师兄还有些功夫，总该可以找一个大门派，赚得多些，日子也好过些。”
简向明信了六七分，又问，“你们教主为何追杀你们？”
水无言脸颊通红，攥着李得财的手，靠在他身上，没有说话。
简向明看她模样，已信了八九分，心想，“原来是雪狼教的男女弟子私通，被发现了。也算是命途多舛的有情人。”便面色缓和地道，“小姑娘，我就信你这一次。我算话算话，就来跟你们说说，这江湖上各门各派的近况，至于你们要去哪个门派谋职，你们二位自己决定。”
简向明席地而座，李得财也跟着坐了，水无言不想坐在草地上弄脏衣服，便扯李得财的衣袂垫着抱膝坐下。
简向明道，“你们二人来自雪国，恐怕对厘国江湖一无所知。我便从厘国人人皆知的六族说起。所谓六族，乃工族、农族、商族、士族、牧族、艺族之统称。其工农商士牧艺之序列古已有之，想必是因其当年之德望而来。顾名思义，其中工族善工，工族之下，根据不同工种，又有许多工坊。譬如，铸剑有铁剑山庄，土建有尚合堂，木工有桴柃院，机关有天巧门，水利有蛟龙岛，陶瓷有妙趣乡，纺织有锦绣坊等，不一而足。要论势力，工族现屈居第二，若论德望，工族首屈一指。千百年来，也仅仅只有工族在历史沉浮中稳健发展，未有大起大落之态。”
简向明见二人听得兴致盎然，又道，“而农族正与工族相反，虽其历史最为悠久，却历次起落无常，时而升到巅峰，时而跌至谷底。鼎盛时，门下百万农家弟子，个个身怀武艺。十年前因其大统领恃强凌弱，争霸天下第一，而致武林侧目，朝廷忌惮，险些被灭族。如今人才凋零，势力和德望退居末席，短期内怕是难以东山再起。
“商族则与农族十多年前几乎如出一辙，农族大统领好武，致使农族江河日下。商族大统领好色，招致商族已有衰败之像。尽管如此，商族目前的威势仍凌驾于六族之上。其数万家商铺遍布厘国，其钱庄酒庄客栈马场布场染坊随处可见。门下弟子已有五十万之众。虽其势力最大，其德行操守早已被江湖正义之士唾弃。
“士族千百年来一直不温不火，究其竟，在于门下弟子着眼之处在于庙堂，不在江湖。士族多以落第书生投奔而来，因此大多悲愤交加，愤世嫉俗，往往此一类人不可小觑，江山代有人才出，士族就曾在武学上称霸江湖，也曾在文学上震古烁今，更有前辈针砭时事，为民请命而使天朝改弦更张。如今国家危难，宏丰帝享乐无度，众师兄弟们皆手握巨笔，传檄天下，号召武林平民，对抗朝廷不公不正之风，以便君王明辨是非，重回正轨。”
简向明正说得唾沫横飞，李得财问道，“这么说，简先生是士族的人？”
简向明昂首道，“正是。国家有难，我士族上要为国分忧，下要为民请命。只盼当朝皇帝认清现实，回心转意。”
李得财不解地问，“那简先生为何在这两国边境活动，而不去写文章呢？”
简向明道，“适才鸿雁酒馆中你们见到的十几人，包含我和酒馆掌柜子在内，在此相会，只有一个目的，都是为雪狼而来。江湖传言，当今圣上醉心于长生不老之术，有雪国妖道怂恿，言及雪国雪狼之血入药成丹，便可长生不老。他们自然闻讯赶到，欲取雪狼换取高官厚禄。在下也是为雪狼而来。”
水无言暗暗想道，莫非雪国道士听说过冰火双绝返老还童的传说，只是不知道是修炼我们独门内功方可，误以为是雪地狼的功效？这道士看来也是个骗子，他肯定知道，雪狼是雪狼教的圣兽，根本不可能有人能抓到。嘴上却说，“我和师兄曾见过几头雪狼，应该不难抓住。我们先预祝先生早点抓到雪狼，早点当上大官。”又调皮地问，“还有两个族你还没有说完呢。”
简向明继续说道，“牧族和艺族可说的实已不多。事实上，牧族创立仅落后于农族十年，当时之牧族，还活跃于一千多年前的焯国，也即厘国前朝。后因版图分分合合，如今的牧族已成为厘国西北部瑞国第一大门派，近年来少与厘国交往，据说如今牧族人数已有万余人，其弟子也不再仅限猎户，今已囊括射猎，驯养马匹野兽，经营牧畜牲口和皮毛，制造射猎用具等多种技能，且牧族已成为瑞国皇族，时下虽与我厘国相安无事，却难保瑞国不趁乱生事，毕竟我厘国占据天时地利，既有河流山川，青草树木，肥沃土地，又有金银铁铜等稀世金属，瑞国与雪国地处边陲，其物资有限，难以为继，无怪乎其国常犯我边境。
“而艺族与我士族，颇有渊源，乃是六百多年前，一位博学之士，与士族大统领观念不合，他主张将才艺之士尽数招至士族麾下，而士族大统领为使士族血脉纯正，坚持只招收善诗词文章的读书人。这位博学之士因此自创一派，后经他五十多年呕心沥血，壮大至数千人，将整国才艺之士尽皆邀请而组成一派，时称“艺园”。艺园之中，有琴棋书画，戏曲，舞蹈，歌伶等。传至第三代，艺园班长更将艺园壮大到数万人，弟子遍布天下。后终于被其他五族尊为“族”，成为“艺族”。到如今更有杂耍，魔术，甚至有瑞国驯兽师，戏子，妓女，不一而足，几乎有些才艺的，都已归入艺族门下，其弟子良莠不齐，德望摇摇欲坠。”
水无言感叹道，“简先生真的是什么都知道啊。这样看来，要找一份好差事，只能去工族、商族和艺族碰碰运气了。”
李得财又道，“简先生，我有一事不明。按您的说法，江湖之大，定然不止六族。在这莽荒之地，尚且能遇到万剑门，青夏一指禅等小帮小派，那繁华之地，必会有名门大派。先生可否指点一二？”
简向明打量他道，“小兄弟，你猜的没错。我适才说的六族，乃是绝顶之巅的六大门派。次之则有虹帮。虹帮与六族相类，门下弟子皆从江湖中网罗，或是自愿宣誓入帮，再以各地舵主、坛主、香主加以培养。由于流年灾荒，乞丐增多，虹帮因此而激增至近百万人，只不过它不似六族，会人人传授武功，虹帮弟子武功相对弱于六族。得益于其百万之众及其帮主品行武功，虹帮威势和德望现今仅次于工族。
“再次之，五岳，空明，无为，静灵，蓬莱，鲲鹏，轩辕，东门世家，精诚，凤凰城，龙山亦为武林栋梁。五岳剑盟乃东岳齐山，西岳密山，南岳苏山，北岳塔山，中岳吉山之联盟，连通厘国四方，门下弟子数千人，武功高强，德才兼备。
“其他门派尽皆各自独立，独占山头城池，亲自培养弟子，东门世家更是奇绝，一个家族历经三朝竟兴旺腾达至二三千人，以兵器为业，人人善使十八般兵器，仅论威势、武学，东门世家几乎与空明、无为分庭抗礼。凤凰城也颇为传奇，传说是厘国西部邻国，名曰肇国，一红发女子，携一只巨大火红飞鸟至西部摩罗镇，被奉为神明，红鸟被称为凤凰，镇上平民为其筑巢，红发女子借机广收门徒，传授武艺，而使摩罗镇被她独占，三十多年前，传至二代，第二代红衣女改摩罗镇为凤凰城，自称凤凰天女，其武学不知底细，德望也知之甚少。”
听到“丐”字起，水无言就厌烦地不想听下去，后面那么多，她也未仔细听。倒是李得财听得兴致勃勃。他又问，“这些帮派似乎仍然颇有势力，再次之，是否就是万剑门，青夏一指禅？请前辈不吝赐教。”说罢，举手邀简向明饮一碗酒。
简向明饮尽一碗酒道，“要照这么数下去，我看说三天三夜也说不到万剑门之流。”见水无言几乎快打瞌睡，因此又说道，“你们二人初来乍到，想也记不住这许多。我再跟你说几个最近名声较为响亮的门派，说不定哪天你们会与他们交手。”
简向明见水无言兴致来了，又说道，“第一个，自然要数天机楼，十年不到，天机楼已在厘国各个州、郡、县建立天机阁、天机亭、天机台，一些乡镇甚至已有天机廊。他们做的就只有一件事，即帮人传递消息。不要小看这件事，据说一条消息，曾最高报价至一千两白银。离奇的是，这个天机楼就在京师，可楼中管事的除了两个卒子外，天机楼主十年未曾露面，无人见得其庐山真面目。
“第二个要数大将军府，十年前灭农族的，正是他。听闻最近大将军府动作频繁，尚不清楚其意图。大将军府常年广招各路高手，不过大将军府一向与武林为敌，江湖人士通常敬而远之。
“再有一个白云居，也是十年前开始打出名声，至现在已有数百人，在江湖上也是广撒英雄帖，招兵买马，四处联络，意图也尚不明朗。其他譬如洞庭湖，洪泽湖，离恨岛，黄山等，皆有其独门武功，在江湖上独树一帜，占有一席之地。另有青竹帮等，自得了赤剑门的宝剑，在江湖上搅弄风云，能避则避。其他的说之不尽，在江湖上多历练几天，自然知晓了。”
李得财与简向明惜惜而别。水无言翘着脚向明作了个揖，挥手告别。
