“娘，一定要去吗？”陈纤皎抱腿坐在睡榻上，可怜兮兮的看着陈季氏，“纤巧不行吗？她每天掏空心思要找个好婆家，这回她去比我去合适多了。”
陈季氏坐在睡榻边的椅子上叹口气，“你爹说了，你是长女又是嫡出，无论是什么规矩，都该是你。再者，这是天子选人，马虎不得。”
陈纤皎向来自在，哪里有被规矩束缚过。“那…说纤巧是大小姐，我是二小姐，让她去进宫吧。”知道这是大逆不道的话，说完她就知道自己在胡言乱语，便悄悄抬头看陈季氏的脸色。
“要命了，你真是什么话都乱说！”陈季氏气的一巴掌打到陈纤皎的背上，“你娘我正大光明从大门口被你爹娶进门做的大夫人！你现在为了不进宫就要做二小姐了？没出息！放你进宫里去你也一辈子飞不上枝头！”
陈纤皎被陈季氏打得后背直发麻，“娘！我就是这么说说！您还真忍心打我！”她反手揉着后背，撅着嘴，“我就是不想进宫。我不贪图荣华富贵，也不想什么飞上枝头，我就想在家里陪着爹娘。”
“娘知道。娘也不想你去，你爹也不想。但是这事儿轮到了我们家那就是命里的事情，逃不掉的。”陈季氏眼眶发热，可也没办法，“你这几天和冬梅学学女红，明日开始会有女先生来教你女戒。虽说我们不是什么大户人家，可进了宫里就不能被人比下去，不然真就是混不出头了。”
“不想学。”陈纤皎想到这些刻意为之的事情，便满脑子的抗拒。道理她都懂，可就是不想做。
“不许闹性子了，十日后宫里来接人，你就算是出嫁了。就这十日好好同爹娘说说笑笑，待你进宫去真不知何年何月能再见了。”背过身擦去眼角的泪水，陈季氏伸手抚摸着女儿的头，好像女儿还是那个顽皮撒娇的孩童一般。
待陈季氏离开房门后，陈纤皎倒头趴在睡榻上，浑身烦躁。“冬梅！冬梅！”
冬梅连忙进来，“小姐，什么事儿？”
陈纤皎指着半掩的窗户说，“帮我把窗关了吧，知了叫的头疼。”
“行呢。”冬梅将窗户关严实，“明儿我找人抓知了得了，这一声声的叫的心烦气躁。”
想起要进宫的噩耗，知了的叫声的确是火上浇油。“冬梅，今晚有夜市吗？”想着有夜市的话，避开烦心事散散心。
扬州城里多夜市，尤其是这大夏天，人们都高兴晚上出来寻乐子，凉爽惬意，解乏得很。
“有啊，今天西街口有杂耍，听说是从北边来的，个个都厉害的很。刀枪棍棒特别带劲。还有西街口的燕云楼这几日在推新菜品，摆了一条街的吃食，都是厨子现做的。燕云楼的掌柜说他们白老板要请扬州城百姓都来尝尝。”冬梅看陈纤皎眼里在放光，心情似是好了起来，便将短褂拿来，准备给她穿上，“对了，王记肘子铺这两日也摆了两个摊位在店门口，搞了个酥皮肘子葱油拌面。虽说一小碗不多，可吃到嘴里真是满满的肉香混着葱油的酱香，再加上一勺花生末…吃过的都说好吃。而且呀，2个铜板就能吃了。”
说的陈纤皎胃里一阵咕咕叫，真是馋了。“你吃过？”
冬梅哪里吃过，“我是听门口的家丁说的，他们这几日一到晚上就出去逛夜市，都吃胖了。”她把衣服展开，“小姐？起床不？咱俩今晚见见热闹去？”
“喏，这回可是你怂恿我出府去玩儿的，可不是我咯。”陈纤皎拿过短褂，穿上，装作无辜的样子打趣冬梅。
“小姐，我这不是看您心烦嘛。好心好意您还这样。冬梅不去了，这就和夫人说，要找后房陈管家给小姐准备女红的绣线做练习用。”
这话一出，陈纤皎便服软。她赶紧下床，拉住冬梅，“我这没几日就要去宫里了，你还和我计较呀。往后，可就没得人陪你说笑了，你还不珍惜珍惜？”
“小姐，冬梅怎么不珍惜，今日陪您出府逛夜市就是我的一番心意。若是以前，我都是百般劝阻的。”冬梅知这姐妹情谊可能是没几日了，想着就陪小姐快活快活，又有何不可。
傍晚天还未黑透，就着晚霞，陈纤皎和冬梅熟练的从后门溜出府。
“银子带够了吗？”陈纤皎深吸一口外边的空气，真是自由自在好不舒畅。“我们今日要吃遍西大街！”
“够够够！今日呀，小姐吃什么冬梅都包了。”
“干嘛呀，小姐我请客。你那点月俸留着照顾你自己。”陈纤皎一把拿过冬梅的小钱袋，放入自己腰间的隐袋内，“我替你保管，你花我给你的。”
“小姐…你是欺负我。”冬梅忍不住控诉，她这是好一片情真意切，都给陈纤皎收了起来。
“叫姐姐，别小姐小姐的。出去可别让人知道我们是陈府的人。”
“是，姐姐说的是，妹妹全都听呢。”
虽说天还未黑全，可街边卖花灯的已经摆出了一大片了。陈纤皎看到一盏莲花灯放在西街桥头的石墩上，扎的真是精巧，连莲心都有。她忍不住拿起摆弄了一番。
“小姐，这灯是贫僧的。”
说话的人穿着一身黑色纱织僧衣，项间挂着一大串佛珠。陈纤皎侧身抬眼看去，是一位僧人。他见陈纤皎拿着莲花灯迟迟未给，便伸出手从她手上拿走，“小姐，冒犯了。”
力气不算大，一股巧劲而已，陈纤皎看着僧人不食人间烟火一般的面貌，忽然意识到她才是失礼，“啊，失礼了。我就是拿起看看，无意占有。大师请别在意。”
僧人听见后不语，他右手四指并拢，虎口间带着珠串，对陈纤皎抬手点头，表示‘无妨’。
“红莲……，姐姐。”冬梅看着这僧人的颈肩的纹身，她觉得有些奇怪和违和。
陈纤皎被提醒，她注意到那僧人转身后，衣领处隐约露出了一朵红莲，那样子应该是自下而上的画法。“恐怕不是寻常僧人。”
“何出此言？”冬梅不懂
“他项间露出红莲的图案，寻常僧人怎会有这么尘世妖孽之物。”陈纤皎转身下桥，“别去想了，说不定就是画本里的那种身负血海深仇的杀僧，亦或是妖僧…无论是哪种僧人，和我们都无关。”这番说话只是陈纤皎看话本看多了随口一说而已。
冬梅想也是。“姐姐，下了桥头，再沿着河走两个铺子就到西街口的燕云楼了。”她拉扯了一下着陈纤皎的衣袖，伸手向左前方指了指，带着陈纤皎去。
西街口果然是热闹，一下桥就看到河边的杂耍团。冬梅看着这乌泱泱的一群人围着杂耍摊子，踮起脚尖也看不着里面的杂耍。陈纤皎也没比冬梅高，她用力蹦跶几下也没看到里面，满眼的都是前头人的后脑勺。“得，我们先不看了，去吃。吃完了反正还得回来过这条桥。这热闹程度一时半会儿看来不会散的。”
冬梅觉着有道理，两人便拉着彼此从拥挤的人群中挤出去。“呼，都是人，胳肢窝的味儿熏死了。”
“别说，就站你边上的那女子，别看她样貌好，身段婀娜，刚一抬手满身的狐臭味儿。”陈纤皎想到这个就忍不住”坏心眼儿“的打趣。
“莫要让人听见了，人家看着也是富商小姐。”冬梅还是比陈纤皎嘴上饶人些，“姐姐看，燕云楼老板出来了，我们去看看。”
陈纤皎知道自己“心直口快”说的不得体，倒也觉着冬梅的话有道理。不过一瞬，看着冬梅指着前头燕云楼她便满心满意的扑在夜宵上了。“我今晚可是没吃晚膳，就是等着燕云楼和王记，今晚我要吃到撑。”
“承蒙各位赏光，燕云楼今晚推出八大菜式。冷盘、热盘、煎、炒、烹、炸、煮、炖一样不少。今日就是新菜品尝，每人都可以任选三碟品尝。若是吃的好那是白某的荣幸，若是吃的不好，白某愿意细听一二为菜式做改进。”燕云楼的老板白玉展身着一袭玄青色袍子站在大门口表示一番诚意。
“原以为燕云楼的老板和王记肘子的掌柜的一样是个肥头油面的生意人，今日一见还真是不一样。”冬梅看着白玉展身高八尺，面如玉冠，一副大气又谦和的样子真是惹得她不免多看两眼。
陈纤皎用右手肘怼了怼冬梅，“嘿，他可有双桃花眼呐。你没看过话本？话本里头的桃花眼都是负心汉，那么多悲剧在眼前一次又一次上演，冬梅，你可长点儿心吧。”她满心满意都是何时开吃。
“姐姐，我说什么了呀，你臊不臊。”小心思被点穿，冬梅有些生气的撇过身子，不想同陈纤皎多说话。
勾上冬梅的臂弯，陈纤皎赔笑脸，“是，你什么都没说，是姐姐我多嘴。好冬梅，别生气。”
“在白某左手边是热盘，棠梨炖银耳，三鲜烹三丝，白莲煮玉蹄以及油爆清河虾。”随着介绍菜式的时候，楼里的小二将分装好菜式的碟子一盘盘端出来，放在食桌上。“白某右手边就是冷盘，香炸眉酥，桂花煎香芋，响油鳝丝和地梨糕。“待菜色上齐，白玉展让楼里小二在门口大摆桌椅，”今日菜品全都免费品尝，大家可坐下，同小二说要什么菜式，一会儿会有人送上桌。希望各位今夜用的满意。“说罢，他就同身边的人说了两句就进了楼里。
“就那儿有一桌，我们去坐。”陈纤皎拉着冬梅挤出人群，赶紧儿找到一个桌子坐下。“冬梅，我要吃香炸眉酥，三鲜烹三丝，白莲煮玉蹄。你看看，你要吃什么。”
“那我就油爆清河虾，地梨糕和桂花煎香芋。”冬梅的口味相较陈纤皎是偏淡的。
”请问这儿还有人来坐吗？”来者一身纯黑色劲装打扮，头发高高扎起垂在脑后。陈纤皎看着虽说一身侠客的装扮，但是面相看着还行，便如实说：“没人坐。”
“那在下便就坐下了。”侠客倒也是不客气，拉开长凳便就落座于冬梅边上一侧。“小姐，在下是初来此地，有何菜色推荐吗？”
这人有些自来熟，冬梅侧过头多打量了一下，倒也看不出什么，寻常江湖人的样子。她指了指烟云楼前的八个摊子，说：“今天是大酬宾，有八个菜色吃。香炸眉酥，桂花煎香芋，响油鳝丝，地梨糕，棠梨炖银耳，三鲜烹三丝，白莲煮玉蹄，油爆清河虾。每人可选三个尝，烟云楼白老板说今天全场他包了，分文不收。”
侠客挑眉，“有这等好事！那在下定是要尝。冒昧再问姑娘，这八个菜色可有推荐？”
“我们点了六个了，就差响油鳝丝和棠梨炖银耳没得尝。不知少侠是否愿意点这两道？到时，菜上来了可一起分食。”陈纤皎提议，她想既然有人要拼桌，那没点上的两个菜色也一起拼一下。
“这个提议好，那就再多一个白莲煮玉蹄。”侠客是同意这个提议。他招来小二，将菜色报上。
小二一会儿就端着托盘来了，“来了，客官。九个菜色上齐咯。慢用。”
燕云楼不愧是是苏州城里数一数二的大酒楼，一道白玉炖玉蹄香气扑鼻之余，汤色奶白却零星飘着薄薄的油花，看着不腻且让人食指大动。“姐姐，香芋是甜的，这还搭着桂花和油香，好吃啊！”冬梅一口咬下香芋饼满嘴的软糯香甜。细腻的香芋泥入口细腻软绵，冬梅忍不住夸赞。
“我这个眉酥也好吃啊！酥皮里包的不是寻常的叉烧肉，而是冬笋虾仁。一口下去鲜甜鲜甜的。”她把眉酥推到桌子中间，“你们快尝，好吃的不得了啊！”
侠客喝了一口玉蹄汤，果真是好汤，白莲的清香混着玉蹄的肉香把这道油腻的大荤变成了雅致的荤素搭配。听着陈纤皎的描述，他夹了一个眉酥。果然如此，一口下去先是酥香的酥皮再是鲜甜劲道的虾肉，真是好菜。“这虾可是新鲜的大头虾，真是好味道。”
三人每一道菜都轮流尝一遍，每一口都是带着赞叹。扫荡一空后，陈纤皎打了一个响亮的饱嗝，“冬梅，我们去溜个弯儿再去肘子铺，我吃撑了，但是还想吃。”冬梅摸了摸已然凸起的肚子，“我也是，咱俩去看杂耍先？”
“这杂耍可是桥头的？我刚路过看到，身手可不凡哟，是练家子。”侠客听着她们的对话，接上话茬。
“是啊，可厉害了。那几个桌椅板凳满天飞，全都接住了。牛气！”一顿饭的情谊，陈纤皎对他也没什么防备之心。“少侠，去看会儿消食？完事儿后再去王记肘子铺吃肘子？”
嚯，好大的胃口。侠客带着走江湖的爽气，一口应下：“那就一起了。”他拿起手边的佩剑就随同她二人赶往桥头。
桥头的人不见少，依然是摩肩接踵，冬梅垫着脚尖也没看全杂耍表演。“姐姐，人怎么还是那么多？”
陈纤皎也是猛的蹦跶两下，“这跳起来是能看见，可不能一直蹦哒啊。胃里的东西都给蹦出来了。”
“这……二位姑娘别忧心。”侠客看她俩一点姑娘的矜持劲儿都没有，忍不住笑了出来。陈纤皎听到这笑声，不满道：“你个大高个嘲笑我们两个矮个儿可是不厚道。”侠客右手握拳放在嘴前，假装咳嗽，收住笑容，道：“咳咳，哪敢啊。”他拍了拍冬梅的肩，向前指了指，“那儿能挤过去。”说罢他便站到陈纤皎身后，帮着这两个姑娘拨开人群。
周围的人看着这个剑眉星目的侠客伸手就是一把长剑挡在前头，看着这一身江湖气的打扮，侧目之余就是“礼让”开。
“嘿，真是。”冬梅在前头夸赞道。
“大高个儿，有你的啊。”陈纤皎转身仰着头对侠客竖了个大拇指。
一个，两个，三个，孩童一般大的矮凳在那杂耍人的手里像是抛球一样的抛接不断。“你们看，这人是站在另一人肩头耍的，这功夫不是一天两天就能练就的。”侠客提醒她们向下看。大概是江湖人的惺惺相惜，看着前头耍的那些人，心里有些为这些练家子可惜了这身功夫。
陈纤皎和冬梅倒是没有这么多的想法，就是一个劲儿的扑在看杂耍上。侠客看了看四周的人越来越多，低头看着这俩活泼的姑娘，看得出陈纤皎是小姐，冬梅是丫鬟。“陈大小姐，今日王记肘子铺请恕在下有要事在身，怕不能同去了。”他低头轻声与陈纤皎耳语道。
“你……怎么知道……”陈纤皎心里一咯噔，心想这人是谁？她转身，抬头看着他，不敢贸然出声吓到冬梅，“你今日……”
还未等她说完，侠客打断道：“行走江湖，拿人钱财，替人做事，望陈大小姐理解。”说罢，便是一记手刀敲晕了陈纤皎，将她悄悄带出人群，安置于他系在桥头的马背上。他骑上马，不过是挥鞭一瞬，便绝尘于扬州城外。
