杭州在唐时虽然相当繁盛，时称“骈樯二十里，开肆三万室”，但相比起扬州来，则仍逊色不少。时人都知道“扬一益二”的说法，即除去长安、洛阳这样的政治性大都市外，扬州排第一，益州（成都）排第二。即便像紫香这样从小在道观中长大的小姑娘，也知道扬州铜镜。那时候男子需有一顶扬州毡帽，而每个女人则都渴望自己的妆台上有一面扬州铜镜。曾有一个传说，一位少女，妙龄而亡，生前未曾实现拥有扬州铜镜的梦想，她去世后却有人看见她的阴魂化为人形在扬州街市上寻买铜镜。小小的镜子可以映射出扬州的魅力，它花红酒绿、浪漫不羁，正是当时世人心中的“人间天堂”。
破旧的小船又载上三人，由柳浦进上塘河入大运河。运河自杭州至润州京口（镇江）段，在隋代称江南河，唐时称官河，沟通了长江和钱塘江两大水系。到京口后，渡江便是扬州了。
重聚虽然欢喜，而这欢喜似乎只属于崔致远和紫香。玄露开始刻意的独处，她一般只在船头，目光很少回视。只是默默地望着水天间的前方。
对于前方，三人却都隐含着淡淡的忧伤，是对于前途的未知，是对于那难以避免的分离的预知。也许就在扬州，到时姐妹俩将沿长江西去，因为玄露要去洪州的铁柱观，而崔致远将由扬州顺运河继续北上，为了一个未知的前程。人生就似被命运驱赶的流光。
他这几日心里又揣量着另一件事：到了杭州，想起了好友顾云，因为顾云是杭州人。当年他俩同年登第，但也随即各奔前程，几年来四处漂泊，便断了音信。只在两年前他拜访当年科考座主（主考官）裴缵大人时，从他那得知顾云已进了高骈的幕府。而如今据说，高骈已转任为淮南节度使、都统诸道兵马，镇守扬州。不知此时顾云是否在扬州，崔致远心中暗想。
朝廷任命高骈驻守扬州，正是让他统率大军来阻击黄巢。如今黄巢正顺江而下，人们推测一场大战在所难免，这也正是没有商船愿意北上的原因。对此他们三人虽然有所耳闻，却并不太放在心上。毕竟除了前行——向着未明的目标前行，他们不知自己的归止应是何处。
沿官河向扬子江，一路经过嘉兴、苏州、常州，正是如诗如梦的江南。景色虽然优美秀婉，却多了一份清冷。
一路漂泊，一路向北。初冬时节已然过去，船上一日更比一日寒冷。小船孤独地行驶在寂静的官河上，寒意由四面毫无遮拦地袭来。因为他们身上盘缠都已不多，不够住店，所以每日只在舟中度日。如此捱到润州时，紫香病倒了。
其实在杭州重逢那夜之后，紫香便开始咳嗽，但一路上她并未在意，渐渐地越来越重。到了润州，找郎中抓了药，仍在船上煎熬。玄露和崔致远轮流照看她。
紫香的话语不似前时那样多了，喝完崔致远手中的药汤，便攥着他的一只手，微笑地默默看着他。她面色苍白、身体发热，支撑了一会儿便又迷迷糊糊睡过去了，嘴角却仍含着笑意。
崔致远看她睡着了，眼泪便抑制不住地落下来。我该用什么回报她的微笑呢？上天是否对我眷顾？它让我此生遇见这样的姑娘，可似乎又预言了我终生的落魄。
舱外，满目萧瑟，水天一色。崔致远走出船舱，放眼眺望，见前方潮平水阔、漫无边际。坐在船头的玄露自言自语道：
“前方可是……”
“扬子江，不错，应该到了。”
小船漂漂荡荡，在不知不觉中已随波进了江。他此时心绪便如那江水般浩淼澎湃，却也似波潮一样起伏万千。
此时夜色已至，四处一片茫茫。他与玄露心里也一片茫然，不知该往何处泊舟。但见远处江心屹立一座小山，夜色中遥望如雄狮卧江。旁边还有两座小岛，似两尊石阙分立左右。
“想必那就是焦山了，因它状似狮子，又称‘小狮子山’，那两个小岛便应该是‘海门’和‘夷山’了。”崔致远推断道。
于是小船转向西行，他指着前面江边一处三面环水的半岛：
“那应该就是京口北固山了。”
行至北固山下，见山势陡峭，雄浑壮丽。此时又可遥见金焦二山，金山在西，焦山位东，两山隐约于大江之中，称作“东西浮玉”；北固山峙立江滨，雄踞其中。虽在夜色中，仍可领略这京口三山的壮阔。崔致远心想：“无怪此间号称‘天下第一江山’。”
小舟继续行驶，绕过北固山，他指着江滨对玄露说：
“再往前应该是云台山了，山下似乎有一个金陵渡口可以泊船。”他想起了张祜的那首《题金陵渡》：
金陵津渡小山楼，一宿行人自可愁。
潮落夜江斜月里，两三星火是瓜洲。
“是啊，那江对岸便应该是瓜洲了，瓜洲正是扬州的门户。”他不禁向江北岸眺望，盼想着能望见那两三星火。可是奇怪的是，不要说远岸江北茫茫一片，不见光亮，就连近处这三山一带也是漆黑寂静，毫无生气。
他眺望了半天，只见到江面上空空荡荡。心中讶异之间，又漂了一会儿，遥遥地望见江心有个朦胧的黑影，却似艘大船。他俩便摆橹向黑影驶去，渐渐看清果然是一艘巨大的苍舶。船长有二十丈，高近十丈。不过此时却落帆抛锚，静静地停在江心。
