后史称桓帝好音乐，善琴笙。饰芳林而考濯龙之宫，设华盖以祠浮图、老子，斯将所谓听于神乎！
及诛梁冀，奋威怒，天下犹企其休息。而五邪嗣虐，流衍四方。自非忠贤力争
，屡折奸锋，虽愿依斟流彘，亦不可得已。
刘志虽然已经驾崩，但他也并无子嗣，一时间竟无人可以继承皇位。
大将军窦武为了收揽权势，意图行霍光之事，便于自己的女儿窦太后商议选择解渎亭侯刘宏来继承大统。
于是窦太后派侍御史、守光禄大夫刘儵、奉车都尉曹节等人前往河间国迎接刘宏登基。
窦武父女两个认为刘宏毕竟年纪尚幼，不过12岁，容易被自己掌控，但她们忽略了宦官们对刘宏幼小心灵的引诱。当曹节到达河间后，宦官们便搭上了刘宏、董氏的这条线。
建宁元年（168年）正月，刘宏随迎驾队伍抵达雒阳城外夏门万寿亭，由窦武率文武百官迎接。
次日，刘宏继位，改年号建宁，以太傅陈蕃、大将军窦武及司徒胡广三人共参录尚书事。并追尊父亲刘苌为孝仁皇，陵墓为慎陵，母亲董氏封为慎园贵人。
大将军窦武因举刘宏继位有功，其族人加官进爵，从此窦氏外戚权倾一时。窦武依赖太傅陈蕃主持朝政，而陈蕃大量启用在第一次党锢之乱时受处罚的士人。
李膺、关毅两人收到朝廷的诏书已是四月了，看着文书上让二人去雒阳为官，关、李二人也是踌躇不定。
关羽看着关毅、李膺两人颇有意动，便规劝两人道。
“父亲、老师我知晓两位大人都是一心为国的君子，但如今两位大人皆已至知天命之年也，何必抛下妻儿前去雒阳趟这趟浑水呢。”
“再者说，先前在先帝时，父亲也曾上书辞官，后与他人交谈时也曾发出誓言。两位大人皆是海内名士，如果违背先前许下的誓言，岂不是会被天下人耻笑吗？”
关毅两人听到关羽说完这番话后，便再不言语了。
在雒阳城中，大将军窦武、太傅陈蕃二人在不久后即达成一致意见，密谋铲除宦官。
陈蕃、窦武等人认为宦官这样干涉朝政，不是了局，于是私下商议，趁日食的天象上书太后，要求革除宦官参政，但窦太后认为从元帝时就有宦官参政，是正常现象。虽在窦武等人建议下处死了宦官管霸、苏康等，却保护曹节等人，不愿士人处罚他们。
建宁元年，八月，窦武指使尚书令尹勋等弹劾并逮捕黄门令魏彪，为进一步弹劾宦官罗列罪名。
九月七日，窦武返回家中休息，而尹勋秘密写给窦武的奏章被长乐五官史朱瑀获得，事情泄露。
朱瑀将此事通知宦官王甫、曹节等人，众宦官歃血为盟，于当晚发动政变。
宦官们与皇帝的乳母赵娆一起，蒙骗年幼的灵帝，格杀亲近士人的宦官山冰等，抢夺印、玺、符、节，胁迫尚书假传诏令，劫持窦太后，追捕窦武、陈蕃等士人。
年过八旬的陈蕃闻讯，率太尉府僚及太学生数十人拔刀剑冲入承明门，到尚书门因寡不敌众被擒，当日遇害。
窦武驰入步兵营起兵对抗。护匈奴中郎将张奂此前率军出征，此刻刚回到京师，尚未了解局势，宦官等人假传诏令骗过了他。
张奂误以为窦氏叛乱，遂与少府周靖率五营士与王甫所率领的千余虎贲军、羽林军一起进攻窦武。窦武被重重围困，无奈自杀。
他的宗亲宾客姻属及侍中刘瑜、屯骑校尉冯述等人皆被族灭，虎贲中郎将刘淑、尚书魏朗等也被诬陷而被迫自杀。
窦太后被软禁在南宫，众士人又被归为党人并禁锢终生。
议郎巴肃参与了窦武的计划，但宦官不知道，只是将他禁锢而已。
巴肃认为“为人臣者，有谋不敢隐，有罪不逃刑，既不隐其谋矣，又敢逃其刑乎！”
于是自己投县官官衙就案，县官要解印与他一起逃亡，他不同意，被害。
陈蕃的友人朱震弃官痛哭，收葬了陈蕃的尸体，并将他的儿子陈逸藏到甘陵，被人告发。
朱震全家被捕，都受到酷刑，然而朱震誓死不肯说出陈逸的行踪，陈逸得以幸免。
窦武的府掾胡腾收葬了他的尸体，为他发丧，也被禁锢终生。窦武的孙子窦辅，才二岁，被胡腾收留并冒认为自己的儿子。胡腾与令史张敞一起将他藏匿在零陵，窦辅也得以幸免。
张奂因帮助宦官“平叛”而被宦官们提拔为大司农，封侯。张奂因深恨自己被曹节等欺骗，害死国家忠良，铸成大错，坚决拒绝不肯受印。并在不久后趁天象变化而上书灵帝，要求为窦武、陈蕃等人平反，迎回窦太后。
灵帝认为他说得有理，但宦官们纷纷进谗言，改变了灵帝的想法，反而追究张奂的责任，张奂自赴廷尉，被拘留数日，罚俸三月。最终也被罢官回家，禁锢终生。
郎官谢弼上书也为窦武、陈蕃等人鸣冤，要求迎回窦太后，却被宦官贬职杀害。
等窦武、陈蕃等人被害的消息传回河东，李膺便捶胸顿足，大声哭泣。并和关毅、关羽、李瓒等人在解县附近的湅水旁竖起白竿、撒上纸钱，遥祭雒阳方向。
建宁二年，三月，尊慎园贵人董氏为孝仁皇后。七月，破羌将军段颎大破先零羌于射虎塞外谷，东羌全部被平定。
建宁四年，正月初三，刘宏行元服，大赦天下。七月，立宋氏为皇后。
熹平元年，太傅胡广逝世。朝议以杨赐、刘宽、张济三人教授刘宏。同年，勃海王刘悝被中常侍王甫指使他人诬陷谋反，在狱中自杀。
熹平四年（175年），三月，刘宏根据此前大臣杨赐、蔡邕、马日磾及宦官李巡等人的建议，下诏命儒学大师们校正《五经》的文字，又命蔡邕用古文、大篆、隶书三种字体书写，将其刻在石碑上，竖立在太学门外。
在河东的关毅听闻后，便让关羽前往雒阳太学参与此次文坛盛会，以求增长见识，结交朋友。
