天还没亮，桃叶就起身烧开水给黄壮牛冲杂豆炒面，并烤了两个苞谷面蒸馍，把织的毛线帽子给壮牛戴上，拉长了把耳朵也盖住，打发他担起油担出门。
壮牛转了两个村也没卖多少，又来到何村，梆子从东头敲到西头，又从西头敲到东头，没人出来买油，他便坐在东头一棵大槐树下歇息。
今年冬天来得早，十月上半月就下了一场雪，现在手都有点冻。他哈了口气，唱起《卖油歌》：
卖油郎，卖油郎
担起油担走四方，
棒棒棒，棒棒棒
卖不了油呀心慌。
卖油郎，卖油郎，
棒棒棒，棒棒棒，
担起担儿走他乡，
日子过得真惜惶。
卖油郎，卖油郎，
棒棒棒，棒棒棒，
送走月亮，迎太阳，
何时才能心欢畅。
他想起得了第一个男娃——牛娃以后，他和桃叶去牛鸣镇寺庙还愿，带着花馍、干果、香蜡和一块写着“有求必应”的红布，还放了一串炮。可能感动了送子菩萨，又送来了两个男娃，这样，桃叶的肚子就像个鸡窝开了窝门，噗愣！噗愣！又飞出两个公鸡娃子，哎呀！五年生了三个牛牛娃。一下增加了三张吃饭的嘴，本来紧巴的日子就更紧巴，一天只吃两顿饭，干稀搭配。一件衣服，老大穿了老二穿，老二穿了老三穿，到老三跟前，已是补丁摞补丁，单衣变成了夹衣。好在兄弟三个——牛娃、驴娃、马娃都很懂事，吃穿从不争抢，而是互相推让，晌午剩一碗苞谷糁面，虽然都饿了，可是都说不饿，你推给我，我推给你，都不吃，结果，让妈妈给分了吃，不过大的多一点，小的少一点。
这个有两个老人，三个女子（长女翠竹已出嫁）三个男娃，加上壮牛两口共九口之家，老的老，小的小，吃饭的嘴多，做活的手少，生活的重担都压在壮牛两口身上，使五十多岁的桃叶头发花白，皱纹满脸，壮牛头顶的头发脱光，背也弯了。可他们仍拼命地驾着这只船在艰难时势的河流中小心前进。
有苗不愁长，在飞转的岁月中，三个男娃不觉长大，老大牛娃已十五岁，老二十三岁，老三十一岁，老大手向上伸，勾得到门梁，老二也只矮老大半头，老三和老二差不多一般高。老大上了一年学，因穷休学，老三因学不进去，也只上了一年，唯老二爱学，学得好，上了三年。
上学以后都起了大名，牛娃改叫黄腾达，驴娃改叫黄腾耀，马娃改叫黄腾飞，要飞黄腾达，寄于期望。
黄腾达，寡言、倔犟，有主见。黄腾耀，聪明，有志向。黄腾飞，仗硬，有胆量。
村里除了卢家私学外，只有一所私塾学堂，共有七八个学生，一个旗人，就是满人先生教。这位老先生五十多岁，留着八字胡，长辫子，戴红疙瘩帽岑，长袍马褂，一副石头眼镜架在鼻梁，很厉害，爱打人，学生都害怕。
先生一年向一个学生收三斗麦的学费，轮流在学生家吃饭，七天一轮。长寿山塬，干旱，缺水，地薄，收成不好，生活很苦。很少种菜，吃饭有碟辣子就很不错了。《陕西八大怪》中的“辣子是道菜”就是来源于这里。平常虽然吃得不好，但给先生管饭总要吃得好一些，两顿饭四个碟：辣子、盐、醋、菜，所谓菜，早上喝稀饭是黄菜，即腌的芥末酸菜，中午面条是油葱花。面条不是纯白面，而是苞谷糁面。馍也是苞谷面馍，七天中能吃一两顿白面、白馍就努圆了。晚上没饭，吃完午饭，先生可带一两个馍回去，晚上吃。
教室设在村中关帝庙里，讲台上一张桌子，一把椅子，课桌是胡基盘的墩子搭一页板，凳子是几块砖垒起来，或小板凳。
每天上三回学，早、午、晚。读的《四书》、《五经》，先生每天给每个学生圈号要读的文章，除了中午写会儿毛笔字外，每天就是读文章。每个学生进度不一样。第二天，早上，给先生作个揖，双手把书寄上，转过身，背书。背过了，再圈号今天读的部分，背不过，挨板子，继续读，直到背会，才给再圈号书。
黄腾飞每每背不过，每每挨板子。有一次，让他背《诗经》的圈号部分，他背不出来：“先生，你提第一句，我就核桃枣哗啦啦倒出来了。”“关关雎鸠。”“关关雎鸠……”背不出来：“先生，你再提一句，我就核桃枣哗啦啦倒出来。”“在河之洲。”“关关雎鸠，在河之州……”“背呀，往下背呀！”先生催促。本来下两句是“窈窕淑女，君子好逑！”他却背成“关关雎鸠，在河之洲，女子好看，猫逮老鼠！”惹得大家哈哈大笑，先生气得脸发青：“张手！”他乖乖地伸出了手，先生拿起板子，说一个字，在手心打一下：“你为什么背不过呢？”共打了八下，而且一下比一下重。他不像其他娃挨板子哭喊：“先生爷！我再不敢了！”他咬紧牙，不吭声，不回话。
还有一回，把《论语》中的“吾日三省吾身”背成“吾日要吃三顿”，先生气他说：“你的肚子还不小！三顿不够，你再吃一顿！趴下！”黄腾飞趴在凳子上，“把裤子抹下！”黄腾飞露出半个屁股，“再往下抹！”先生在他屁股上重重地打了十下，屁股立刻红肿了。
经常挨打，黄腾飞寻思报复，一天上午，先生不在，他偷偷把板子锯了一道渠，先生再打人时，板子闪断了，拿半截板子打人不疼。再做需要几天，这几天内，就可以少受皮肉之苦。
学生上厕所要轮着去，这一个回来，下一个才能拿着牌子再去。去的时间有规定，不能太长，否则，半天就不能上厕所。
这厕所是土厕所，就是四周土墙围着一个四方坑，坑的四边有三尺多宽是站或蹲人的地方，那儿放了不少干土块，用来擦屁股，或垫屎尿用的。黄腾飞发现，先生大便，用手抓着墙根一棵小树，他偷偷把树根挖的连了一点系系儿。先生上厕所一抓，向后一蹲，“咔嚓！”树断了，把先生摔到茅坑里。幸亏是干土，不碍事。先生知道是哪个学生作了手脚，嗯！八成是黄腾飞，于是，先生问：“谁把厕所的小树弄断了？！”谁也不吭声“黄腾飞！是不是你干的？”“没有！”回答得很干脆。“不是你干的，树怎么能断呢？”“那可能是你用劲太大。”“胡说！我平时都用一样的劲，怎么会大了？！”“那不一定，你在我家吃饭，前儿个是苞谷面馍，你吃了两个，夜儿个是白馍，你就吃了三个，吃饭有大小，拉屎也有劲大劲小之别。”“哈哈哈……”大家笑了。先生很尴尬：“怎么，这样说话呢？”“道理是一样的。”先生无话可说了。
他二哥黄腾耀和他在一起读书，聪明，记性好，不说过目能背，一篇文章念上几遍，也就记下了。一年半《四书》已通背。现在读《五经》，先生非常喜欢他，有事离开，就让黄腾耀负责。这一天，先生不在，黄腾飞向他二哥提问：“二先生，biang biang，面的biang字怎么写？”黄腾耀答不出来。“连这么个简单的问题都回答不上，还当二先生，你听着！”他用粉笔在黑板上一边写一边说：“一点飞上天，黄河两道弯，八字大张口，言字在里头，你一扭他一扭，你一长，他一长，当中夹了个马猴王，腰边挂刀明晃晃，身旁月亮亮堂堂，心沉在底急慌慌，推个车车进咸阳。”大家有些吃惊：“你这是自己编的，还是跟人学的？”“我自己……跟人学的。”
先生找黄壮牛谈了黄腾飞在学堂的表现，结论是“朽木不可雕也”。说的老黄脸上红一块，白一块，气呼呼地回到家，从黄腾飞手里夺过饭碗，骂道：“你还有脸吃饭！家里这么艰难供你上学，你却不好好上，胡捣蛋！将来只能是打牛后半截子的，现在上学也是瞎子点灯——白费蜡！”桃叶看不惯，就说：“娃正吃饭，你发什么疯，现在脾气愈来愈大！”黄壮牛从腰带上拔出旱烟袋，在脚底重重地磕了两下，装了一锅烟，用火石打火点着，蹴下猛吸烟，不吭声，任凭桃叶数落。黄腾飞不吃饭了，跑到后屋，一头扑在奶奶怀里“呜呜”地哭起来。奶奶心疼地说：“我娃咋咧，谁惹我娃啦，奶奶找他去，不哭！”说着用手去摸屁股，腾飞“哎哟！”一声，奶奶一看，屁股还红肿着，奶奶气地：“这狠心的先生，把娃打成这样！”
奶奶最疼这个孙子，一岁上她就搂着他睡。黄腾飞枕的枕头里边装的绿豆，要奶奶用拳头砸个坑坑才枕。要奶奶给他讲古经。奶奶给他讲的很多，像“咪咪猫，上高窑，金蹄蹄，银爪爪，老鼠见了害怕怕”、“麻野雀，尾巴长，娶了媳妇忘了娘”、“谁的脚？老娘的脚，臭臭臭，快挪过。谁的脚？媳妇的脚，香香香，快搂着”。小时候，他不懂啥意思，光会背，甚至奶奶说一句，他说一句。奶奶：“谁的脚？”腾飞：“老娘的脚。”奶奶：“臭臭臭！”腾飞：“快挪过。”奶奶：“谁的脚？”腾飞：“媳妇的脚。”奶奶：“香香香！”腾飞：“快搂着。”奶奶高兴地笑了。大了，懂得了意思，就不那么说了，反而说娘的脚香，媳妇的脚臭。奶奶高兴地说：“俺娃长大了定是个孝子！”把孙子搂得更紧了。
奶奶还给他讲《二十四孝》的故事，说《卧冰求鲤》，古代有一个孝子叫王祥，他父亲有病，寒冬腊月想吃鱼，可是江河封冻，打捞不成，王祥便脱了上衣，卧在冰上，冰被融化出一个窟窿，跳出一条大鲤鱼，他父亲吃了后，病就好了。
说《恣蚊饱血》，古代有一个叫吴猛的人是个孝子，八岁时就懂得孝敬父母。家里贫穷，没有蚊帐，蚊虫叮咬使父亲不能安睡。他每晚总是赤身坐在父亲床前，任蚊虫叮咬而不驱赶，让蚊虫喝饱自己的血，落在墙上，飞不动了，才让父亲去睡。
奶奶还给他唱曲儿，奶奶的嗓子可好，唱得可好听，奶奶给他唱《等情郎》：
二月里春风来，
河里的冰化开，
你说你回来，
怎么没回来？
三月的桃花开，
燕子飞回来，
你说你回来，
怎么又没回来？
你要不回来，
就说不回来，
你说你回来，
怎么不回来？
你要不回来，
永远甭回来，
说回不回来，
等得人发呆。
你要不回来。
你就死在外，
说回不回来，
等得头发白，
你说要回来，
却一直不回来，
有人拉住走不开，
你的心根扎在外。
不回来，甭回来，
死在外，死在外，
死在外，没人埋，
野狗吃了你活该。
你说你回来，
真的要回来，
可你回来了，
只能见灵牌。
