明孝陵是明朝开国皇帝朱元璋与马皇后的陵墓，座落在紫金山南麓独龙阜珠峰下，东毗中山陵，南临梅花山。明孝陵是南京地区建筑规模最大的帝王陵寝，陵垣周长达22.5公里。世界遗产委员会第27届会议决定，将明孝陵与北京十三陵作为明清皇家陵寝的一部分列入《世界遗产名录》。
朱元璋的陵墓花了十七年时间建成。现存的仅为陵园最后部分。其总体布局分为两部分:一是导引建筑的神道；神道上立有石兽、石人，陵园的宜城有遂逍可登其顶，顶的正中有石刻“此山明太祖之墓”，二是陵寝主体建筑，即是朱元璋葬地。门内四方城有朱棣为其父立的“大明孝陵神功圣德碑”。
明孝陵布局宏雄，规制严谨，陵神道开了弯而且长的先例并影响了明清两代，现存下马坊、碑亭、石兽、望柱、翁仲石人、“治隆唐宋”碑殿、四方城和宝城等古迹，纵深２.６２公里，当年围绕的红墙２２.５公里现存遗迹，尚可窥见皇家陵园的气势规模和我国古代建筑雕刻艺术的高度成就。
相传明太祖朱元璋死后，为了防止后人盗墓，曾于同一天从南京13个城门同时出殡，而且车马仪仗完全相同，使人难辨真伪。当年陵园内亭阁相接；享殿中烟雾缭绕，松涛-，鹿鸣其间，气势非凡。因屡遭兵火，现仅存神烈山碑，下马牌坊，大金门，四方城及神功对德碑，神道石兽狮，獬豸，骆驼象，麒麟，马等六种24只，神道石柱二，文臣武将各四。
陵墓的神道从四方城开始。四方城是一座碑亭，位于卫桥与中山陵之间，其顶部已毁，仅存方形四壁，内有立于龟趺座上的石碑一块，碑高8.78米。碑文由朱棣亲撰，计2746字，详述明太祖的功德。碑座、碑额雕琢瑰丽。神道由此向西经外金水桥（今红桥），绕过梅花山再折向北，长约1800米。其中段为石象路，这段路上相向排列着12对石兽，分别是狮、骆驼、象和马等6种，每种两对，姿态是一对伏，一对立。后面是一对高大的华表，上雕云龙，气势不凡。折向北面的神道上分别列着4对身着盔甲或蟒袍的文臣武将，可惜有些已经损坏。石人石兽的体型都很巨大，是明代石刻的艺术珍品。
明孝陵的朱红大门坐北朝南，正对梅花山，门额“明孝陵”三字。碑亭后原建有两御亭，西边叫宰牲亭，东边的称具服殿。
明孝陵地面木结构建筑大多毁于1853年清军与太平军之战，现仅存下马坊、禁约碑、内红门、碑亭中壁、石像生、方城明楼下部等砖石建筑。
在原享殿的位置上尚可见到64个石柱的基础，由此可以想象当年享殿的规模是很大的。现在享殿为清同治十二年（1873年）复建，比原来的要小得多，内供奉朱元璋画像。享殿后是一片纵深100余米、宽数十米的空地，中间有甬道，两边林木茂盛。甬道尽头有石桥，称大石桥，又称升仙桥，意思是过了此桥即为“仙界”。桥北是一座宽75米、高16米、进深31米的城堡式建筑，称方城。出隧道东西各有石级可登城顶。城顶原建有宫殿式建筑明楼，明楼顶部及木质结构已毁，现仅存四面砖墙。在方城顶上极目远眺，东面有中山陵，南面是梅花山，西面有中山植物园，北面是“宝顶”，宝顶是一个直径约400米的圆形大土丘，即朱元璋和马皇后合葬的地宫。它的四周有条石砌成的石壁，其南边石壁上刻有“此山明太祖之墓”七个大字。四周树木葱茏，松涛阵阵，令人不禁而发思古之幽情。
明孝陵景区名胜众多，风光秀丽，位于其正南的赏梅胜地梅花山，建有万株梅园、博爱阁、暗香阁樱花园、花开时节，暗香浮动，游人如织；东侧的紫霞湖、正气亭、定林山庄，林壑幽深；西南的中山植物园，佳卉留芳；东南的海底世界，以及新建成的红楼艺文苑，还有名人墓葬：孙权墓遗址、廖仲恺、何香凝之墓。整个景区面积156.7万平方米，是春季览胜的佳地。
明孝陵有四大谜团谜团之一：朱元璋是否葬在独龙阜
明孝陵是朱元璋的陵寝建筑，但其地宫的具体位置在哪里，一直众说纷纭，史无定论。加之朱元璋下葬时曾有13个城门同时出殡和葬于南京朝天宫、北京万岁山等民间传说，因此朱元璋是否真的葬在明孝陵，成为数百年来人们心中挥之不去的谜团。
为了弄清历史，1998年开始，南京市文物研究所与中山陵园管理局文物处考古专家用近6年时间，首次采用精密磁测等多种高科技手段，结合传统勘探方法探测地宫。考古专家认为这里就是明孝陵地宫的中心位置，朱元璋就葬在独龙阜下数十米处，而且这座地下宫殿保存完好，排除了过去流传的地宫被盗之说。谜团之二：墓道为什么是弯曲的明孝陵与历代帝王陵寝相比，有许多不同之处，其中之一就是墓道弯曲不直。通过探测，结果发现竟是两种不同岩石所致。明楼以北的山坡，地下由两种不同岩石组成，西侧是下中侏罗纪的砾岩，东侧是稍晚的长石石英砂岩。
由于西侧岩石硬度强，开挖困难，考古专家根据宝城内的地质特征，认为应不排除存在这样一种可能：当年明孝陵的建筑工程主持者已注意到本地岩石性差异，而修改原有的施工方案。
当然，这只是对明孝陵墓道偏于宝城一侧起因的一种推测。此外，还有两种说法：一是陵宫前对梅花山，这里是孙权陵墓所在，朱元璋曾说过要孙权这条好汉为他看大门，所以神道不得不改直行弯；二是朱元璋是农民出生的皇帝，做事不拘成法，勇于创新，在陵寝建筑上也别出心裁。谜团之三：“龟趺驮碑”究竟何用在四方城东南约100米的山谷里躺着一只石龟，它的头朝向山谷（东南方）的出口，似乎一直想爬出那幽深的帝陵区。人们在距龟趺30米处又发现了一通碑材横卧于地面。碑材两端有榫，其中一榫正好是插入龟趺背上之孔槽尺寸。这说明它们属配套的一件文物，即“龟趺驮碑”。这件文物位于明孝陵大金门内、孝陵神功圣德碑亭之东，两者处于东西同一直线上，时代相同，体量庞大，却碑上无文。它是干什么用的？文物专家至今没有解开这个谜。谜团之四：明孝陵为何呈“北斗”布局尽管孝陵建造时间绵延了30多年，但其规划设计应大体上是一次完成的。考古专家在明孝陵考古调查中发现，从平面上观察，孝陵主体从大金门经神道直到宝城，其布局呈北斗星状。
考古专家们认为，朱元璋在他的陵寝规划设计上采用象征手法，以北斗作总体规划，既吸纳中国古代，尤其是元、明时代人死后“魂归北斗”的思想，又采取了天帝所居北斗并被“四灵”相绕的神秘布局。
