宝祐六年（1258年）八月，天气还很炎热，六日这天风很大，风从海上往北吹，又是一个适合航行的日子。
早上大家刚吃完早餐，泉州的海关（市舶司）已经热闹起来。昨天从苏门答腊（三佛齐）来的海船刚到岸，在等待办事员到场办理手续。这船的货物多是些象牙，乳香、玳瑁以及珊瑚玛瑙等海外货物，按规矩要由海关统一征购。
货物下船后被送到市舶司的专属仓站。船舱检阅完毕以后，货主需要到市舶司司府里等待手续完成。
办事员开出了一张付款单（交引），扔给在台前等候多时的货主。
货主杨陆拿起付款单仔细看了看，着急了：“哎，我这货可都是一等一的好货，你怎么写成三等品，价格也开得太低了吧！”
办事员一听，冷哼了一声说到：“你说一等就是一等了啊？我做这行这么多年，哪些好货没有见过，你那些货，收回来还不一定能出得去。嫌价格低，那么你可以装回去。”
杨陆还想多争几句，旁边一个随从赶紧出来圆场：“对，对，官人眼力好，我们马上回去再把货清理一下，看看是不是有装错的。”说完急忙把杨陆拖出司府。到了门口以后，随从说到：“杨丈，和你说过，跟官府打交道，自己亲自跑是摸不着门道的，该花的钱还是要花。请鑫福行出面代你办理吧，那是他们自己人开的，货自然会给出好价格。”
杨陆瞪了随从一眼，说：“他们自己人？谁知道真假，一笔钱给出去了，到时候司里又不认，我可是两头吃瘪啊。”
随从笑道：“盗亦有道啊，收得了这份钱，他也想长做常有。做这门生意这些门道还是要清，你看那群蕃客，来这里做生意什么规矩都不懂，还想卖高价格，现在在这里闹，有什么好处？”
随从所说的，正是一群蕃商聚集在司府门口。几个人在愤怒地大声叫喊着，另外一些人跟着叫嚷要海关关长（市舶司提举）出来主事。有些围观的人问他们怎么回事，他们的汉语不好，听意思大概是他们中有些人的货物都被扣了，还有的就是因为市舶司压价收货让他们亏本了。随着人群越聚越多，鼓噪声音越来越大。市舶司的警卫们列队走出来，大约七八个人，手里拿着棍子警戒，有一个还挎着刀，他们分前后左右在这群人周围站立，随时准备驱散这帮闹事的蕃商。这个时候，海关监察官（监门官）黄楠出来了。他大声说着：“各位，提举有事忙，暂时无法接待各位，有什么问题可以先到我们的客栈内休息，我答应立即派人了解情况，给大家一个……”
话还没有说完，这群人中间的一个蕃商，猛地冲到黄楠面前，手里多出一把匕首，匕首飞快地刺入他的肚子、腰部、腹股沟，一个弹指，已经刺了五六刀。鲜血从黄楠的身体喷涌出来，他喉咙里只是发出痛苦的赫赫声音，一下就瘫软倒地，身下漫出了一滩浓浓的血泊。那二十几个蕃商看到突发变故，大惊失色，大家都急忙往外跑。几个警卫也吃了一惊，马上朝这个蕃商扑去。
第一个冲过来的警卫举起棍子，准备劈头砸向这个蕃商，蕃商毫不躲闪，直接冲上去，棍子还没落下，人已经到跟前，只见他左手手指并拢，手掌猛地向警卫砍去，这人脖子被手掌砍到，立刻闭气瘫软下去。紧接着，蕃商利用这个警卫半倒的身体，躲开后面一个人棍子捅击，用手顺势拉着棍子把那人拉了过来，用握着匕首的手，朝这个人双肋交接处的胃部重重一拳，那人被打中后，整个人直挺挺地昏倒在了地上，手上居然还保持举着棍子的姿势。
最靠近的两个警卫已经倒地，另外三个被往四周逃命的蕃商们阻挡了一下，不能合围。这个蕃商大声喊到：“硕鼠贪墨，人皆可诛！”几句汉语倒是说得流利，只有轻微的蕃音。喊罢朝他右边的那个警卫冲过去，气势凶猛，那个警卫看到两个同僚瞬间倒地，已经给吓着了，丢下棍子想转身逃。蕃商冲过去一脚把他踹倒，沿着街道飞快地逃离。
剩下的几个警卫紧追不舍，蕃商似乎对这一带的地形非常熟悉，向右转向一条小道，穿过小道，跑向竹街。现在是上午，街上的行人已经很多，这个蕃商的身手异常敏捷，前面有几个人挡着道，立刻跃起抓住旁边的墙沿，接着脚一蹬墙，一下就绕过人群。
杨陆和随从看傻了眼，好一会儿，杨陆才颤巍巍地开口问随从：“这代办的事情，还做吗？”随从面无血色，看着地上的尸体、浓浓的鲜血和呕吐的污秽物，自己也哇的吐了。
这三个警卫手拿着棍子，在人群中奔跑非常不方便。有个小头目还配有挎刀，可惜在奔跑中这种装备实在是一种阻碍，真恨不得配上一张机弩。他们的装备更多是用于警卫，而不是追捕，因此在狭窄的巷子里，周围还有不少路人的情况下，他们的速度反而越来越慢。有一个警卫着急了，把棍子像扔标枪一样，朝那个蕃商甩去。投掷的力气倒是很大，棍子甩得很稳，带着风声。蕃商正要侧身躲过，发现身前有一个三、四岁的小孩子，大约被突发情形吓呆了，站在路边不动。如果蕃商躲开，这根棍子很可能砸到小孩儿的头上。就在这毫厘之间，只见他一弯腰，蹬腿发力，矮身拦腰抱住小孩就势一个前滚翻，棍子啪的一声砸在刚才小孩站立的石板上。蕃商翻滚站定，放手把小孩放在地上，立即继续往前跑去。旁边路人们看到不禁喝起彩来。
蕃商沿着竹街一直往南跑到了水门巷，沿巷往西跑，再穿过几个小道，后面的追兵已经被甩开好几十步了。蕃商一边跑，一边把头巾摘掉。到码头边，他一头扎进晋江里面潜水而去，等追兵追到岸边，已经不见踪影。
江上有不少来往的大小船只，这人的水性非常好，足足在水底游了半柱香的时间，悄悄在一艘小船的旁边探出头，脸上的假须因为水浸泡的缘故脱落了，他在水下已经脱去染了血的袍子，光着上身，左前臂绑着刀鞘和匕首，脖子上挂着一块妈祖玉像，身上有不少伤痕。原来是个年轻人，大约二十四五岁，面目不完全是南蕃的样貌，应该是个半南蕃，他体型健美，留着短短的胡子，面庞轮廓不像蕃人那么棱角分明，带着些汉人的柔和。岸上的人被船舷挡住视线无法看到。船上的一个男子不动神色地伸出手，拉住年轻人随着船向外驶去，等船划出了二里地，帮助年轻人爬上船。年轻人上了船，躺了好一会儿，坐直了擦干身体，脱下刀套，换上干爽衣服。
男子问到：“小蕃子，成了吗？”
年轻人有些生气地说：“叫我李元。”
男子哈哈笑着：“李校尉，得罪了，成了吗？”
这个叫做李元的年轻人说：“是的。不过我只杀了那个做官的。”
男子又笑道：“是不是觉得多做几个没有额外赏钱？”接着吩咐船后坐着的一个年轻男子摇撸，然后正色道：“李元，做这买卖，按计划行动很重要，你今天是运气好，没有被合围抓住。下次可不一定会这么好运气了，你要想想为什么我要你顺势杀几个前行，这样他们其余的才会惜命，不敢卖命追你啊。如果你被抓了，想想有什么后果？”
李元默不做声，思绪回到从前：
夜晚的大马士革，一所大宅外面。
“门口和院子有看守，你从后面这面墙进去。纳义勒的房间是那间，他可能把清单放在睡房里面，也可能放到书房里。法哈德，你去两个房间查一下，注意时间，我谈完了就回到这里，你也到这里集合。”萨伊德指着手里房子的草图对李元说，接着递给李元一个沙漏。法哈德是李元在波斯的名字。李元把沙漏绑在腰上，进入后院以后翻转沙漏，萨伊德则假扮商人赴约骑马往大门进去了。萨伊德比李元大十岁，是这次行动的负责人。
李元悄悄爬到屋顶，从阁楼天窗钻进房屋以后，开始行动。李元点燃蜂蜡蜡烛，借着豆大的微光，摸索房间地毯下，还有墙边的两个柜子，都没有发现。李元出了房间，楼下萨伊德正在和纳义勒在谈话。他轻轻地走进书房，里面有几个书架，每个书架都有好几层，每层都放满了书。要在这堆书里面找到和武器交易有关的清单，就像是在沙堆里面找一颗特定的沙子。李元望着满架子的书，每一本里面可能都夹着一份清单。沙子已经漏完，李元把沙漏翻转过来，沙子继续往下漏着。
如果我是纳义勒，会把清单放在哪里呢？会不会刚才地毯里我没摸到？李元在不停地思考，纳义勒如果把清单放在这堆书里面，自己也可能忘掉，会不会在书架上给自己一些提示呢？李元仔细找了一下书架，没有提示。他接着看向书台和椅子，如果纳义勒要找提示，会不会放在自己平时看得到的地方呢？书台上干干净净，没有什么东西。沙子已经漏了一半，李元努力让自己平静，坐在书台前的椅子上，用手去摸书台边，发现书台下面有一块可以抽出的板子。他把板子抽出来，有墨水写的阿拉伯字二五三。
“是进门第二个书架，从下数第五层，从右数第三本书？”李元心里估摸着，按这个方法找到那本书，翻了一遍，没有。李元再找到那左边起第三本，翻开一看，哈，果然夹在里面是一张纸，内容是各客户买武器、马和骆驼的数量，欠款和付款金额。李元把这张纸收好，再夹入一张事先准备好的纸，看沙漏已经快漏光，赶紧吹熄蜡烛出门。
他爬上屋顶，沿着之前的线路准备往下爬。这时新的看守准备上岗，几个看守在院子里面巡逻。萨伊德已经在外面等得他，挥手示意他快点。就在这个时候，原本没有看守的二楼阳台多了一个人。那看守也发现了外面的萨伊德，正准备叫楼下院子里的看守去看看，李元快速从三楼跳到阳台上，从后捂住看守的嘴，同时拧断了他的脖子，把尸体放平后，李元又轻轻地爬下楼，翻墙出来。
两人骑上马飞快地逃走，萨伊德面色铁青，一路上没有和李元说话。
回去交代任务的时候，长老穆罕默德问他们两个任务执行的细节，在他的追问下，萨伊德提起了看守的事情，穆罕默德说：“法哈德，我在给你们任务的时候说了什么？”
李元说：“潜入纳义勒的家里，拿到清单。”
“还有呢？”
“不要杀无辜的人。”
“为什么你要违背我的计划？”
“那个不是无辜的人……”
穆罕默德怒道：“够了，你要质疑安拉的命令吗？”
这是一个严厉的指控，李元不再出声。执行安拉的命令，哪怕以生命作为代价也在所不惜，这是他们一直被告知需要遵守的信条。这次萨伊德因为自首，从轻处罚，而李元却因为顶撞了穆罕默德，被关了两天黑屋。
李元暗暗苦笑摇了摇头，似乎想要把这个回忆摇出脑袋。
市舶司门旁，已经围了一群看热闹的人，除了被血腥一幕吓呆了的杨陆和他的随从，还有两个男子一直在旁边观察了这幕事件。李元跑离他们视线以后，他们两个交头接耳了好一会儿。个子比较高的男子年纪大约四十，个子较矮的那个三十岁左右。那个高个男子对李元似乎特别感兴趣，细细询问了矮男子有关李元的来历，矮男子把知道的都说了，还绘声绘色地加了不少有的没的传奇故事。高男子想了想，对矮男子又说了些话，矮个子男子听了后，摇摇头，面露为难之色，又说了些什么。
