年根底下的几日间，村里的孩子们便不用来进学了，闲下来的几日，赫羽便找来了村里的工匠，将两间空着的屋子收拾起来，打算开了春，再多收几个孩子进来。工匠晓得了她的心意，干完活非是不收工钱的，说她这是造福村民，是好事，可赫羽执意要给，她知晓，如今的大凉，苛捐杂税重了足足两倍有余，百姓的日子一日比一日困顿。便似右江这个十里小镇，虽是家家户户都有收成，却也只够糊口罢了，多出的银钱是没有的，右江都如此，其他地方还不知是什么样呢？
工匠拿了银子，千恩万谢，原来是家里的孩子病重了，正没钱吃药呢，赫羽听了，忙又多给了些。工匠走了，赫羽又带着芳琴姑姑和福海二人，洒扫起来，正巧快过年了，民间与宫中无异，皆是要将居所里里外外清扫一遍，寓意辞旧迎新。赫羽如今也在学着做些洗涮打扫的活计，可其他两人怎舍得教她真的去做呢，只需她高兴，想怎样便就怎样。
这小院本就不大，孩子们一来就更显拥挤了，且都是些爱玩爱闹的年纪，又有着南宫昭这个领头的，更是将这小院掀得要上了天，惹得芳琴姑姑又好气又好笑，她便时常对那个调皮蛋说起，你娘像你这般大的时候，想找个玩伴可比背下一篇诗文难得多了，哪像你，倒真的成了个野孩子般。
这日正是除夕，一大清早，芳琴姑姑便提着个竹篮准备去赶早集，她在宫中多年，衣食皆有讲究，那是一番境地，而今村居在此两年多，倒似更喜欢这样的闲散，集市上去得早了便能买到最新鲜的，去得晚了便就只能买别人挑剩下的，今日照例该有一顿丰盛的年夜饭，是以，她便比以往起得都早些。
赫羽起床后，又将南宫昭收拾妥当，给他穿上了一身新衣，裁剪针线皆是出自己手，她好生看了看，觉得自己的女工长进不小，还叫来福海一起看，福海忍着笑自然是好一番夸赞，只是心下却在想，亏得昭儿年岁还小，再年长几岁，怕是这手艺打死都穿不出门的。
到得巳时了，芳琴姑姑终于回来了，却是竹篮里空空的，原来，近几日距离右江镇不远的几处地方皆遭了流民祸害，今日又是节下，镇上百姓怕他们来闹事，没一个敢出摊的。赫羽心惊，流民之害已然这般严重了么？前几日，她倒是听见过陈小黎的娘说起，陈大壮给她的家书中有写，近来南疆守军日夜奔波着便是在治理流民，若说先前的流民尚且有几分忌惮，无奈之下做些明偷暗抢之举，而今却是更加大胆了，更有甚者，占山为王，做起了打家劫舍的勾当，说起来，皆是因为世道艰难，别无二路。
自从知晓这大凉百姓日子一日难过一日，赫羽虽甚少在芳琴姑姑与福海面前提及过，他二人却皆知，她心中从未将此事放下过。就如那家住村头的陈家娘子每日里来送孩子，她便会随口问几句，陈大壮身在军中，知悉的自然比百姓庶民多一些，可也仅此而已了。芳琴姑姑有时想着，那人现下身在何处，她也是知晓的，她若想知晓些王舍城里的变故，也非难事，可她这般固执着，还是心里有个坎儿，翻过这个年，到了清明，便又是北正公的忌日了，她虽从不提起过，可每逢那日，她总是闷闷不乐的。
虽然没有买到新鲜的果蔬，芳琴姑姑也开始张罗起来，她又怕赫羽再多想，便主动拉着她进了厨房，要她一起帮忙，昭儿见娘亲头回进了厨房，也好奇得很，左右不离要做个小跟班，于是，三大一小四个人将小小的厨房挤满了，赫羽无奈笑笑，当下便也心无旁骛，便与南宫昭边玩闹边做起帮厨来。就这么足足折腾了两个时辰，待吃过年夜饭，夜色已然倾洒下来。
饭后，平日里这个时候已然寂静的村子却热闹的很，今日是除夕，不少人家都有守岁的习俗，是以，家家户户都要睡的晚些，孩子们自然是等着盼着这一日呢，不但能吃上一年到头最丰盛的一顿饭，还有压岁钱可拿，此时，十几个孩子便就来寻南宫昭玩，他们聚在院子门口的海棠树下，各自报着自己拿了几钱的压岁钱，大有吹嘘炫耀之势，赫羽瞧见了，不禁觉得好笑。
玩闹了许久，赫羽便教他们都回家去，省得家里的大人担心，尤其是陈小黎，他家住在村头，父亲常年在军中，家中也只有母亲，赫羽正欲教福海将他送回，却忽闻村头异响隐隐传来。这乡下不乏野狗，平日里盘桓在村里上下，见了人也不叫唤的，此时却是成群结队地从村头跑着叫着过来了，沿路叫的人好不心慌。紧接着，便是哭声喊声接二连三地传来了，赫羽闻之心惊，这幅场景和当年她在牧野那处的小寨里所遇无异，定是村里头来了外人入侵，且若是些亡命之徒，除了钱财之外，还贪心不足，那才骇人。
赫羽教芳琴姑姑与福海守着孩子们在原地，不教他们乱跑。转眼间，已有村民往这边陆续跑来，陈小黎的娘俨然也在其中，陈小黎本就担忧母亲安危，此时便跑了过去大叫起来，陈家娘子一手捂住儿子的嘴，来到了赫羽身前，只道大事不好，这些流民哪里是流民，分明就是流寇，要砸要抢不说，还杀人放火，跋扈的厉害。
还有几个女子随着陈家娘子身后，分别都找到了自家的孩子，抱着哭着，一个个却不知该如何是好，村头已然被堵住了，出是出不去的，耳听着喊打喊杀声越来越近，心里更是慌乱。他们在此都是过惯了太平日子的，虽然这半年来别处都不太平，可右江总还是相安无事的，眼下看来，就连这处的丁点安虞也保不住了，人人皆是在哭求，这不太平的劲儿什么时候才能过去。
陈家娘子将赫羽拉到一旁，她终究是跟着当兵的过日子的，见识比其他妇人强些，倒还不至于哭哭啼啼，只是也害怕的紧，手抖得厉害，只见她从怀里摸出了一物，“昭儿的娘，这是我家当家的留给我的，他说若我们这里出了乱子，便将这个放到天上去，要是附近有当兵的，就能赶过来了，你是读过书的，你瞧瞧，这个怎么给它放到天上去呢？”
赫羽将那小圆柱接过一看，不禁大喜，这正是大凉军营中惯用的信号弹，也是自炸药以后最好用的火器了。赫羽一手握住了女子，喜道，“陈大哥可真是个细心人呀！”她话虽这么说，却也知，军中之人私用营中军器，该军法处置的，这一点，陈大壮想必没有与家人说明。
陈家娘子听旁人这般夸赞自己男人，登时便涨红了脸，好在这黑灯瞎火的也看不见，难为情道，“咳，就是个粗人，他将这物留下，走前教过我如何使得，可我笨得很，又怕用的不好没了效力，那可不白白费了心思，我估摸着贺家妹子你读过书，见识一定比我多，便拿着它来与你商量了。”
赫羽手握烟雾弹，道，“姐姐这可真是雪中送炭了。”她忙教福海去取来一支香点上了，一手持香，一手持弹，将火星往那引子上一点，接着，一绺火花便似飞一般冲上天际去了，末了还炸成了一团大大的火花，闪了好一会儿，才尽数熄灭了。
而此时，五十里之外的一众大凉将士见了，跨上战马，便朝着这边火速来了。
算得今日，韩刍夫已在马背上过了四日了，小小流寇之患，即便一个个皆是些亡命之徒难缠些，又何以劳动大将军的大架，众人私下里也常自纳闷，只是，能得大将军亲自带领，也是生平幸事，是以，一个个更是卖力。陈大壮本不是大将军营中兵卒，却自行请命，为的便是能离右江更近一些，妻儿都在那处，他又怎能真的不管不顾呢。那颗烟雾弹冲上天际之时，正是他最先看见的，情势急迫，也还无人追究，小小一个右江怎会有这等东西。
旁人不知韩刍夫心思，天佑还是能猜得一二，这几日追着一支颇有规模的流寇往西而来，越追却越是起疑，若真的良民落难成了贼寇，怎得战力完全不输训练有素的营中将士，从盐变之事到如今流寇作祟，看来，南泽人是无所不用其极，经他们踩踏席卷过的村镇，民怨四起，草木皆兵。
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上百名流寇自杀进村子起，已过了一个时辰了，他们二话不说，先是将村里的青壮年都一一杀了，又将剩下的老弱病残赶至村子中央的圆场中，虽未痛下杀手，可那手里长刀上的血迹斑斑好不骇人，村民们哪里敢反抗，甚至连哭泣都不敢大声，活脱脱是待切的鱼肉，唯有心头默默哀祷，莫要叫这帮天杀的寻到那些藏进林子里的孩子们。
待大凉将士们赶至，夜色已沉，这座边陲小村落已然尸横遍野了，纸钱香火味里夹杂着血腥教人不得不哀叹一声，还是来得晚了，个个心头怒火中烧，是以下手更狠几分。这些南泽人自东而西，混在大凉流民中，将一个南疆搅合成了一团乱麻，当真是好计谋，眼下他们八成是打算血洗这小村子，而后打道回府的，如此，倒是要教他们有来无回。
陈大壮率先便冲进了自家院中，却见桌上摆着的碗筷还没收拾干净，屋中却无陈小黎母子，当下便哭喊起来，及至从那些侥幸活着的村民口中得知，原来，村中的妇孺幼子早就过了那桥，逃进林中去了，他方才一把抹干净面上泪痕，料想贼人精得很，只怕早就有人追进去了，那林子虽可藏人，他们却皆是些妇人孩子，哪里能在这些南泽人眼皮子底下逃脱，暗想此事棘手，忙不迭地去回禀了大将军。
韩刍夫得知眼前这老兵正是这右江人士，便也猜到了那颗将他们引来此处的弹药出自何处，此时并不是问责的时候，便就将桥那边的林子大致方位布局问了，又教这老兵带路，自己领了人便去了。一行人行至一所小院门口，陈大壮扯起嗓子朝着院里大喊了两声昭儿的娘，却无人答应，韩刍夫跟在其后听见了，似乎想起了什么，不经意问了一句，“这家的孩子叫昭儿？”
陈大壮恭敬回道，“昭儿的娘是我们村的女先生，两年多前才搬来的，她家当家的也是营中人，平日里是她母子二人与两个仆人住在此处的。”
韩刍夫身形凝住了，心间跃动似是停了一息，接着，他转首过来一字一句地问道，“她叫什么名字？”
陈大壮咦了一声，却被那骇人眼神震住了，嘴角抽了抽，挤出两个字来，“姓...姓贺。”
