薛怀义进宫以后，武曌见他的文化程度不高，开始是想让他跟大德高僧一起学习交流，耳濡目染，快速提高思想觉悟水平，能够融入皇宫文化圈。
后来发现他的兴趣爱好不在文化思想作文方面，他的兴趣爱好是带兵打仗，在沙场上自由驰骋，他的专长是建筑和采药。
武曌为了充分挖掘男朋友的潜力，好让他加官进爵，成为贵族中的一员，便围绕建筑、佛经和打仗三方面大做文章。
先是拨付一笔款子，派薛怀义去维修白马寺，户部和工部都派人配合，征召能工巧匠和采办各种装修材料。
薛怀义认真负责，亲自督办，很快将整个寺院装修一新，红墙碧瓦，古色古香。武曌前来检查验收以后，感到十分满意，任命薛怀义为白马寺寺主！
然后，薛怀义又主持维修并扩建了敬爱寺，武曌将修缮一新的敬爱寺改名为佛授记寺。连续两次建筑工程的圆满完工为薛怀义加了不少分。
接下来，薛怀义参加了朝廷关于明堂的建设会议的讨论，提出了巧妙的构思，被武曌任命为明堂工程总监。
宏大的明堂工程仅仅历时十个月就完工了，当巍峨高大、金碧辉煌的明堂耸立在洛阳皇宫当中时，文武百官和老百姓都震惊了！
武曌赐名万象神宫，乘机当众称赞薛怀义的营建大功，拜他为左威卫大将军、梁国公。薛怀义慷慨激昂道：“金麟岂是池中物，一遇风云便化龙！”
武曌和文武百官欢宴时，受到了无量光佛大慈光的照射。作为佛教俗家弟子，武曌感动无比，即令梁国公薛怀义在明堂的北边十六米处再修建五层高的天堂，以贮存无量寿无量光大佛像。
正当薛怀义紧张地筹建规模更加宏大的天堂工程时，突厥默啜不甘寂寞，率兵侵犯边境。武曌任命薛怀义为新平道大总管率军讨伐突厥。
薛怀义擐甲执戈，率领大军驰骋沙场，一路上大吼大叫，兴奋无比，自己小时候的梦想终于实现了！但没有想到是女皇帝帮助他实现的。
薛怀义从洛阳出发，一路冲到了青海单于台，始终没有看到突厥骑兵。抓了几个突厥人一问，突厥默啜已经率兵辙走了，找不到人影儿了！
大军出动一趟耗费百万，总不能空手而归呀，在幕僚的建议下，薛怀义在单于台举行刻石纪功仪式，再凯旋班师。
回朝以后，薛怀义对武曌说：“突厥人一听说臣的名字就吓得闻风丧胆、望风而逃了，所以臣不战而胜！孙子说：百战百胜，非善之善也；不战而屈人之兵，善之善者也。臣做到了善之善者啊！”
武曌十分高兴，摸着他的光头说：“阿师终于成为朕的贤内助了，入则修建伟大工程，出则扬威沙漠边关，不错呀不错！”
武曌以讨伐突厥功，拜薛怀义为二品辅国大将军、鄂国公，薛怀义的品级和地位都在宰相之上了！
接下来，武曌挖掘薛怀义在佛经方面的潜能，派他翻查佛经典藉，帮助她寻找女人做皇帝的理论根据。
薛怀义回到白马寺后，召集学识渊博的高僧大德到各大寺院的藏经楼查找经文。在他的组织推动下，发明、处一等大德重新释注《大云经》，并加上疏解，完成了新版《大云经》，为武曌登基作出了贡献。
新版《大云经》对外宣称：武曌是弥勒佛转世下生，转世下生的目的就是来世间做盐浮题主，即南赡部洲的主宰。
武曌下令将《大云经》颁行天下，并敕令两京及各州兴建大云寺珍藏《大云经》。又剃度僧侣千人，派长老高僧升座讲解，普及《大云经》经文知识！
大云寺的大规模兴建和《大云经》在全国的广泛传播讲解，为女人当皇帝套上了合法的新衣，为武曌登基创造了良好的社会舆论氛围！
完成新版《大云经》后，薛怀义又紧锣密鼓地投入到天堂工程建设当中，不知疲倦地大力推进天堂工程的施工进程！
到长寿二年年底，鄂国公薛怀义经过五年的努力，终于在明堂的北边建成了一座更加宏伟的建筑——天堂！
天堂是当时世界上最高的纯木构建筑，也是大周帝国的地标性建筑。
天堂共有五层楼，人上到第三层楼就可以鸟瞰万象神宫了！
天堂里的夹纻干漆无量光佛像也修筑成功了，佛身高达二百五十尺，一个小手指里就可以容下几十人，由于佛身里面塞满苎麻，听以又称夹苎大佛。
薛怀义邀请武曌前来检查验收天堂。武曌仰望着高高的夹苎大佛，情不自禁地跪下叩头行礼，然后登上木梯，站在天堂的五楼上，俯瞰整个洛阳城！
武曌低头看着万象神宫顶上的金凤，又遥观则天门、端门、洛水和定鼎门，高兴地说道：“喜看今朝江山如画，展望未来前程似锦！哈哈。”
武曌对天堂十分满意，夸奖了阿师。
从此以后，武曌每日都要到天堂来虔诚地参拜供奉夹苎大佛，祈求大佛保佑自己长寿并赐自己无量智慧，以应付各种复杂的局面。
延载元年三月，突厥默啜又率领骑兵前来侵犯边塞，武曌任命薛怀义为朔方道行军大总管，以内史李昭德为行军长史，凤阁侍郎苏味道为行军司马，统领契苾明、曹仁师、沙吒忠义等十八位将军讨伐突厥。
因为阵势太大，突厥默啜早已闻风退兵，所以兵马还没有来得及出征。
李昭德曾经与鄂国公商议军事部署，发生争执，鄂国公挥拳便打，李昭德惶惧请罪。
这一年，薛怀义和武曌之间出现了矛盾。
薛怀义为大周国的创立做了大量的工作，作出了杰出的贡献，其品级和地位也在宰相之上，所以野心渐渐膨胀，不再满足于只做武曌的男宠，而是想进一步做武曌的老公！
一旦成为武曌的老公，必然要加封为亲王级别，进而有染指皇位的可能，到那时，天下可就是他薛师的了，哈哈！不管是谁都要匍匐在他的权力之下，任由他使唤，多么美妙的远景啊！
接近女皇帝身边的男人基本上都会产生一种幻觉，那就是女人能够当皇帝，为什么身强力壮的我不能够当皇帝？傅游艺就做过皇帝梦。
现在薛怀义也开始做皇帝梦了，他得意地想着：退一万步说，即使不能成为武曌的老公，也要争取成为她唯一的男朋友！这是自己的心理底线，也是自己出卖青春，服务于渐老渐衰的婆娘的心理防线！
可惜事与愿违，薛怀义很快发现自己的心理防线被武曌轻易突破了，武曌跟新进的侍御医沈南璆好上了！薛师怒不可遏而又不得不隐忍不发。
其实在武曌的眼中，薛怀义不过是她饲养的高级宠物，跟她饲养的猫、狗、鸽子、锦鸡没有什么本质的不同。能养男宠，来自于她至高无上的权力！
上官才人、赞德、宣仪、六尚二十四司等一众女官吃不到葡萄说葡萄酸，只能以批评嘲笑她的男朋友来取乐，而她让男朋友不停地做事，不停地加官晋爵，一众女官私下里气得要死！只能羡慕嫉妒恨，干瞪眼。
武曌看到这一切，心里常常莫名其妙地发出一阵狂笑！
薛怀义在美梦破碎后的对抗方式就是常居白马寺，找各种理由推辞进宫服务，以寺主的身份自由自在地生活，做自己想做的事情！
他经常挑选年轻力壮的小伙子剃度为和尚，前后剃度了上千个和尚，整天价指挥年轻的和尚舞枪弄棍，操练拳脚，就象电影《少林寺》里的场景一样！
有时闲得蛋疼，就带着手下横行街市，偏偏就是不念经拜佛、参禅打坐。
侍御史周矩不断接到群众的举报，说是薛怀义组织一大帮和尚练功，肯定有奸谋，于是奏请武曌查处薛怀义。
武曌见薛怀义不大听话了，对她日益疏远，也想教训他一下，便说：“卿暂且退下，朕马上令他前去受审。”
周矩回到御史台去耐心地等候薛师。不久，薛师果然骑着高头大马来了，他纵马踏阶而上，下马走进衙门内，然后袒胸露腹，躺在公桌上一句话也不说。
周矩好奇地看着薛怀义古怪的举动，一边召唤台吏，一边准备升堂审案。
薛怀义率衙役们还未聚集拢来，突然滚下公桌站起，骑上高头大马走了。周矩一脸懵逼，看着薛怀义远去的背影说：“小子原来还有这种操作？”
周矩向武曌禀报薛怀义到御史台的经过，武曌笑道：“呵呵，这个和尚有点疯颠，不可苦问。他所剃度的那些和尚，任凭卿去处置吧！”
薛怀义被召入宫中服务。周矩带着衙役和南衙禁军急速东行，包围了整个白马寺，把上千名和尚全部抓起来，流放到边疆。
周矩因为查办薛怀义有功，被晋升为天官员外郎。
薛怀义回到白马寺后，看到空荡荡的寺院，明白自己中了调虎离山之计，不禁气急败坏，站在齐云塔上长啸。
冷静下来后，薛怀义决心努力挽救武曌对自己的情感。
证圣元年周历正月十六日，武曌在万象神宫举行无遮大会，由薛怀义主持，各寺庙的高僧大德捧场。
无遮大会是一种广结善缘、广宣佛法、布施财物、不分贵贱、众生平等的大斋会。
薛怀义事前用牛血画了二百尺高的一个大佛像，把它张挂在天津桥上，与雄伟的天堂相对映。又准备了铜钱几万缗，装满了十辆车。
无遮大会开始以后，士女云集，薛怀义指挥弟子们推出钱车，布施财物。薛怀义在法台上往下一挥手，铜钱撒满一地，引得围观群众哄抢。
铜钱越散越多，哄抢声一浪高过一浪，气氛十分热烈。
高潮时，薛怀义索性一把推倒钱车，铜钱轰隆一声如瀑布倾泻，士女们顿时疯狂，前赴后继地争抢铜钱，人仰马翻，引发了踩踏事故。
然后，薛怀义身披紫袍袈裟，佩带银龟袋，气宇轩昂地坐在法台上，带领诸大德高诵《大云经》。经云：
善男子，一切众生不知总相，不知别相。相无相，非相非无相，非相相非无相相。不可知非不可知，非此非彼，非手非指，非此彼中。非作非不作，非示非不示。非因非不因，非瞬非不瞬。
众人听得如痴如醉，至高无上的武曌似乎变成了配角，需要抬头仰视薛怀义。武曌感到很不愉快，心想：这小子，又发颠狂！待了一会儿就率领文武百官离去了，热闹的无遮大会变成了纯粹的宗教大会。
薛怀义睁开双眼，见场下冷清，心知不妙，在念完经后也匆忙离去，他想去找武曌询问为什么要提前离开无遮大会？结果他看到侍御医沈南璆正在为武曌推拿按摩，于是愤愤而去。
薛怀义对徒弟们说：“佛曰：一花一世界，一木一浮生，一草一天堂，一叶一如来，一砂一极乐，一方一净土，一笑一尘缘，一念一清静。如今圣人意念不清静，我也想了结尘缘，让天堂化作一根草如何？”
徒弟们都拍手叫好。
当天晚上，夜深人静，薛怀义带着徒弟们在天堂内外堆放柴草，柴草堆得很高。堆好后，薛怀义让徒弟们回去休息。
薛怀义提来一大壶桐油，往高高的柴草堆上洒油，洒完后再到各处点火。
柴草堆的火烧起来以后，势不可挡，越烧越旺，把木质结构的天堂也带着了，火光熊熊，一直映红了漆黑的天空，把整个洛阳城照得亮如白昼。
天堂内的夹苎大佛也烧了起来，天堂的顶层燃着熊熊大火折倒下来，搭在万象神宫上，夜风一吹，万象神宫也被点燃了。
火场中心突然括起了暴风，吹到宫外，把天津桥上用牛血画的巨大佛像撕裂为数百段。
等到天明时，洛阳皇宫内巍峨壮丽的伟大建筑天堂、万象神宫和夹苎大佛全部被烧光，化为一堆灰烬。一时举国震惊。
事发后，武曌下达《明堂灾手诏》，说这次天堂大火是因为天堂内做工的工徒不小心点燃了苎麻引起来的，火势太大，以至于延烧到明堂。
朕道德有亏，天心不悦，所以要反省忏悔！号召文武百官、刺史县令也要各扬其职、敦劝农桑。
文武百官和内外命妇纷纷入宫朝见并安慰武曌！
薛怀义胆大包天，这次玩大了，他竟敢烧毁大周帝国的地标性建筑，烧毁女皇帝布政祭祀之所，这显然是对大周帝国严重的犯罪！
但武曌并没有立即责怪于他，而是派人宣敕，要求阿师重新组织督办修建天堂和明堂。这等于是给阿师一个悔过自新的机会。
但薛怀义一听就恼羞成怒了，认为这明显是要他把自己拉的屎又自己吃回去，硬着头皮怒道：“不建，不建，就不建！”
武曌也发怒了，说道：“不建是吧？不建就是不认罪，你不认罪，朕怎么向天下臣民交待呀？”
武曌又等了两个月，希望男宠回心转意。结果薛怀义不仅不认罪，反而更加骄倨自大。
二月四日，武曌派人宣招薛怀义到瑶光殿见面。中午，薛怀义小心翼翼地来到了四面环水、景色清幽的瑶光殿，站在桂花树下等候。
两人曾经在此地度过美好而浪漫的时光，但这一次气氛明显不同以往。
过了一会儿，武曌没有大驾光临，来的是太平公主的乳母张夫人。她带着一群壮士来了。薛怀义感到惊讶，想转身逃跑。
张夫人喝令壮士们将薛怀义按倒在地摩擦、摩擦，然后捆绑起来，推到宫外僻静处，用绳子绞杀了薛怀义。
再把薛怀义的尸体用马车装起来，往东行驶，运到白马寺去火化掉。
