12月1日傍晚
“这就是你最好的衣服吗？”
阿黛拉的房间离，法拉拎着阿黛拉在刚朵拉定制的礼服说道，
“不是，还有一件红色的礼服，我不想穿。”
阿黛拉穿着白色的内衣，站在镜子前，打量自己的身体。这一年发生了这么多事情，她这副身躯还是毫无变化，不曾胖，不曾瘦。若是旁人，早羡煞了，阿黛拉却感到失落。
“你不是喜欢红色吗？那件衣服对你来说有特别的意义？”
“是一位故人送我的礼物，已经损坏了。”
法拉似乎是明白了什么，不再提及此事，她开始替阿黛拉换上刚刚的衣服，好生打扮一番，使她白皙的面容多了些红润饱满的生气，眉毛也按照南方的审美描粗了些。
“好了吗，莱托先生让我来催你们！”
伊莎站在门外唤道。她换上了侍女的服饰，同样是刚朵拉定制的那套，只不过胸前，别有用心的加了块胸甲，看上去有些怪异。
“来了，来了——呃，你这是——”
“我要慢慢开始展现身份了，阿黛拉。”
“可这……随你，这样也好，下次替我挡箭，也不会受伤了，哈哈。”
阿黛拉和伊莎一同笑出了声。
四个多小时前，正午时分，一个使者来到这里，托人告诉阿黛拉菲欧利帝国的使者将于傍晚到达，希望他们做好准备。
这个消息如同晴天霹雳，吓坏了阿黛拉。距离刚朵拉派人来示好仅仅过去不到十天，帝国就派人来表态，如此匆忙，阿黛拉不禁怀疑这是战争的信号。
然而，莱托听到这则消息却很轻松地嚼着薄荷，丝毫不慌张，他觉得，既然派使团来，说明帝国人并不急着对伊斯特伍德公国动武，眼下他们也被安瑞亚人吓得无法安眠，没有理由分担精力去攻击一个由难民建立的小国。
阳光已经变成暖黄色，顶在西边的山头上，估摸着使团没多久就要到了。
去城堡大厅的路上，阿黛拉撞见了列奥尼达。他最近厌烦了坐在轮椅上的感觉，待左腿截断处的伤口基本愈合，在治愈魔法的加持下新长出肉，便迫不及待地让人给自己做了副假腿。今天听闻帝国使者来，他特地换上了华丽的衣服，有些与他的气质不符，很滑稽。但能看出来，他很在意这次帝国使者的访问。
“新的左腿还适应吗？”
看着踉跄走来的列奥尼达，阿黛拉带着善意问道。
列奥尼达气哼哼地擦过她身旁，没有说话，看到伊莎贝拉胸前的甲胄，眉毛扭成一团，冷哼一声，走开了。
“啥意思啊？”
伊莎学着他的表情，然后气愤地瞪着他的背影。
“别管了，快走吧。”
太阳落山之后没多久，使团如约到来。
帝国的红色旗帜飘扬在原野上，如同一条匍匐的红色巨蟒，数量马车在队伍中间，前后拥簇着近百人组成的骑士团，他们装备精良，人高马大，银质的盔甲如同鳞片熠熠闪光。若不是知晓他们的目的，哨兵可能会误以为一支军队。这样规模浩大的队伍，也绝对不可能出自刚朵拉或是乔维亚这样的小城。
队伍在引导下一直行进到城堡门前的空地上，这里已经被人们清理干净，就差铺上崭新的地砖。为首的一位高大的男人在万众瞩目下从马上跃下，他高大的身躯加上锃亮的银质重甲，给人以无法直视的压迫感，守在城门边上的几名克劳迪亚士兵低下头去，几乎渺小成了街边的流浪汉，身上的甲胄也被映成破铜烂铁。
“抬起头来！”
列奥尼达怒斥道。他跟着阿黛拉从正门出来迎接，恰好撞见这一幕，当场大怒。那名骑士不屑的看了一眼，昂起头打量着靠近的阿黛拉，被她的容貌吸引，在他眼里，阿黛拉这样的气质即便在帝国之都菲欧利斯也凤毛麟角。
“晚上好，尊敬的小姐。想必您就是这里主人，奥利维亚·伊斯特伍德。”
他摘下头盔鞠躬，很有礼貌。
“正是。”阿黛拉答道。
“我是加西亚·德赛·密涅瓦，谧月骑士团的团长，奉命护送使团前来。谧月为菲欧利斯直属骑士团，这是伟大的皇帝陛下对您和贵国的重视。”
阿黛拉点了点头，这时他后方位列两旁的骑士从后依次向两边排开，训练有素，整齐划一，几个帝国贵族打扮的人从他们中间大步流星地走来。为首的那人很年轻，留着黑色微卷的短发，眼睛狭长而深邃，看到阿黛拉，他的眼睛张得很大。
刚走到阿黛拉面前，他突然单膝跪地，右手前伸，想托起阿黛拉的左手。阿黛拉吓坏了，连忙把手缩回去，但她突然想起在帝国男方吻女方的手是礼节，这才又把手伸了出去。
那人笑了笑，捧起阿黛拉的手，然后呆住了。他的眼神在阿黛拉似美玉一般白里透红，红里掺青的纤手上凝固了一般，以至于他一直捧着阿黛拉的手，让气氛变得有些尴尬。
“先生？”
“啊？啊！抱歉，小姐，我——我失礼了！”
“看样子您很累，需要休息吗？”
“不，啊，不用，抱歉，这真是失敬，我代表菲欧利帝国前来向您和贵国示好，请您忽视我个人的无礼，我带来的是和平与善意，美丽的伊斯特伍德小姐。”
“和平？”
“对，和平，尊敬的小姐，我还带来了礼物。”
“那真是太好了！”
阿黛拉悬着的心瞬间落下，她太高兴以至于忘了询问对方的名字，也忘了他刚刚的失态，
“先进来坐坐吧，你们旅途劳顿，得知你们前来，我们安排了一下，可能有些仓促，请你们见谅。法拉小姐。”
“我在，小姐，交给我吧。”
“呃，哦，好。”
那位使者代表想说什么，但人群已经开始向城堡内移动，包括马车也驶进了城堡大门。
在城堡一层大厅，众人就坐，开始互相寒暄之后，阿黛拉才想起来询问对方的名字。
“我叫密涅瓦·迪菲欧利·伦库斯，你可以叫我伦库斯，意为灯心草，我母亲在一片灯心草里诞下了我。我是菲欧利帝国的四皇子。”
“四皇子？！”
阿黛拉转过头去，和莱托四目相对，又转回来。她不敢相信帝国竟然派了一名皇子作为使者前来，不过她也并不清楚菲欧利斯的皇族情况。一旁的列奥尼达和加西亚聊得起劲，二人都是军旅出身，气质非常接近。莱托和伊莎时刻站在阿黛拉身边，这似乎让伦库斯感到不自在。
“您对此感到惊讶吗？”
“是的，我未曾想过会有如此待遇，先生。如你所见，这只是一片弹丸之地，我突然自立，也没有向帝国效忠的意思，本以为帝国应该会感到生气。”
阿黛拉说话非常直白，大厅的人听得一清二楚，他们突然停止相互寒暄，转向阿黛拉这里。
“小姐，您不考虑向帝国效忠？如果您这样做，我们可以为您提供最大的便利，包括建设你们的城市，恢复所有秩序——”
“恐怕不能如您所愿了，我有我自己的打算，等我准备充分，我会考虑这份提议。”
“准备什么？”
“我只能告诉您这么多。”
阿黛拉瞥了莱托一眼，继续说道，
“让我归顺帝国是您善意的条件吗？”
“不，小姐，我们早已预料到您的态度，这只是一个提议。但这些礼物……”
“这些礼物才是条件？”
“您可以拿走一部分，剩下的，我可以以个人名义给您。您先看看吧，这代表着我们想要交好的心意。”
看到阿黛拉有些不满，这位四皇子略显慌张，他露出诚恳的眼神，直视着阿黛拉的双眼，但片刻又飘忽到别的地方去了。他招呼手下去门外取来礼物，展示给阿黛拉看。
“这是纯金打造的一套首饰，镶嵌着来自罗南火山的黑曜石和来自西海岸的蓝宝石。”
阿黛拉引颈探看，对首饰的精美程度感到震惊，甚至有些心动，如果是宝石是红色的，阿黛拉可能无法抵抗内心强烈的物欲。
“这是帝国享誉大陆的月光布，可以做出这世界上最美的衣服。”
“鹿首精的角，来自前年在凯撒城郊猎取的一只鹿首精，最富魔力的药材，同样也是最震慑人心的战利品。”
“来自东方的陶瓷……”
“帝国特产的香料……”
“停一下，先生。”阿黛拉打断了他。
“还有很多没有展示，小姐，您不喜欢吗？”
“我很喜欢，令人印象深刻，但，相比这些，先生，我们更需要粮食。”
“什么？”
伦库斯呆住了，手里还拿着一颗象牙。
“如果能把这些礼物换成等价的粮食，我会非常高兴的，如果您不答应，我们甚至愿意做出一些主权以外的妥协。”
伦库斯手下的随从和顾问开始议论纷纷，交头接耳，阿黛拉看向莱托，希望他能帮忙补充一些，再往下细说，就不是阿黛拉能够驾驭的了。
“小姐说得没错，先生，我是伊斯特伍德小姐的副手，我们需要粮食过冬，如果贵国能提供这方面的帮助，我们日后能给贵国大量的优惠。包括赠与山中特产，无限制的商贸开放，就像维斯利安公国对龙国那样。”
这时，一个帝国人跑到伦库斯身边，在他耳边耳语几句。
“我收到情报说，你们已经在我国东南边境采购了大量的粮食，不够你们过冬吗？”
“我们可有一万人，先生。”
“一万人？据我所知，贵国目前只有五千人，另外五千人，都是克劳迪亚人。”
阿黛拉有些吃惊，她一时没有反应过来这话的意味。一旁的列奥尼达眯起了眼睛，转头看向骑士加西亚，加西亚避开了他的眼神。
“您这是什么意思？”
“你还看不出来吗？！伊斯特伍德小姐？”
列奥尼达站了起来，
“克劳迪希提（克劳迪亚都城）被围之前，王兄向你们求援，你们干看着，王都被夺去，整个半岛被战火吞噬，你们也只是干看着，等到克劳迪亚名存实亡了，你们想起来出兵，拉上教廷打着圣战旗号，结果呢？我们在东方食不果腹，我们有上万人，你们都没有想过联合我们！我知道为什么！那是因为，你们想我们死！”
他一边控诉着帝国人的罪状，一边用他那不协调的假腿一瘸一拐地走向大厅中央，他想大步流星，却像一只瘸腿的公鸡，他浑身的毛都竖着，怒目而视，双手发抖。
“你们只想侵占本属于我们的土地！就像觊觎寡妇的龌龊之徒一样。你们哪怕露出一点善意，都不过是虚伪的假象，我早该想到，你们若能帮我们，太阳会从西边升起。”
列奥尼达的手几乎要戳到伦库斯的脸上，唾沫星子横飞。
“安瑞亚人把你们打得落花流水的时候，你们没感到羞耻吗？”
“像你们一样的耻辱？”
“对！像我们一样，深入骨髓的耻辱！我他妈这辈子都不会忘记。”
列奥尼达张开双臂，猛地甩了下右手，紧接着指着伦库斯的脑门，
“但我们别无选择，我们尽了全力，我们知道团结应该团结的力量，但你们，你们是因为傲慢和愚蠢，还有令人作呕的私心！”
伦库斯气得脸都红了，他抿了抿嘴唇，
“你现在寄人篱下，还这么大的口气，等到明年春天，你会像入冬的蚂蚱一样，烂在泥里。”
“你觉得你会好到哪里去？安瑞亚人的野心你以为只有南方吗？你们的袖手旁观已经把南方变成战火的薪柴，这把火迟早会烧遍帝国的每一个角落。到时候，我会替你哀悼的。”
“把这话留给自己吧。这是我和伊斯特伍德小姐的见面，不关你一个克劳迪亚人的事。”
“我们东边还有三万人！你还不明白吗！如果我们死光了，你们的末日就不远了！”
伦库斯不为所动，列奥尼达绝望了，他表情扭曲，冲上去几乎要摁倒伦库斯。几个骑士瞬间将他拦下，轻而易举地推倒在地上，他在地上破口大骂。
“自私又愚蠢的混蛋！”
“你们没种！”
“懦夫！狼心狗肺！”
“蠢啊！”
“蠢啊……”
声音越来越弱，直到他被手下拖走，离开大厅的时候，他用极其微弱的声音说了一句，“求你了……”
阿黛拉和一众人站着目睹了这一切，她两眼呆滞，除了对列奥尼达的境遇感到同情和怜悯，也开始思考自己的处境。
如果列奥尼达的军队没有粮食过冬，不久便会涣散成强盗和匪徒，或是饿死在这里。不仅本身对伊斯特伍德公国产生极大的威胁，也会让这里变成一块唾手可得的肥肉。按列奥尼达对安瑞亚人的描述，恐怕他们的安分日子不会久。
阿黛拉越想越不对，她猛然发现，这才是帝国人真正的筹码。他们打探到了伊斯特伍德公国商队购买粮食的情报，发现了克劳迪亚军队的窘境。他们这是将克劳迪亚人逼入绝境，给阿黛拉施压。
“小姐，他是什么时候来到这里的？请警惕这样的人，无能且易怒，一个逃走的将军，不宜与之共事。”
“先生，这才是您真正的筹码，对吗？”
“您在说什么？”
“嗯……没什么……和我说说，圣战的情况吧。我很关心……”
大厅外，去往内城的走廊里，列奥尼达推开搀扶他的手下，蹒跚且孤独地走着。他华丽的衣服已经弄皱，领口也撑开了，眼角的泪水已经干涸，眼里写满不甘与愤怒。
他来到马圈，马圈外是一队坐在地上取暖的士兵。北风呼啸，寒意侵袭着他的脸颊，他擤了擤鼻子，眼中倒映着跃动的篝火。
不久之后便是晚宴，列奥尼达没有参加，阿黛拉也心事重重，只是应酬着喝了些酒。这里的物资本就不多，食物算不上丰盛，都是些粗肉粗粮和熟过的浆果。伦库斯好像吃坏了肚子，很早退场休息了，这场晚宴草草结束，冷冷清清，即便是喜欢热闹的平民也只是来取走剩下的食物，他们并不欢迎帝国人。
深夜，阿黛拉睡不着，打算悄悄溜去地窖通宵做研究，无意间瞧见了站在塔顶眺望南方的列奥尼达。
“想家了吗？先生？”
“伊斯特伍德小姐？你怎么会在这？”
“睡不着。”
“……我也睡不着……你说得没错，我想家了。”
“今天你在大厅上……”
“很失态对吧？”
“不，我很佩服你，虽然你脾气大，又傲慢，但你对国家的热爱远胜这些。”
“呵，有什么用。我什么都做不了。有什么打算？没了我们，你们很难办。”
“我和莱托先生也没个办法，帝国人把我们将死了。眼下，只有努力东拼西凑粮食，看看能不能挺一挺。”
“不用了。”
“什么意思？”
阿黛拉看向列奥尼达，她看到了一个赴死之人的眼神。
“我们不久后就去攻打米拉尔。”
“你疯了？”
“或许吧，这是唯一的办法。愿神眷顾我们。”
“你们只有四千人啊。”
“东方还有三万人，他们还在林姆巴克摇尾乞怜，寻求援助。克劳迪亚人本不该如此卑微，我会召唤他们，做最后的反击。”
列奥尼达说出这话的时候，仿佛另一个住在他体内的苍老灵魂，但心跳还是年轻的心跳，眼神如火一般炽热，又如冰一般寒冷。
这时，天边划过一颗流星。转瞬即逝，无比耀眼。
“我会尽可能帮你。”
阿黛拉说道。
“不用，做你该做的事情，建设好这里。如果我失败了，让我的子民，至少在灭亡前做个好梦。”
阿黛拉没有回话，她的思绪很乱。回过神来，列奥尼达已经下了台阶，回塔楼去了。
--本章完
