建安三年（公元198年）春四月的一天，孙策与周瑜正在曲阿孙策府中商议领兵肃清山贼和反叛的严白虎、王朗等人的余部，忽有人送来两封书信。一封是袁术从寿春送给周瑜的，令周瑜速速归还在历阳借的三千兵，否则，就治其叔叔周尚的罪。另一封是庐江舒城周夫人派人送给周瑜的。周瑜看了，顿时泪承于睫，原来，信上称周瑜父亲周异病重，要周瑜速往许都探亲。
周瑜将信给孙策看了，含泪道：“我与家父多年未见！更未尽孝，原要助兄平了江东后，接父亲回故里养老，岂料，老人家竟先病倒了！”
孙策也嗟叹不已，不断安慰周瑜。他抚着周瑜的双肩，道：“公瑾且去探望令尊大人！也正好把兵还给袁术！江东之事不必挂念！以时下我军人马，足可应付各处山贼！待足下将二老接到江东后，我二人再一同驰骋沙场！”停了停，又道：“足下放心！庐江郡留着与公瑾一道去取呢！”
周瑜见孙策如此说，就答应了。于是，带着历阳借的兵，过江去了。这些兵原有三千，征战中阵亡了百余人，尚有二千九百多人。孙策一直将他送到江边后，同他洒泪而别。
过了江，到了历阳，周瑜将队伍交还周尚。此时，周尚因借兵给周瑜，已被袁术免了太守之职。周瑜安慰他一阵，劝他寻机过江依就孙策。然后，就赶回舒城探望了母亲，又奉母命起身往许都去探望父亲了。
许都此刻已是汉朝都城。率先举义兵讨伐董卓的原汉骁骑校尉、镇东将军曹操奉献帝衣带诏领军从山东赶往洛阳，打败劫持献帝的李榷、郭汜后，见原都城洛阳毁于战火，许都相对比较富庶，且靠近交通要地鲁阳，转运粮食方便，便将献帝迎到许都，盖宫殿庙宇，立宗庙社稷、省台司院衙门，修城郭府库，恢复了朝纲秩序。至此，许都就成为后汉都城。曹操在许都东北实施屯田制，令投降的三十万黄巾军中的一部在该处屯田以供军需及宫中开支。又令通商买卖，实施“唯才是举”，广致人才，只要有治国治军之能力的，不拘其小节，一概重用。于是，北方人才，都往投奔。一时间，曹操所部境内百姓安居乐业，都城许都成为中原最繁华的通都大邑，士人如林、商贾云集、习武讲学吟诗之风盛行，大有文景之时的盛世迹象。
周瑜独自一个人骑着他的“白雪飞”，穿着黄色缎袍，扎着头帻，背着包袱，腰下悬着镶珠宝剑，风尘仆仆地奔进许都城。满目的繁华令他目不暇及，也令他暗自惊讶，他没有想到曹操治下的都市竟如此繁华，与他一路行来的战乱的北方如二重天地。但他无心流连，拿着信找人问路，终于在城南一个小巷子里，找到了父亲周异的住处。
他下得马来，将马拴在门外的马桩上，上前叩门。一个瘦小的头发花白的老家奴给他开了门，上下打量他。
周瑜欠了欠身道：“请问可是周异大人的住处？”
那仆人称是。
周瑜道：“我乃是周大人之公子周瑜！”
老仆人眼神一亮，高兴地连声说：“公子请！公子请！大人正等着您！”赶紧将周瑜让了进去。后面一个家奴出门，将他的马牵了进来。
周瑜跟着他进去了。里面是个小院，过了小院是屋的正门。老仆人推开门，进去，将周瑜迎进去。进了堂屋，老仆人领着周瑜穿过一个过道，推开一扇小门，只见里面是一间书房样的小屋。屋里立着书架，靠窗处摆着书案，焚着香。虽不大，但十分雅静。一个五旬有余、面孔身材都很消瘦的老者正伏案看书，正是周瑜父亲周异。周异累世为官，叔父和兄长都做过朝中太尉。因此机缘，他少时被举为孝廉，辟为郡吏，后迁至洛阳令，曾与北方雄杰曹操共过事。现为大司农府里的司农丞，协助大司农掌管货币、钱粮等的调度，比一千石，食禄相当于一个郡守。
老仆人上前对周异高兴道：“老爷！公子来了！”周异抬起头，看着周瑜进来，又惊又愣，打量着，呐呐半响，似肯定又不敢肯定地激动地叫了声：“瑜儿？！”
周瑜赶紧迎了上去，纳头就拜倒在地：“孩儿拜见父亲！”
话刚说完，眼角已渗出泪水。
周异也泪承于睫，赶紧扶起他。周瑜又反扶起他，将他扶到座上，自已也坐下了。两人相互打量着，唏嘘不已。因为战乱，两人已是七八年未曾见面了。周异最后一次见周瑜时，周瑜年方十五，还是未及弱冠的少年郎，如今已长得魁伟秀丽、玉树临风，浑身上下散发着翩翩丰采和成熟潇洒的魅力，象一株挺拔秀丽飘逸又健壮成熟的白扬。看着儿子出落得如此秀丽风流、一表人材，周异喜不自胜，不停地流泪，又不停地抚摸儿子。周瑜见父亲已是白发斑驳的老者，脸上也平添许多皱纹，长满老人斑纹，手臂枯瘦、青筋暴出，不觉泪眼婆娑、沧然不已。周异又问周瑜是否在江东辅助孙策平定了江东，周瑜点头称是。周异泪眼迷离，喜悦的目光上上下下将周瑜打量个够。
忽然，周瑜想起什么，猛地抬头，打量着周异，纳闷道：“父亲！父亲不是重病在身么？怎么？”
“这个——”周异略显难堪地笑了笑，然后正色道：“瑜儿！为父并未有疾患！只是叫你心切，并且，曹公也想见你！”
“曹公？曹操？”周瑜愕然道。
“是的！瑜儿！”周异道。他告诉周瑜：孙策平定江东震惊曹操。曹操就向上表朝庭的张紘打听孙策定江东之过程，从而得知乃是周瑜协助孙策平定东南。张紘把周瑜着实夸赞一番，而且透露，周瑜父亲便是朝中为官的周异。曹操一听大喜，赶紧令程昱找周异写了封家书给周夫人转周瑜，赚得周瑜来许都。
周异说完后，周瑜连连剁脚，在屋里走来走去，连声道：“阿爹！你误我事了！我和孙郎情同手足，怎可以来许都为曹操做事？”
周异不以为然道：“我儿！曹公雄才大略，为大汉忠臣，更兼思贤如渴，你来许都，事侍汉室，又何乐不为？”
周瑜不再说话了。周异就滔滔不绝对讲曹操对汉室所做的功劳。他说自曹操护驾之后，圣上就不再有颠波流离之苦了，朝纲为之一新。又说曹操如何才华横溢、文蹈武略，如何善待人才，如何知人善察，如何“昼携壮士破坚阵，夜接词人赋华屋！”，如何怜悯百姓；最近做了一首《蒿里行》，满城传唱，其中有两句，道出战乱之苦，令人感怀不已：“白骨露于野，千里无鸡鸣！”末了他对周瑜道：“瑜儿！你自小读汉书，食汉食，如今事奉曹公，一统华夏，扫除战乱，为汉室建功立业，也不枉此一生！”
周异所说的关于曹操的事，周瑜其实都知道，但他自有主张，哪里听得进父亲的话，却又不好与父亲争执，只埋头踱步。
就在这时，书房外传来一阵笑声，跟着门帘被掀开了，先前那个老仆人进来对周异道：“老爷！程尚书来了！”声未落，他身后一个三十岁左右的男子已飘然而入。此人身材高大，面容清瞿和善，头顶儒士冠，一付儒雅神态。周异赶紧起身对周瑜介绍：“这位是曹公谋士、朝庭尚书程昱！”又将周瑜介绍给程昱道：“犬子周瑜周公瑾！”
那程昱打量一下周瑜，然后对着周瑜弓身施礼，含笑道：“久闻公子大名！今日一见，胜似闻名！”
周瑜也还了礼。然后周异领程昱、周瑜到客厅里，双方分宾主坐下。寒喧后，程昱称奉曹公令，特来接周瑜入府叙谈，并为周瑜接风。原来，周异与程昱商议好，只待周瑜来，便要仆人去告知程昱，然后，接往曹府叙话。所以，周瑜刚到时，老仆人便去通报程昱了。程昱一面使人报给曹操，一面备了车马赶来。
周瑜少时曾景仰过曹操，视之为英雄，现在想既已至此，见见曹操，拜访一下这个少年时代心中的英雄，也无妨，便答应了。于是，出了门，上了程昱备好的马车，随程昱一同往曹操府上去了。
到了曹操的将军府时，曹操正坐在案后的太师椅上恭候着。他年约四十有余，个头不高，约七尺五寸，但很壮实。双目炯炯有神，放射出机警、睿智光芒。天庭饱满，好象蕴含着无穷机谋。笑时脸上就溢满自信、机智和随意轻佻，全无他这般地位的人所特有的威重。怒时则溢满诡诈与凶狠。他字孟德，沛国谯人。少时与袁绍等贵公子交好，一起放侠任荡，但机警及胆气远胜于袁绍诸人。二十岁时，举孝廉，被授以洛阳北部尉之职，后因得罪当朝权贵，迁顿丘令。黄巾起事时，拜骑都尉，征讨黄巾，立有战功，先后做了北海相、东郡太守。又得罪诸常侍和豪强，便辞去官职，回到故乡，在城外筑房，秋夏读书、冬春射猎，过隐居生活。董卓进京后，曹操在陈留率先起兵讨伐，并传檄天下，与众刺史郡守一道组成联军讨伐董卓。后董卓西迁长安，讨董诸军各自为政，彼此兼并。曹操率军至兖州，自领兖州牧，击垮三十万青州黄巾军，并收编为青州军，自此势力大增。后为争夺土地与袁术、吕布、陶谦均有战事。建安元年秋八月，曹操奉帝潜诏，进驻洛阳，迎天子至许都。天子封他为大将军、武平候，自此，朝中大事，皆由曹操把持。不久前，为安抚袁绍，他将大将军一职让给袁绍，自领司空之职。
周瑜上前拜见曹操，曹操还礼，将周瑜延之上座，令府上婢女为周瑜、程昱上了茶，然后情不自禁地打量周瑜。目光里遮盖不住欣赏与好感。
在曹操打量周瑜时，周瑜也情不自禁地打量曹操。他在少年时便知此人，因其父周异为洛阳南部尉时，曹操为洛阳北部尉，两人共事。周瑜少时便听父亲说，曹操刚上任时，造五色棒，县门左右各置十根，有犯禁的，无论何人，都予棒杀。灵帝宠幸的黄门蹇硕叔父夜行，违了禁规。时蹇硕权倾一时，这曹操并不在乎，硬将其叔父棒杀。一时权贵恐慌，害怕祸已自身，就明升暗调，将曹操赶出京城，迁为顿丘令。这故事让少年周瑜对曹操钦佩不已，自此崇拜曹操。后来，董卓专权，曹操率先起义兵，占洛阳后，又自领三千兵西追董卓，也令周瑜钦佩。袁术私下欲立在冀州的汉室宗族刘焉为帝，并请曹操相助，曹操愤然拒之，称此为不义之举，怒道：“诸君北面，我自西向！”袁绍见曹操不响应，只得作罢。周瑜少年时一度要去投奔曹操。只是年岁太小，母亲阻挠，加之那时战乱，曹操势力尚弱，处于飘移之中。后来，遇上孙策，这一念头方才作罢。现在，对曹操，他已并无先前敬重之情，毕竟已非昔日的单纯少年了。重要的是，这些年，他也渐知曹操为人。尤其是孙策护父灵去了江东，他独在府中闭门读书习武那些日子，对天下大势及各路雄豪的势力、个性、为人均有过细致的了解与琢磨，对曹操，自然又有不少新的了解。在他看来，曹操固有雄才大略、胆识出众一面，但为人颇多自相矛盾之处：既智又诈，既自负，又多疑，既傲又卑，既善待天下人才，又对与已不合的人才置之死地；既体恤百姓，又嗜杀。在徐州与陶谦结怨，竟杀数十万人。既不惧强权、不乏忠勇侠气，又以“宁可我负人，不可人负我”对待他人。这都是周瑜所厌恶的。尽管如此，他对曹操仍是欣赏有加，仍以为曹操不失为当世之大英雄。兴屯田制；“唯才是举”，不拘一格重用人才；“外定武功，内兴文学”，这都远非一般枭雄可以相提并论的。他最近还读到曹操的《蒿里行》，里面有“白骨露于野，千里无鸡鸣”二句，单就这首诗，也是一般人做不出的。他并不以为曹操把持朝政，挟天子以令诸侯是大逆不道的事。若曹操不把持朝政，天下不知有多少人把持，与其由他人把持，不如曹操把持。何况，天子虽聪慧仁厚，但治国之术未必可与曹操相提并论，如天子还政，未必会治得了天下。总之，他敬佩曹操的雄略、才智、气度，但于其为人，却不敢苟同；他可以视曹操为友，但绝不愿与他交为孙策那样的生死之交，更不会在在他手下博取功名！
曹操用锐利的目光紧盯着周瑜打量了好一会，忽然拍案感叹道：“果然万人之英！名震江东、攻城略地的周郎竟如此秀丽飘逸！”然后，抬头哈哈大笑开来。
又问周瑜：“周公子？孤闻孙郎平定江东，足下功莫大焉！”
周瑜微微一笑道：“明上过誉！孙将军仗父亲之勇烈，具神武之雄才，遂得以所向披靡，为朝庭除害，非周郎所为？”
曹操仰头大笑，道：“今日孤见周郎，有相见恨晚之意！略备薄酒，与周郎接风，如何？”
当下命摆上酒席。周瑜腹中正饥，也不客气，与曹操、程昱一同就席。
几爵酒之后，曹操哈哈笑道：“周公子在江东可曾听说过孟德？又以为孟德是何许人？”
周瑜笑道：“明公天下英雄，何人不晓？在下自然是久仰大名了！”
