乾道元年（1165年），岳麓书院也迎来了一位伟大的教育家——张栻。张栻对于岳麓书院的贡献，就好比蔡元培之于北大，梅贻琦之于清华，张伯苓之于南开。张栻并没有当山长，因为他认为自己的老师胡宏都没有担任这一职务，而自己又怎能轻易居于此位呢？于是他以教授的身份代行山长的职责。
张栻在上任伊始，就写了一篇《岳麓书院记》。指明教育宗旨不是为了科举考试升官发财，也不是让一帮闲人饱食终日言不及义，而是要“成就人才，以传道而济斯民”，这种精神恐怕也是今天所需要的大学精神。
张栻不主张学生为了应付科举考试而死读书，而是要让学生到了这里之后得以传道授业解惑。他要把儒家经世济民的大道传播天下，要通过老师与学生相互问难论辩的方式来答疑解惑，类似于今天所讲的以素质教育取代应试教育。
张栻还有一项贡献就是他把岳麓书院办成研究型大学，把它建设成高水平的学术基地。所以他邀请很多学界名流前来讲学交流，比如朱熹来与张栻会讲，成为教育史上的盛事。湖湘学子闻风而来，潜心学术。最后以此为主要基地，著名的湖湘学派得以壮大。就像今天常说的哈佛学派、剑桥学派和清华学派一样，在学术界有着极高的地位。
总而言之，张栻主持下的岳麓书院充满着现代教育精神，他是南宋岳麓书院的首位功臣。
绍熙5年（1194年），任知潭州兼湖南安抚使的朱熹到了潭州。他以治教为重，关心书院的建设和发展。他在短暂的任期中还到岳麓书院讲学，并且为岳麓书院制定了学规，即《朱子书院教条》。《朱子书院教条》为书院规定了教育方针、培养目标、修身治学准则，以及日常作息安排。这是岳麓书院第1次有了正式的学规，朱熹是南宋岳麓书院的第二功臣。
岳麓书院在张栻和朱熹二人的悉心关照之下，培养出了一批又一批德高学硕之才和忠肝义胆之士。他们中的很多人选择以教育为终生职业，到各地讲学、主持书院并传播理学。而在南宋即将灭亡的时刻，他们用自己的义举上演了历史上极为悲壮的一幕。
南宋末年，强悍的蒙古大军挥师南下。德祐元年（1275年），元猛将阿里海牙兵围潭州城，却遭到了潭州知州兼湖南安抚使李芾的顽强抵抗，岳麓书院的老师尹谷担任他的参谋。岳麓书院的文弱学生毅然放下手中的书本，荷戈登城，与强悍的蒙古兵展开激烈的肉搏。
这固然是场以卵击石的战斗，但是战争中南宋军民，尤其是岳麓师生表现出来的意志令人感动。在援兵久久不至的情况下，尹谷和家人诀别说：“吾以寒儒受国恩，典方州，谊不可屈，若辈必当从吾已耳。”然后全家纵火自焚。尹谷死后，“诸生数百人往哭之”。而城破之时，大批学生战斗到最后一滴血。
南宋遗民诗人郑思肖在诗中深情地吟道：举家自杀尽忠臣，仰面青天哭断云。
听得北人歌里唱，潭州城是铁州城。
这种民族气节和爱国精神是他们在岳麓书院中熏染出来的，后人赞誉为“南轩先生（张栻）岳麓之教，身后不衰”。
3. 白鹿洞主
白鹿洞书院位于江西庐山五老峰的东南方向，景色清幽，风光秀丽，是一所花园式的顶级学府。
在有名的书院之中，白鹿洞的资历应该算是最老的。唐德宗的时候，学者李勃在这里隐居读书，他养了一头白鹿自娱。白鹿跟着他渐通人性，据说能够到城里面给主人买笔墨纸砚，很是神奇，李勃于是被称为“白鹿先生”。由于书院地形奇特，像个山洞一样，所以被称为“白鹿洞”。 后来李勃当了大官，就在这里广植花木。使得这里成为风景名胜，学士文人纷纷来访。
后来南唐先主李知诰创办了白鹿洞国学，亦称“庐山国子监”。从而成为高等学府，九经教授李善道为首任掌门人。因为是个洞，所以称“洞主”，听起来比山长更为野性，后来的词人皇帝李璟和李煜都对庐山国学爱护有加。
宋开宝年间，宋军攻占江州（今九江）。太平兴国2年（977年），江州知州周述将白鹿洞的办学情况向朝廷报告，并恳请赐书。宋太宗就把国子监刻本九经赐给书院，还让人一直送到洞里面去，这是白鹿洞书院历史上的第1次皇帝赐书。由于得到皇帝的青睐，所以遂扬名天下。
不过，历史真是难料。皇祐年间，由于兵火书院竟被毁掉了，从此荒废了百余年。直到一个伟大人物来到这里，它才重现生机，并迅速地再次成为顶级学府。这个伟大人物就是朱熹。
那是南宋淳熙6年（1179年），朱熹担任知南康军的职务。他亲自到书院的遗址查看，山清水秀，四面环合，实在是个讲学著述的好地方。热心教育的朱老师追忆历史，不胜感慨：“现在佛寺道观不计其数，修得都是富丽堂皇。而儒者旧馆就这么一处，又是唐朝时候的名胜古迹，并有太宗皇帝的钦赐经书。竟然一旦荒废之后没人管了，实在令人寒心。”于是他下定决心要把白鹿洞书院给恢复起来。
不过，这事进行起来可真不简单。朱熹给朝廷上奏章打报告，竟然没有人理他，还有好些人嘲笑他。不过朱熹不愧为大教育家，颇有办事的魄力。一年不到就将书院修复完毕，并举行了开学典礼。他自己担任洞主，还亲自授课。他当时赋诗一首：重营旧馆喜初成，要共群贤听鹿鸣。
三爵何妨莫萍澡，一编讵敢议明诚。
深源定自闲中得，妙用元从乐处生。
莫问无穷庵外事，此心聊与此山盟。
朱熹为白鹿洞书院付出了自己的心血，这个书院是他一生最成功的事业之一。他修建房屋，购买学田。聚集图书，延聘师长。招收生徒，制定教规。事必躬亲，无微不至，遂使得白鹿洞书院成就了不朽的声名。
关于朱熹办白鹿洞书院，还有两件事不得不提。
一是朱熹制定的白鹿洞学规，内容如下：1、教之目：父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。
2、学之序：博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。
3、修身之要：言忠信，行笃敬，惩愤窒欲，迁善改过。
4、处事之要：正其谊，不谋其利；明其道，不计其功。
5、接物之要：己所不欲，勿施于人；行有不得，反求诸已。
可不要小觑这个学规，《白鹿洞书院教条》不但体现了朱熹以“格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下”等一套儒家经典为基础的教育思想，而且成为南宋以后中国社会700年书院办学的基本精神，也是教育史上最早的教育规章制度之一。而至今在日本的一些学校还要诵读这些学规，在中国反倒被人们淡忘了。
二是请陆九渊讲学。陆九渊在学术上是朱熹的死对头，但是朱熹以博大的胸襟，邀请陆九渊前来讲学。时间是在淳熙8年（1181年）2月20日，二人相见，气氛融洽。湖光山色，陶醉不已。陆九渊遂就《论语》中的“君子喻以义，小人喻以利”发表了慷慨激昂的演讲。
陆九渊是天才的演讲家，加上他深厚的思想底蕴，讲得口若悬河且滔滔不绝。沉郁顿挫的音调回荡在听讲的学生心中，痛快人心的语句直逼人的心灵。听得人汗出泪下，实在是太激动太感动太震撼了。二月份的时候南方的天气还很寒冷，而朱熹也是听得汗水涌动，最后竟然拿起扇子扇了起来。
演讲完之后，朱熹当场起身离席说我应当和学生们一道坚守理念，不忘记陆先生的训导。他后来请陆九渊把这讲义写下来，刻碑立在书院之中。又为讲义写了一篇跋，说这篇讲义明白晓畅，恳切诚挚。而且切中学者隐微深痼之病，听的人没有不悚然动心的。
陆九渊到底讲了什么，让朱熹和那么多的学子激动和感动？下面就是陆九渊的讲义：子曰：君子喻于义，小人喻于利。
此章以义利判君子小人，辞旨晓白。然读之者苟不切己观省，亦未能有益也。某平日读此，不无所感。窃谓君子于此，当辨其志。人之所喻，由其所习，所习由其所志。志乎义，则所习必在于义；所习在义，斯喻于义矣。志乎利，则所习必在于利；所习在利，斯喻于利矣。故学者之志，不可不辨也。
科举取士久矣，名儒钜公皆由此出。今为士者固不能免此。然场屋之得失，顾其技与有司之好恶如何耳，非所以为君子小人之辨也。而今世以此相尚，使汩没于此而不能自拔，则终日从事者，虽曰圣贤之书，而要其志之所向，则有与圣贤背而驰矣。推而上之，则又惟官资崇卑、禄廪厚薄是计，岂能悉心力于国事民隐，以无负于任使之责哉？从事其间，更历之多，讲习之熟，安得不有所喻？顾恐不在于义耳。诚能深思是身，不可使之为小人之归，其于利欲之习，怛焉为之痛心疾首，专志乎义而日勉焉，博学、审问、慎思、明辨而笃行之。由是而进于场屋，其文必皆道其平日之学，胸中之蕴，而不诡于圣人。由是而仕，必皆共其职，勤其事，心乎国，心乎民，而不为身计，其得不谓之君子乎？
陆九渊在这里其实是给走在科举道路上的士子们指点迷津，为什么这样说呢？科举制度作为一种选拔人才的体制，名儒钜公皆由这一途径而产生。但是科举考试的成败取决于考生的考试技巧和考官的好恶，与考生的道德素质没有关系。这样一来，儒家经典不就只是敲门砖了吗？既然如此，读圣贤书的真正意义又在什么地方呢？但倘若不参加科举，又怎么能够完成治国平天下的使命呢？
宋代有很多大儒批评科举，认为这种体制让天下士子唯利是图，败坏风气。因此处于这样一种体制之下的学子很是苦恼，但是没有解脱之道。
陆九渊说区分君子和小人，主要看一个人的志向。要是一个人通过参加科考而做官，为的是一展平生所学，从而安邦治国，拯斯民于水火之中。为天下苍生尽心尽力，这就是君子，符合圣人之道；要是一个人总是想着俸禄高低，想着如何升官，那么他虽然读着圣贤书，志向和行为都是与圣贤背道而驰，是实实在在的小人。
陆九渊通过对“志”的强调，区分了君子和小人，这样就把科举与儒家的人生理想结合起来了。士子们平日的苦恼涣然冰释，怎能不激动呢？而这一点也是朱熹平时没有讲到的地方，所以很是感动。
一个这样伟大的洞主，一条著名的学规，再加上这样一次绝无仅有的演讲，白鹿洞书院名声永远不会磨灭。
